沈知微从最初的难以置信，到确认后的狂喜，再到冷静下来的深深感激与沉重压力，心境几经起伏。她知道，第二次机会，是陛下天恩，是王尚书力保，更是她用一场义举换来的，容不得半点闪失。

备战补考时，意料之外又情理之中的访客，出现在了她的号舍前。

是谢砚书。

他身姿挺拔，只是往日清冷孤高的眉眼间，难得地带上了复杂难辨的神色，似是欣赏，又似是探究，更有棋逢对手的郑重。

“沈兄。”他拱手一礼，语气平和，少了以往的锋锐。

“谢兄。”沈知微还礼，不知他此番前来所为何事。春闱风波后，两人还未曾单独照面。

谢砚书目光扫过她案头堆积的书籍：“春闱之事，沈兄临危不乱，仁心勇毅，谢某佩服。往日种种，是谢某执念过甚，多有得罪，还望沈兄海涵。”

沈知微没料到他会主动致歉：“谢兄言重了。往日切磋，亦是砥砺学问，何来得罪之说。”

“今日前来，一是致歉，二是……”他目光灼灼地看向沈知微，“陛下特旨补考，乃旷世恩典。望沈兄把握良机，全力以赴。谢某在甲榜之上，静候沈兄佳音。但愿殿试之时，你我能在金銮殿上，一决高下！”

不再是挑衅，而是强者对强者的认可与期待。沈知微心中震动，郑重颔首：“承谢兄吉言。沈某定当尽力，不负圣恩，亦不负谢兄期许。”

“好！一言为定！”谢砚书拱手，不再多言，背影依旧清傲，却少了分疏离。送走谢砚书，沈知微心潮微涌。能得到这位天之骄子的认可与挑战，是对她莫大的鼓舞。

傍晚时分，言三离悄然来访。他依旧是闲适洒落的模样，但眉宇间却有刻意为之的凝重，若不细察，几难分辨。

“恭喜沈贤弟，绝处逢生，得此机缘。”语气真诚中似乎藏着别样的意味。

“多谢言兄。若非……”沈知微想到他之前的相助，正欲道谢。

言三离打断她，示意她坐下，神色转为“严肃”，甚至带着几分“忧色”：“闲话稍后再叙。今日前来，是有要事相告，关乎你三日后的补考，此事颇为棘手。”

沈知微见他神色不似作伪，忙道：“言兄请讲。”

“补考地点，设在礼部值房。”言三离沉声道，仔细观察她的反应，“虽非正式贡院，但规矩犹在，尤其是搜检之严，恐犹胜贡院！”

沈知微指尖不自觉蜷缩。

言三离继续“添油加醋”：“礼部值房，由礼部直属的精干差役把守，规矩铁板一块，绝无通融可能。届时，必定是经验老道的男吏亲自搜身，细致入微，从上到下，绝无半点蒙混过关之余地！”他目光“锐利”地看向沈知微，“沈夫人纵然在京中有些人脉，但她的手，绝无可能伸进礼部这等核心机要之地，左右其铁律。除非……”

他刻意顿了顿，营造出绝望的氛围，才“无奈”道：“除非柳相爷亲自出面干预。但贤弟以为，柳相会为你这义女，去插手礼部内部事务，授人以柄吗？他对此事，怕是始终睁一只眼，闭一只眼罢了。”

这番话将沈知微从补考的喜悦中浇醒，打入冰窖。她之前只顾着为获得机会而欣喜，却忘了最致命的一关——搜身。在礼部的地盘，面对陌生的、绝无可能被收买的男吏，如何能过关？一旦暴露，不仅是功名尽毁，更是欺君大罪，万劫不复。

沈知微几乎能听到自己心沉谷底的声音，喃喃道：“难道……真的……无路可走了吗？”

见她如此反应，言三离忽然轻笑出声，先前刻意营造的凝重气氛冰消瓦解。他起身，走到她面前，俯身看着她，眼中满是狡黠：“瞧把你吓的。我若真让你去闯龙潭虎穴，岂非枉费了‘京城再会’的约定？”

沈知微愣住了，茫然地看着他变换的神色。言三离不再卖关子：“放心吧，我的傻贤弟。此事，我早已替你安排妥当。”

“安排……妥当？” 沈知微一时没反应过来。