怀瑾百日宴后，朝堂风向悄然转变。

三皇子李景瑜连着三次在廷议中反驳李明珠的提议，言辞虽还维持着兄妹体面，可谁都能听出其中针锋相对的意味。五皇子李景瑞倒是偶尔会帮李明珠说话，但更多时候是隔岸观火，坐收渔利。

李明珠心知肚明——她这个辅国公主的位置，碍了太多人的眼。三年政绩，让她在朝中有了根基，却也成了靶子。

四月初，江南漕运账簿送到她案头。厚厚三大箱，记载着去年秋冬两季漕粮运输的全过程。这本该是户部的事，可皇帝特意让她协查——因去年她督办的漕运改革，今年是见成效的时候。

李明珠把自己关在书房三日。萧靖安下朝后便来陪她，两人一起核对账目。小怀瑾的摇篮放在一旁，偶尔咿呀两声，李明珠会放下算盘，温柔地拍拍女儿，然后又埋首纸堆。

第三日深夜，她终于发现了问题。

“靖安，你看这里。”她指着账簿上一行不起眼的记录，“苏州漕仓去年十月入库漕粮三十万石，可十一月出库时，变成了三十二万石。凭空多出两万石。”

萧靖安凑近细看：“会不会是笔误？”

“再看这里。”她又翻了几页，“扬州、杭州、江宁……几乎每个漕仓都有类似的‘笔误’，时间都在去年秋冬。总数加起来——”她手指在算盘上飞快拨动，“多出了十五万石。”

十五万石粮食，够十万大军吃三个月。

两人对视，都从对方眼中看到了凝重。

“有人在做空账。”萧靖安沉声道，“漕粮运输损耗本就有定额，多出的这十五万石，要么被私吞了，要么……另有他用。”

“私吞这么多粮食，不可能瞒天过海。”李明珠的手指在桌上轻轻敲击，“除非，有人在上面护着。”

“你想查？”

“必须查。”李明珠抬眼，烛光映着她坚毅的侧脸，“漕运是朝廷命脉，若真有人动这心思，动摇的是国本。”

萧靖安静静看了她片刻：“会很危险。”

“我知道。”李明珠笑了，那笑容里有种凛然的光，“可父皇让我坐这个位置，不是让我当摆设的。”

第二日，她以“核查漕运改革成效”为由，请旨南下巡视。皇帝准了，却加了一句：“带上靖安，再带足护卫。”

启程前夜，萧靖安检查随行侍卫的名单，李明珠则在收拾行装。小怀瑾已经睡了，萧熙抱着自己的小枕头跑进来：“娘亲，你和爹爹要去很久吗？”

李明珠蹲下身，摸摸儿子的头：“一个月就回来。熙儿在家要听春晓姑姑的话，照顾好妹妹。”

“我会的。”七岁的孩子已有了小大人的模样，“娘亲要小心。”

李明珠心中柔软，亲了亲儿子的额头。

南下船队走水路。李明珠站在船头，看着两岸春色，心中却无半分闲适。萧靖安走到她身边，为她披上披风：“江风凉。”

“靖安。”她忽然问，“若这次查出来，牵连甚广……甚至可能牵连到某位皇子，该如何？”

萧靖安沉默片刻：“依法办事。”

“可那是我的兄长。”

“更是朝廷的官员。”萧靖安握住她的手，“明珠，你既选择了这条路，就该知道，有时候亲情与国法，不能两全。”

李明珠靠在他肩上，轻声道：“我知道。只是……还是会难过。”

船行五日，抵达苏州。苏州知府早就得了消息，率众在码头迎接。宴席上，知府殷勤备至，李明珠却敏锐地察觉到，有几个官员眼神闪烁，不敢与她对视。

翌日，她没去府衙，直接去了漕仓。仓官是个五十多岁的老吏，姓周，说话时总低着头。

“周仓官，去年十月入库的三十万石粮食，账簿在此。”李明珠让人抬出账簿，“本宫要亲自核验。”

周仓官脸色微变：“殿下，粮仓重地，不宜……”

“本宫奉旨巡查，何处去不得？”李明珠语气平静，却带着不容置疑的威仪。

粮仓打开，里面堆满麻袋。李明珠随手点了几袋，让人打开查验——都是上好的粳米，没有问题。

“账实相符，殿下可放心了？”周仓官松了口气。

李明珠却不走，反而在仓中慢慢踱步。她走到最里侧的粮垛前，伸手按了按麻袋——手感不对。

“打开这袋。”

“殿下，这……”

“打开。”

麻袋打开，里面装的不是米，而是掺了沙石的陈米，且已有些发霉。

周仓官扑通跪地：“殿下恕罪！这、这是底下人疏忽……”

“疏忽？”李明珠冷笑，“那就把所有麻袋都打开，看看有多少‘疏忽’。”

结果令人心惊——三十万石粮食，有近五万石是以次充好。更严重的是，仓中实际存粮，只有账簿上的一半。

“另一半呢？”李明珠问。

周仓官汗如雨下，支支吾吾说不出来。

“不说？”李明珠转身，“来人，将周仓官及其家眷收押，苏州漕仓一应人员，全部隔离审问。”

当夜，李明珠在驿馆书房整理证供。窗外忽然传来极轻微的响动。萧靖安眼神一凛，将李明珠护在身后。

“嗖——”一支弩箭破窗而入，钉在书案上，离李明珠的手只有三寸。

箭上绑着一张纸条：“江南水深，公主止步。”

李明珠面不改色地拔下箭，展开纸条看了看，随手扔进炭盆：“看来，我们找对地方了。”

“明珠，太危险了。”萧靖安握紧她的手，“要不先回京，从长计议？”

“现在回去，就打草惊蛇了。”李明珠摇头，“他们越急，说明我们越接近真相。”

她提笔，给皇帝写密折，详细禀报苏州漕仓之事，并请求增派可信之人协查。

密折送出的第三日，周仓官在狱中“自尽”了。

死前留下一封认罪书，说所有事都是他一人所为，贪污的粮食已变卖成银子，藏在某处。可李明珠派人去他说的地点挖，只挖出几锭银子，与十五万石粮食的价值相差甚远。

“这是弃车保帅。”萧靖安道，“有人逼他扛下所有罪责。”

“那就顺着这条线，把‘帅’揪出来。”李明珠眼中闪过冷光。

她开始从周仓官的社会关系查起。此人出身寒微，能当上漕仓仓官，是十年前由当时还是吏部侍郎的某人举荐。而那位侍郎，如今已是户部尚书——三皇子李景瑜的岳丈。

查到这一步，李明珠反而停手了。

“不查了？”萧靖安问。

“查不动了。”李明珠苦笑，“再查下去，就是三哥。没有铁证，动不了他。”

她将查到的所有证据封存，准备回京。

临行前夜，苏州知府设宴送行。席间，一个舞姬斟酒时，袖中寒光一闪——是匕首！