一只会说话、会作揖、体型惊人的大灰老鼠！张昀被这突如其来的一幕吓得“啊”地惊叫一声，猛地向后一跳，直接躲到了霍时与和江来的身后，心脏砰砰直跳，指着那老鼠，话都说不利索了：“老、老……老鼠！成精了！在、在神像里！”

江来和霍时与虽然也吃了一惊，但毕竟见过蛊雕那样的大妖，心理承受能力强得多。两人交换了一个眼神，都有些懵——没想到石像里藏着的，竟然是这么个玩意儿？

霍时与定了定神，上前半步，尽量用平和的语气问道：“你……你是什么东西？怎么会住在这石像里？村子附近发生的那些怪事——黑影、牲畜死亡、村民噩梦，是不是你做的？”他必须问清楚，这老鼠精是敌是友。

那老鼠精闻言，作揖作得更急了，脑袋摇得像拨浪鼓，尖声辩解：“不是我不是我！冤枉啊大仙！小妖……小妖就是个有点道行的老鼠，村里娃娃以前叫我‘灰毛叔’。我住这儿是有缘由的，但害人的事真不是我干的！是这山上另外有个家伙，一只黑狼成的精，心肠坏得很，法力也比我高，那些事都是他干的！我可以发誓，真的和我没关系啊！”它急于撇清关系，语速快得几乎听不清。

江来听了，疑惑更甚：“那你说你住这里有缘由？什么缘由？你一个老鼠精，躲在供奉‘猫儿仙’的神像里？这……这听着怎么这么别扭呢？”她忍不住看了一眼旁边的杨安宁，又看了看供台上瑟瑟发抖的老鼠精，这画面着实有点荒诞。

老鼠精缩了缩脖子，黑眼珠心虚地转了转，瞥了一眼供台上那些已经干硬、但显然定期更换的馒头、水果等供品，小爪子无意识地搓了搓。

杨安宁顺着它的目光看去，又嗅了嗅空气中残留的、极其淡薄的、属于这老鼠精的妖气与香火气混合的味道，瞬间明白了。她嘴角微微抽动了一下，用一种混合着无语和“果然如此”的语气揭穿了真相：

“他？他纯粹就是馋的。这石像受了几十年香火供奉，虽然粗糙，但聚敛了一丝微弱的愿力和地脉灵气，内部中空或有些缝隙，冬暖夏凉，隐蔽安全。更重要的是，”她指了指供品，“村民们定期更换的贡品，成了它稳定的‘外卖’来源。住在这里，既安全又有吃有喝，还能蹭点香火愿力辅助修行，对一只没什么大志向、只想安稳度日的小妖来说，简直是洞天福地。”

老鼠精被杨安宁一语道破心思，那张毛茸茸的鼠脸上，竟然诡异地浮现出类似人类“不好意思”和“被看穿”的窘迫神情。它垂下脑袋，小声嘟囔：“也、也不全是啦……我……我还是有良心的。吃了人家的供奉，平时村里要是有什么小妖小怪不开眼跑来捣乱，比如偷鸡的黄皮子、吓唬小孩的魇魂什么的，我也会暗中帮忙赶走，算是……算是交房租和保护费了。”它试图为自己辩解，证明自己不是白吃白住。

“那这次狼妖作乱，你怎么没‘帮忙’？”江来追问道，觉得这老鼠精的话有道理，但逻辑上有点说不通。

老鼠精闻言，顿时像被霜打了的茄子，整个身子都佝偻了下去，声音也带上了哭腔：“我……我试了啊！那黑狼刚开始祸害牲口的时候，我就想把它赶走。可我那点道行……根本不够看！那家伙凶得很，爪子跟刀子似的，妖气也浑浊霸道。我跟他打了一个照面，差点被他一爪子拍散架！只能勉强逃回来，躲在石像里养伤，连门都不敢出，更别说帮忙了……”它越说越伤心，豆大的黑眼珠里似乎真的有水光闪烁，“我……我对不起张老头他们，白吃了他们这么多年供品……”

杨安宁面无表情地补上了最后一刀：“所以，你没打过，还被打回原形，只能缩在老巢里瑟瑟发抖，连狼妖的具体情况都不敢再去探查。对吧？”

老鼠精把脑袋埋得更低，几乎要蜷缩成一个灰色的毛球，用细若蚊蚋的声音“嗯”了一下，算是承认。

这番对话下来，张昀最初的恐惧消退了不少，取而代之的是惊奇和一丝恍然。他仔细回想了一下，确实，村里这些年偶尔有些无法解释的小麻烦，最后总是莫名其妙地解决了，老人们都说是“猫儿仙”显灵。现在看来，很可能就是这只住在神像里的老鼠精在暗中出力。这么一想，这老鼠精似乎……也没那么可怕，甚至有点……可怜又好笑？

杨安宁不再理会陷入自我检讨的老鼠精，她小声对张昀说：“你先回村里，告诉大家我们正在调查，让他们继续待在村里，关好门窗，不要外出。至于这家伙，”她瞥了一眼老鼠精，“受伤不轻，暂时就让它待在这里养伤。我会在它身上留下了印记，既能助它加快恢复，也能随时知晓它的动向和位置，以防万一。”

张昀连忙点头，又敬畏地看了一眼供台上萎靡不振的老鼠精和神色淡然的杨安宁，这才小心翼翼地退出祠堂，快步往村里跑去。

祠堂内只剩下四人。杨安宁走到老鼠精面前，伸出手指，凌空画了一个简单的金色符文，轻轻一弹，符文没入灰毛叔的额头。老鼠精浑身一颤，只觉得一股温和却精纯的力量涌入体内，驱散了一些伤痛和虚弱感，同时灵魂深处似乎被烙下了一个无法抗拒的标记。它知道，这是眼前这位“大猫仙”的手段，既给了甜头，也套上了枷锁。

“多谢大仙！多谢大仙不杀之恩，还赐法力疗伤！”老鼠精感激涕零，再次作揖。

“带路，去你上次遭遇狼妖的地方，或者它活动痕迹最明显的地方。”杨安宁命令道，语气不容置疑。

老鼠精不敢怠慢，它从供台上跳下，落地时身形似乎灵便了一些。它先是跑到祠堂门口，伸出鼻子仔细嗅了嗅空气中的气味，又侧耳倾听山林间的动静，然后才回头，用爪子指向祠堂后方、更幽深茂密的山林方向，尖声道：“大仙，往那边走！上次我就是在那边山坳附近撞见他的！他的巢穴可能就在更深处，那里面的气息……越来越让人不舒服了。”

杨安宁点点头，率先走出祠堂。江来和霍时与紧随其后，老鼠精则有些胆怯又尽责地小跑在前面几米处引路，不时停下来确认方向和气味。

离开祠堂范围，踏入真正人迹罕至的原始山林，周围的氛围陡然一变。树木更加高大阴森，藤蔓如同巨蟒般缠绕，光线被厚厚的树冠遮挡，显得昏暗朦胧。空气中弥漫着一种潮湿的腐殖质气味，以及……一丝若有若无的、令人心生烦躁与不安的陌生气息。

越往上走，那股陌生的、带着血腥和暴戾意味的气息就越发清晰和浓烈。脚下开始出现一些不自然的痕迹——被蛮力折断的灌木枝桠，泥土上留下的巨大爪印，并非野兽常见脚印，形状怪异，透着邪气。甚至在一些树干上，能看到深深的、仿佛被利爪刮过的痕迹。

那老鼠精的胆子似乎又小了下去，它缩了缩脖子，躲到杨安宁脚边不远处，小声道：“大仙……就是这种味道，就是这里了……上次我就是在这附近被发现的……”

霍时与蹲下身，仔细查看一个爪印，眉头紧锁：“痕迹很新，不超过二十四小时。灵气确实属于一种攻击性很强的妖物，属性阴寒浑浊，而且有带着血腥的臭味，吃过人。”

江来幻化出剑，紧紧握着，警惕地环顾四周昏暗的树林。那些扭曲的树影，此刻仿佛都化作了潜伏的怪物。

杨安宁停下脚步，闭上眼睛，庞大的神识如同无形的波纹，以她为中心向四周山林扩散开去，细细感知。片刻后，她睁开眼，眸中寒光一闪。

“那老鼠精这次没说谎。”她语气肯定，指向山林更深、雾气开始弥漫的方向，“就在那边。数量……不止一个。而且，有很浓的血腥味和……绝望的死气。失联的调查小队，恐怕凶多吉少。”

山林寂静，唯有风吹过树梢的沙沙声，如同无声的叹息，也如同某种不祥的序曲。