“不错。”言三离负手而立，恢复了平日的气定神闲，“今日午后，我已先行拜会过黄山长。”

“你……你去见了山长？” 沈知微更加惊讶。

“嗯。我将补考可能面临的搜检之险，以及你的真实处境，委婉地向山长陈明利害。”

沈知微的心提了起来：“山长他……？”

言三离微微一笑，笑容中带着几分钦佩：“黄山长闻听，虽初时震惊，但沉思良久，慨然应允出手相助。他已答应，将以青松书院山长之尊，援引‘山长作保，品行卓绝者免检直考’的旧例，亲自为你作保，免去礼部搜检环节，让你可直接入场应试！”

沈知微瞪大了眼睛，不敢相信自己的耳朵，从地狱到天堂，竟只在言三离的几句话之间。

“言兄……你……你为何不早说？方才真是吓死我了！”

言三离见她眼圈泛红，语气软了下来，带着几分哄劝的意味：“好了好了，是我不对，不该故意吓你。只是见你近日绷得太紧，想让你知道，前路虽险，但并非孤身一人。何况，此事关乎重大，由山长亲自告知于你，更为正式稳妥。我此刻说来，不过是让你先有个底，安心备考。明日，山长自会召你细说其中章程。”

拿起雨伞，沈知微霍然起身，快步走出号舍，朝言三离离去的方向追。在书院后园的老槐树下，她追上了他。

“言兄留步！”沈知微唤道。

言三离闻声驻足，转身，看到追来的沈知微：“沈贤弟还有何事？”

沈知微在他面前站定，不再掩饰心中的疑问：“有些疑问，盘桓心中已久，不吐不快，还望言兄解惑。”

言三离挑眉，似乎对她的直接有些意外，但很快便恢复从容，做了个“请讲”的手势。

沈知微问出了第一个问题：“言兄……真的只是一介茶商吗？茶商行事，或许圆滑，但未必有言兄这般……通晓时局，洞察先机，甚至能轻易说动黄山长为我作保。”

言三离并未立刻回答，而是静静地看着她，眸色深沉，仿佛在思考她问话背后的决心。

“我确实做些茶叶转运的营生，以此为掩护，行走南北倒也方便。但，‘茶商’二字，确实不足以概括我的全部。”

这个回答，既承认了沈知微的怀疑，又巧妙地避开了核心。沈知微点了点头，转而问出第二个，也是她更在意的问题：“你我二人，初次相见，是在京郊那日吗？”

言三离轻轻摇头，“不，那并非我们第一次见面。更早之前，我就见过你。”

沈知微屏息凝神。

“四年前，柳府老夫人的出殡日。送葬的队伍浩浩荡荡，白幡如雪。在相府门外跪拜送行的仆役人群中，我看到了一个穿粗麻孝服的丫鬟。她年纪虽小，跪得笔直，低着头，肩膀却在微微颤抖，哭得无声，却比嚎啕大哭的人更显悲切。我恰在附近……便记住了那双哭得红肿，却异常清澈执拗的眼睛。”

沈知微彻底怔住，四年前……祖母出殡……躲在人群后默默哭泣的小丫鬟……他竟被一个陌生男子看在眼里，还记了很久。

原来，他的关注，并非源于“沈知微”的才学，而是源于更久远之前，卑微却真实的“花姑”的某一刻真情流露。

“往事已矣，不必挂怀。我提及此事，只是想告诉你，我助你，并非全然一时兴起或别有图谋。或许，早在四年前，风雪中的一眼，便已种下了因果。”