起初无人敢言，渐渐有人开口。说起工钱被克扣，说起饭食粗劣，说起监工苛刻，说起家中老小等米下锅。

李明珠默默听着，心中五味杂陈。这些事，奏折上看不到，官员不会报，若非亲耳听闻，她永远不知道一道堤坝下，埋着多少血泪。

她正听着，忽然远处传来喧哗。有人高喊：“塌方了！快跑！”

李明珠抬头，只见上游一段堤基处土石滑落，几十个民夫惊呼逃散。混乱中，一个七八岁的孩子呆立不动——他是随父亲来做工的小帮工，吓傻了。

李明珠想也没想，冲了过去。

“公主！”随行侍卫大惊，急忙跟上。

她冲到孩子身边，抱起他就跑。刚跑出几步，身后“轰隆”一声，又一片土石坍塌，溅起的泥水泼了她一身。

侍卫将她护住，匆匆退回安全处。孩子父亲赶来，跪地磕头：“谢公子救命之恩！谢公子！”

李明珠惊魂未定，摆摆手说不出话。

这时皇帝也过来了，看了她一眼，对工部官员冷声道：“查。为何会塌方？伤亡几何？”

工部尚书汗如雨下：“臣……臣即刻去查！”

晚间，李明珠在房中清洗，才发现手臂被碎石划了一道口子，血已凝固。她没声张，自己上了药。

敲门声响起，是皇帝身边的内侍：“陛下召见。”

她心一紧，整衣前往。

行辕内，皇帝屏退左右，只留她一人。烛光下，他看着她手臂上透出的药渍：“受伤了？”

“小伤，不碍事。”

“今日为何冲过去？”皇帝问，“那孩子与你非亲非故。”

李明珠低头：“儿臣没想那么多，只是……不能见死不救。”

皇帝沉默良久，忽然道：“像你母亲。”

李明珠猛地抬头。她母亲早逝，宫中少有人提起。

“你母亲当年，也是这般。”皇帝目光悠远，“朕还不是皇帝时，遇刺受伤，她一个弱女子，竟敢孤身引开刺客。”他顿了顿，“可惜，去得太早。”

李明珠鼻子发酸。这是父亲第一次与她提起母亲。

“朕带你来，不是让你学怎么修堤。”皇帝话锋一转，“是让你看看，这江山社稷，不只是奏折上的字，御座下的礼。是这些民夫的血汗，是这些百姓的性命。”

他站起身，走到窗前：“你那些兄弟，看到的只有权柄。你今日看到的，是什么？”

李明珠深吸一口气：“儿臣看到……责任。”

皇帝转身，眼中似有欣慰：“记住这两个字。帝王之责，不在享万民供奉，而在护万民安居。”他挥手，“去吧，好好想想。”

李明珠退出来，走在夜色中，心潮澎湃。

她忽然明白萧靖安为何要她慢慢来。治国不是权谋游戏，是实实在在的千万人生计。她今日救了一个孩子，却救不了所有受苦的民夫。唯有真正掌权，才能改变这些。

回到房中，她提笔写信给萧靖安，将今日所见所思尽数写下。写到塌方那段，笔尖颤抖，墨迹晕开。

信送出去三日后，她收到回信。萧靖安没有说教，只附了一张图——是他请教老翰林后绘制的治河全图，标注了所有险工段、历年决口处，以及可能的解决方案。

信末，他写：“见生死，方知生之重；见疾苦，方知治之难。明珠，你今日所学，胜读十年书。”

李明珠将信贴在胸口，泪如雨下。

巡视第十日，皇帝提前返京。据说是京中有急奏。回程路上，李明珠听到侍卫私下议论，说塌方之事查出是工料以次充好，涉事官员已被押解进京。

她隐约觉得，这事不简单。

果然，回京后第三日，朝中掀起轩然大波。工部侍郎被弹劾贪墨河工银两，证据确凿。而弹劾之人，竟是三皇子李景瑜。

李明珠在府中听到消息，怔了半晌。萧靖安下值回来，见她发呆，问：“想明白了？”

“三哥他……为何要动工部的人？那不是五哥的势力吗？”

“因为工部这块肥肉，谁都想咬一口。”萧靖安为她解惑，“三皇子此举，一箭三雕：打击五皇子，在陛下面前表忠心，还能安插自己人。”

“那父皇……”

“陛下顺水推舟罢了。”萧靖安淡淡道，“河工贪墨是真，该办。至于谁得利，陛下心中有数。”

李明珠背脊发凉。她忽然觉得，自己那点心思，在父皇和兄弟们面前，简直幼稚可笑。

“怕了？”萧靖安看她。

“嗯。”她诚实点头，“我以为我看懂了一些，其实……什么都不懂。”

“那就继续学。”萧靖安将她揽入怀中，“明珠，你要走的路还长。但记住，无论多难，我都在。”

窗外，秋雨渐沥。

李明珠靠在他肩上，想起堤上那些民夫，想起父皇说的“责任”，想起萧靖安信中的话。

前路漫漫，但她不再焦虑，也不再急躁。

因为她知道，有人会陪她慢慢走，一步步，走向那个必须到达的地方。

而那条路上，不只有权柄，还有江山，还有百姓，还有她必须扛起的重担。

雨夜中，公主府的灯久久未熄。

书房里，李明珠在写巡视河工的总结，萧靖安在一旁整理水利典籍。偶尔，他会抬头看她认真的侧脸，唇角微扬。

她在成长，以他意想不到的速度。

而他，会一直在这里，做她的灯，她的杖，她回头就能看见的岸。