柳如眉嘴唇颤抖：“民女……身份卑微……”

“英雄不问出身，才女亦然。”李明珠从袖中取出一张名帖，“这是讲学会的帖子，姑娘若愿意，明日便可来。笔墨纸砚，都由会里提供。”

离开柳家时，柳如眉送到门口，深深一礼：“殿下知遇之恩，民女铭记。”

之后几日，李明珠又走了七八家。有的一开始拒绝，见她真心诚意，最终答应；有的仍顾虑重重，她也不强求。

萧靖安每晚都等她回来，为她揉捏走酸了的腿脚，听她说今日见闻。

“那个赵家姑娘，真是可惜了。”这夜她叹息，“过目不忘的奇才，却因是女子，只能在家绣花。”

“现在她有机会了。”萧靖安轻声说，“因为你。”

李明珠靠在他肩上，忽然道：“靖安，你说我做得对吗？这样把她们拉进来，万一以后……”

“万一以后失败了，她们会受牵连？”萧靖安接话，“可明珠，若你不给她们机会，她们连‘万一’都没有。一辈子困在后宅，才是最大的残忍。”

这话说到了李明珠心里。

腊月初，讲学会重新热闹起来。柳如眉、赵清婉等几个才女成了骨干，带着更多女子读书论学。城南旧贡院的灯火，常常亮到深夜。

消息传到宫里，皇帝听了，只问了一句：“那些女子，读什么书？”

太监回禀：“除了经史，还有公主让人编的《女子治国策》。”

皇帝挑眉：“拿来朕看看。”

《女子治国策》是萧靖安带着翰林院几个年轻编修整理的，从古至今杰出女性的政绩言行，辑录成册。皇帝翻了几页，看到班昭、长孙皇后、冼夫人、秦良玉……末页还有一行小字：“巾帼何须让须眉，自有才德照汗青。”

他合上册子，笑了。

年关将近，女科报名终于过了百人。虽然远不及男子科举，但已是破天荒。

除夕宫宴上，李明珠再次成为焦点。几个老臣看她眼神复杂，年轻的官员则多了几分敬佩。三皇子李景瑜与她碰杯时，皮笑肉不不笑：“九妹好手段。”

“不及三哥。”李明珠微笑，“听说三哥新纳的侧妃，是江南盐商之女？真是‘不拘一格’。”

李景瑜脸色一变，拂袖而去。

五皇子李景瑞倒是主动过来：“九妹，女科之事若有难处，尽管开口。”

“谢五哥。”李明珠举杯，“日后或有劳烦之处。”

她态度不卑不亢，既不得罪，也不依附。萧靖安在不远处看着，眼中满是赞许。

宴散回府，已是子时。萧熙早就睡了，小手里还攥着李明珠给他做的布老虎。夫妻俩轻手轻脚去看过儿子，才回到自己房中。

“累吗？”萧靖安为她卸下钗环。

“累，但痛快。”李明珠看着镜中的自己，“原来做成一件事，是这样的感觉。”

萧靖安从背后抱住她：“这只是开始。”

“我知道。”她转身，环住他的腰，“靖安，谢谢你。”

“谢我什么？”

“谢谢三年前，没有放弃我。”她将脸贴在他胸前，“谢谢一直陪着我，教我，护我。”

萧靖安低头吻她：“这辈子都会。”

窗外，爆竹声声，烟花绚烂。新的一年就要来了。

正月初八，女科初试。

天未亮，旧贡院外已排起长队。女子们或忐忑，或兴奋，或平静。李明珠亲自在门口迎接，对每个人都说：“别怕，好好考。”

柳如眉走到她面前，深深一礼：“殿下大恩，没齿难忘。”

“是你自己有才。”李明珠扶起她，“进去吧，让我看看你的本事。”

考试开始后，李明珠没有离开，而是在隔壁厢房等候。萧靖安下朝后也赶来，陪她一起等。

“紧张？”他问。

“比我自己考试还紧张。”李明珠苦笑。

午后，第一场考毕。女子们陆续出来，有的脸色苍白，有的却眼中放光。柳如眉是最后一个出来的，见到李明珠，轻声道：“题不难，但考得活。”

“那就好。”李明珠松了口气。

三日后放榜，百余人取了三十。柳如眉高居榜首，赵清婉次之。榜单一出，全城轰动。

李明珠在公主府设宴，为这三十人庆贺。宴上，她举杯：“今日之试，非为功名，是为证明——证明女子不输男儿。往后还有复试，殿试，路还长。但本宫与你们，一起走。”

女子们纷纷起身，眼中含泪，举杯共饮。

那夜公主府的灯火，格外明亮。

消息传到宫中，皇帝正在批阅奏折。听太监禀报，他笔尖顿了顿：“三十人……不少了。”

“陛下，是否按例给她们出身？”

“不急。”皇帝放下笔，“等殿试后再说。朕要看看，明珠能走到哪一步。”

太监退下后，皇帝走到窗前，看着夜空中的明月。

“皇后，你看见了吗？”他轻声自语，“我们的女儿……长大了。”

月光如水，静静流淌。

而在公主府的书房里，李明珠正与萧靖安商讨复试的考题。桌上摊满了书籍资料，灯下两人头挨着头，低声讨论。

偶尔，她会抬头看他，眼中是满满的信任与依赖。

而他回望她，眼中是毫无保留的支持与深情。

凤鸣初试，声已震天。