三年光阴，如白驹过隙。

长乐县伯萧熙已是个能跑能跳、口齿伶俐的小童。公主府的后院成了他的小天地，堆满各种木制刀剑、小弓小箭，还有萧靖安亲手给他做的算盘模型。

朝堂上，暗流已成明涌。

三皇子李景瑜与五皇子李景瑞的争斗日趋白热化。去年冬，五皇子岳父——兵部尚书因贪墨军饷被贬，三皇子趁机安插亲信；今春，三皇子门人却在盐政上出了纰漏，被五皇子揪住不放，一连罢免三人。

皇帝冷眼旁观，既不偏袒，也不制止。

李明珠这三年并未闲着。她随萧靖安学完了全套经史，开始涉猎律法、财税、军事。皇帝偶尔会丢些实务给她处理——先是公主府的田庄，后是京郊皇庄，去年秋，竟让她协理内务府采买事宜。

她做得很好。整顿贪弊，开源节流，半年内为内库省下三万两银子。朝中开始有声音：“昭华公主若为男子，必是贤才。”

这话传到李明珠耳中时，她正抱着萧熙认字。三岁的孩子指着书上的“民”字，奶声奶气问：“娘亲，这个字念什么？”

“民，百姓的民。”李明珠握住他的小手，一笔一画教他写，“你看，像不像一个人躬身劳作的样子？”

萧熙似懂非懂：“像爹给娘揉腿时的样子。”

李明珠失笑。这时春晓进来，面色凝重地递上一封信：“殿下，江南来的。”

信是密报，用只有她和萧靖安懂的暗语写成。李明珠看完，脸色沉了下去。

“怎么了？”萧靖安从书房过来，见她神色不对。

“江南织造局，出事了。”李明珠将信递给他，“我们安插的人，被清出来了。三哥动的手。”

萧靖安快速浏览，眉头紧锁。江南织造局是李明珠暗中布局的重要一环，不仅关乎财路，更关乎她在江南的人脉网络。三皇子这一手，直接斩断她一条臂膀。

“他怎么会知道？”萧靖安问。

李明珠苦笑：“是我大意了。上月为了帮一个被五哥逼迫的旧臣，动用了江南的关系。三哥顺藤摸瓜……”

“你救的那个旧臣呢？”

“昨日……暴毙了。”李明珠声音发涩，“说是急症，可我查了，是毒。”

萧靖安沉默。他走到她身边，将她拥入怀中。李明珠靠在他肩上，感受到他沉稳的心跳，才稍微安心些。

“我是不是很蠢？”她喃喃，“明明知道他们心狠手辣，还……”

“你只是心软。”萧靖安抚着她的发，“这没有错。”

可朝堂之上，心软就是错。

那夜，李明珠失眠了。她看着身边熟睡的萧靖安，又看看小床上蜷成一团的儿子，心中涌起巨大的恐慌。

这些年她走得还算顺遂，有萧靖安铺路，有父皇默许，有自己拼命的努力。可她差点忘了，这条路上布满荆棘，稍有不慎，就会遍体鳞伤。

而这次，伤的是追随她的人。

三日后，更坏的消息传来——江南织造局那位被清出来的心腹，在押解进京途中“失足落水”，尸骨无存。

李明珠在书房枯坐了一整天。

萧靖安推掉所有事务陪她，她却只是看着窗外，不说话。傍晚，她忽然起身：“备车，去西郊马场。”

“现在？”萧靖安看了眼天色，“要下雨了。”

“我就想骑马。”

她执意要去。萧靖安只得陪她。到马场时，乌云已压得很低。李明珠挑了匹最快的马，扬鞭冲了出去。萧靖安紧随其后。

风在耳边呼啸，雨点开始砸落。李明珠疯了一样策马狂奔，仿佛这样就能甩掉所有烦恼。可雨越下越大，视线模糊，马在泥泞中打滑——

“小心！”萧靖安飞身扑过去，将她从马背上拽下来，两人滚倒在泥地里。

马受惊跑远。大雨倾盆而下，将两人淋得透湿。

萧靖安护着她，自己的手肘却被碎石划破，鲜血混着雨水往下淌。李明珠看到血，才恍然惊醒。

“你受伤了……”

“没事。”萧靖安拉起她，“先回去。”

回府后，李明珠亲自为他处理伤口。看着那道狰狞的口子，她的眼泪终于掉下来。

“对不起……我……”

“不用说对不起。”萧靖安用没受伤的手擦去她的泪，“明珠，我知道你难受。看到追随自己的人枉死，却无能为力——这种滋味，我尝过。”

他声音低沉：“当年城破时，东宫那些誓死效忠的臣子、侍卫、宫人……我眼睁睁看着他们一个个倒下，却什么也做不了。”

李明珠抬头，看着他眼中深藏的痛楚——那是他很少提及的过往。

“后来我想明白了。”萧靖安看着她，“如果我觉得愧对他们，就该好好活着，连他们的份一起活。而不是自责、逃避、毁了自己。”

“可我不知道……还能不能走下去。”李明珠哽咽，“太累了，太脏了……萧靖安，我怕有一天，我也会变得像三哥五哥那样，视人命如草芥。”

萧靖安静静看着她，忽然问：“那你想停吗？”

李明珠怔住。

停？怎么停？她已走到这一步，身后是万丈悬崖，停就是死。

“我……”

“你不想停。”萧靖安替她说出来，“那就继续走。但要记住为什么走，记住你最初想成为什么样的人。”

那夜之后，李明珠看似恢复了正常。她照常处理事务，照常学习，照常带儿子。可萧靖安敏锐地察觉到，她眼里那簇一直燃烧的火，黯淡了。

她开始“懈怠”。

先是推说头疼，取消了原定的财税课程。接着又说要陪儿子，将内务府的账目审核一拖再拖。后来干脆连书房都不怎么去了，整日带着萧熙在府里玩，或去京郊别庄小住。

萧靖安起初耐心劝导：“明珠，那本《九章算术》你才看了一半……”

“明天看。”她敷衍，转身去逗儿子，“熙儿，来，娘亲教你放纸鸢。”

明日复明日。

她不再主动请教朝政，萧靖安若讲，她就听着，却不再提问，不再反驳，只是点头说“知道了”。那副乖巧顺从的模样，反而让萧靖安更不安。

他试过严厉些：“明珠，陛下昨日问起河工后续，你的条陈写好了吗？”

“写了呀。”她拿出一份，字迹工整，内容却浮于表面，一看就是敷衍之作。

“这不够。”萧靖安指出问题，“这里，还有这里，都需要深入——”

“哎呀，我头疼。”她捂住额角，靠在他肩上，“靖安，你帮我改改嘛。你改的肯定比我好。”

她开始用这种方式逃避。撒娇，耍赖，装病，无所不用其极。而最让萧靖安无法招架的，是她突然热衷起闺房之乐。

从前她忙于学习，虽夫妻恩爱，却很少主动求欢。如今却像是找到了新的“兴趣”，夜夜缠着他。有时他还在书房整理教案，她便穿着薄纱寝衣过来，从背后抱住他，手指不安分地探进衣襟。

“明珠，别闹，我……”他呼吸微乱。

“我就要闹。”她踮脚吻他耳垂，“书比我好看吗？”

他哪里抵得住。每每丢开书本，将她抱回寝殿。她异常热情，仿佛要将所有精力都发泄在此。可事后，当他搂着她，想再谈谈正事时，她总是闭着眼装睡，或直接用吻堵住他的嘴。

萧靖安知道不对。她这是在逃避，在用身体的欢愉麻痹自己。可他拒绝不了她——从来都拒绝不了。