「兩個選擇。」沈契的聲音拉回他的注意力，冷靜得不近人情：「一，我現在跟你回去，試著把那位子『清空』，請它離開。但正神未歸位前，那空殼可能還會引來別的東西。二，等百日圓滿，你親自將神像請回翻修好的廟裡，讓廟公重新開光，引正神歸位。屆時，那懵懂之物自然無法再佔位。」

阿雄伯急切道：「我等不了百日！現在家裡就怪怪的，我怕……」

「急，有急的辦法。」沈契打斷他，手指再次敲了敲那個舊木盒。「但凡事皆有代價。要清空那個位子，斷了那東西的學習之路，你需要支付『報酬』。不是錢。」

「是什麼？」阿雄伯喉結滾動。

沈契沉默了片刻，才緩緩開口，說出一個讓阿雄伯愣在原地的答案。

「你對『土地公』這個神祇，長年累積的、那份最純粹的『親近與信賴』。」

沈契從布包中取出那枚古舊銅印，左手穩穩握住。

「『親近與信賴』，不是記憶，也不是知識，是一種感覺，一種傾向。」，語氣像是課堂上的講解，冷靜得近乎疏離。「你記得土地公的樣貌、故事、規矩，但此後，想起祂時，心頭不會再泛起那種溫暖的、彷彿可以叨唸家常的安心感。你會知道祂是神，是正統，但就像知道遠方有一位公正嚴明的官員——尊敬，但不會想親近，更不會在夜深人靜時，覺得可以對著祂說些心裡的瑣碎煩惱。」

阿雄伯聽著，一股寒意從腳底爬上脊背。那感覺太具體了，具體到他彷彿已經體驗到那種空洞——敬畏仍在，但溫暖抽離，信仰變成某種冷冰冰的、儀式性的東西。他這輩子拜神，求的不就是那份彷彿被長輩聆聽、庇護的親近感嗎？若沒了這個，拜拜還有什麼意思？

「一定……非得是這個嗎？」他掙扎著問，喉嚨乾澀。

沈契抬眼看他，那目光彷彿能穿透皮肉，直視靈魂深處的權衡。「那是它正在模仿、也最想從你身上獲得的『養分』。斷了這份連結，等於抽走它賴以學習成長的『教科書』核心篇章。其他代價，效果不彰，或後患更大。」

他頓了頓，補充道：「而且，這份代價支付後，你未來也較不易再被這類『懵懂存在』藉由模仿正神氣息而迷惑。算是……一勞永逸的防護。」

阿雄伯低頭，看著自己粗糙的雙手。他想像家裡那個「東西」，每日享用他的香火，模仿著土地公的姿態，一點點從他的虔誠中汲取「如何當一個被信賴的神」的模樣……汗毛直豎。

「好……我答應。」聲音洩露了他的顫抖與虛弱。

「閉上眼，」沈契指令簡潔，「回想你人生中，最早、或最深刻的一次，覺得土地公就像自家長輩一樣親近可靠的時刻。抓住那個感覺。」

阿雄伯依言閉目。紛亂的思緒中，一個畫面逐漸清晰：還是孩子的他，颱風夜裡家中漏水，母親抱著他縮在牆角，父親不在家。風雨狂嘯，他嚇得直哭。母親摟著他，對著家中簡陋的神龕喃喃祈禱：「土地公伯，保庇阮平安，保庇阮平安……」不知是否心理作用，那狂風似乎真的緩了一瞬，母親緊繃的肩膀也鬆了些許。那時的他，覺得神龕裡那尊粗糙的小像，是如此可親可倚靠。

就在他全心沉浸於這份回憶帶來的溫暖與安心時——

沈契抓住阿雄伯的手，阿雄伯還來不及反應，沈契的右手已迅速在他攤開的掌心上方凌空劃過——指尖並未觸及皮膚，但阿雄伯感到一股灼熱的刺痛瞬間鑽入掌心肌理，彷彿有無形的烙鐵正刻下印記。

「契約既立，代價已付。」沈契的聲音很冰冷。

與此同時，阿雄伯突然感到心口一空。不是疼痛，而是一種極其怪異的「缺失感」。彷彿心臟旁邊一個原本溫熱柔軟的角落，突然被剜走了一塊，填入冰涼的空氣。他回憶裡的那份溫暖與倚靠感仍在，但當他試圖將這感覺與「土地公」連結時，中間卻隔了一層透明的、冰冷的玻璃。看得見，觸不到，也不再引起心靈的共鳴與暖意。

他猛地睜開眼，額頭已滿是冷汗。

「契約成立。」收進木盒抽屜。「現在，我們去你家。入夜了，正是時候。」

阿雄伯怔怔地點頭，跟著沈契走出雜貨店。外頭夜色已濃，巷弄路燈昏暗。他下意識回頭看了一眼「沈記雜貨」的招牌，模糊的燈光下，那四個字顯得格外幽深。

他心裡那片剛被剜空的角落，正嘶嘶地漏著冷風。