另一处华府。

“传胪？沈默？” 锦衣公子放下酒杯，面色阴沉，“倒是小瞧他了。看来，不仅是言三离，连柳相都下了重注啊。去，加派人手，不仅要查他和言三离的关系，更要查清他和柳相到底有何渊源！必要时……可以动用些非常手段，试试他的深浅。”

连青松书院内部，气氛也变得更加微妙。羡慕与祝贺之中，掺杂了更多赤裸裸的嫉妒、疏远乃至隐晦的敌意。往日平静的书院生活，一去不复返。沈知微清晰地感受到骤变的氛围，道贺者言辞中的试探更深。二甲传胪的荣耀如同一盏明灯，将她暴露在所有人的视野之下，以往赖以藏身的阴影已不复存在。接下来的每一步，都将是刀尖起舞。

她回到号舍，关上房门，隔绝喧嚣。案头烛火摇曳，映照着堆积如山的书籍。殿试在即，那将是真正的决战紫禁之巅。必须撑过眼下最危险的时刻——无数双眼睛，正在黑暗中，死死地盯住“沈默”，试图找出哪怕最细微的破绽。

沈氏动用了沈家在江南经营多年的深厚人脉，将一切可能存在的漏洞提前填补、修饰得天衣无缝。瑾妃娘娘似乎也在此事上保持了沉默，甚至示意某些势力不得深究，维持微妙的平衡。最为隐秘的一股力量，来自于靖海侯府。言三离麾下活跃于东南沿海、手段通天的能人异士，悄无声息地抹去了过于危险的线索，或制造了足以混淆视听的烟雾，将关键的真实痕迹掩盖于无形。

正是在几方心照不宣的联手维护下，“沈默”的身份，在惊涛骇浪中，奇迹般地稳住了。

紧张的氛围中，谢府送来了请柬——谢砚书的冠礼之期已到，特邀同科举子、特别是青松书院诸位同窗前往观礼。谢氏乃百年清流望族，谢砚书又是本届会元，其冠礼自是京城一大盛事，无人敢怠慢。

冠礼当日，谢府宾客盈门，高朋满座。仪式庄重典雅，谢砚书一身玄端礼衣，更显身姿挺拔，气度清华。作为主角，他应对自如，举止合仪，赢得满堂赞誉。观礼人群中，沈知微看到了不少熟悉的面孔，包括柳文昌、柳清韵兄妹，以及许多在各类文会上有过一面之缘的士子。她也感受到了来自各方的目光，好奇、探究、欣赏、忌惮，不一而足。

礼成后，便是宴饮。沈知微本欲早些告辞，却被几位相熟的同窗拉住，多饮了几杯水酒。待到散席时，已是夜幕低垂。与她同路的，正好是家住城西的李向云。

二人辞别谢府，乘着微醺的晚风，沿寂静的街道步行返回书院。月色朦胧，星光黯淡，街道两旁的宅院大多已熄了灯火，一片静谧。

当行至一处巷道拐角时，数道黑影如同鬼魅般从暗处蹿出，手中兵刃在微弱月光下反射出寒光，直扑沈知微而来！目标明确，下手狠辣，冲着取她性命而来！

“沈兄小心！”李向云虽也饮酒，但警惕性犹在，见状大惊，想也不想便扑上前，奋力推了沈知微一把！

“噗嗤！” 利刃入肉的声音在寂静的夜晚格外刺耳。李向云闷哼一声，肩头已被刺客的刀锋划开深可见骨的口子，鲜血染红了衣衫。

“向云兄！”沈知微又惊又怒，扶住踉跄的李向云。是因为她风头太盛，挡了别人的路？还是有人已经开始怀疑她的身份，想要杀人灭口？

刺客一击未中，立刻再次扑上，刀光凛冽，招招致命。沈知微和李向云虽有些防身功夫，但手无寸铁，顿时险象环生。

就在千钧一发之际，一声暴喝如同惊雷炸响：“住手！”

只见一道身影从斜刺里猛冲过来，手持不知从何处捡来的粗木棍，状若疯虎，不管不顾地朝着刺客乱打过去！是赵珩！

赵珩的出现完全出乎刺客意料，他打法泼命，毫无章法，反倒一时搅乱了刺客的阵脚。趁着空隙，赵珩对着沈知微嘶声大喊：“快走！带着李兄走！”

沈知微知道此刻不是犹豫的时候，一咬牙，搀扶起李向云，奋力向巷口有光亮的方向奔去，边跑边高呼：“有刺客！救命！”

呼救声和打斗声惊动了巡夜的兵丁，急促的脚步声和呵斥声由远及近。几名刺客见事不可为，互相对视，迅速扔下几枚烟雾弹，遁入黑暗。

待兵丁赶到，现场只留下满地狼藉、肩头血流如注的李向云、气喘吁吁身上挂了彩的赵珩，以及面色苍白的沈知微。