念及此，沈墨转身走回书案，铺开素笺，研墨提笔。

“恩师座前：学生沈墨谨禀……”

笔尖在纸上流畅移动，他先简要汇报了青州近期政务，随后笔锋一转，切入正题。

“今岁府试在即，学生正与学政、提调诸官悉心筹备，务求公允。然有一事，学生心下存疑，特向恩师请教。按往例，童生府试，皆由地方主理，朝廷鲜少直派御史监察。然此番，御史台监察御史陈致远大人奉旨莅临，专司监察试事。陈御史言辞恳切，表态全力维护试纪，支持女科新政，与学生所期无异。”

写到这里，沈墨笔势微顿，墨迹在纸上稍洇。他继续写道：

“然学生愚钝，窃思京中是否另有动向？女科推行至今，阻力未消。此番陛下特遣御史监察区区府试，是对女科格外关注，意欲强力推行？抑或……朝中反对之声又起，故有此格外‘重视’之举，实为督防甚至……？”后面的话他没有明写，但意思已然含蓄点出。

“学生牧守青州，自当恪尽职守，秉公办理。无论御史为何而来，取士以才、公允明察之原则，学生断不敢违。然知己知彼，方能从容应对。倘京中确有风波，万望恩师示下，学生亦好早做绸缪，既不负朝廷新政，亦不使我青州学子无端卷入是非。”

他又补充道：“青源县有一谢姓女童，名谢辞，字明昭，年未及笄，乃今岁县试案首，才学颇佳，心性坚韧。此番她亦来应府试。此女或许……已入某些人眼中。”他点到为止，相信老师能明白。

最后，他表达了关切老师身体、恭请道安等例话，落下自己的款识和日期。

待墨迹干透，沈墨将信仔细封好，盖上自己的私印。他唤来最亲信的长随，低声嘱咐：“将此信以最快速度，送往京城我恩师府上，务必亲手交到管家手中，不得经他人之手。”

长随领命，谨慎地将信贴身收好，躬身退出。

沈墨独坐书房，望着那封已送出的信，目光深远。他支持女科，既是出于对朝廷新政的拥护，亦是真心认为才华不应为性别所囿。

谢明昭的出现，像一颗投入湖面的石子，不仅在他治下激起了涟漪，似乎也隐隐牵动了更远处、更深层的水流。

陈致远的到来，让他嗅到了一丝不寻常的气息。他必须弄清楚，这究竟是陛下推行新政的决心体现，还是反对势力反扑的前奏。无论如何，他身为一府之尊，有责任为辖下的学子，尤其是那位承载着新政象征意义的少女，尽量撑起一片相对公平的天空。

“但愿……只是我多虑了。”沈墨低声一叹，但眼中的凝重却丝毫未减。

山雨欲来风满楼，这青州府的四月府试，恐怕不会如表面那般平静了。

————

两天两夜的颠簸劳顿，在第三日的午后时分，终于看到了青州府巍峨的城墙轮廓。相较于青源县，州府的规模气派不可同日而语。高耸的城墙延绵望不到头，城门洞开，车马行人络绎不绝，喧嚣声即便在城外也能隐约听闻。

刘车夫熟稔地驾着马车，随着入城的车流缓缓通过城门。守卫简单查验了路引，并未阻拦这辆载着乘客的普通马车。

“谢姑娘，林姑娘，坐稳咯，咱们直接去那‘悦来居’附近。”刘车夫吆喝一声，马车驶入城内。

青州府城的景象扑面而来。宽阔平整的青石街道，足以并行两辆马车。两侧商铺林立，绸缎庄、书局、文房铺、酒楼茶肆……鳞次栉比。行人衣着打扮也比县城里更多样光鲜，吆喝叫卖声、讨价还价声、车轮粼粼声、马蹄嘚嘚声，交织成一曲繁华的市井交响。

林巧姑紧紧挨着车窗，眼睛瞪得圆圆的，几乎看不过来了。这般热闹景象，远超她的想象。谢明昭也静静打量着窗外，将这座州府的繁华与秩序记在心里。

马车并未在主干道过多停留，刘车夫显然对道路很熟，拐入了几条稍窄但依然整洁的街道，周遭的店铺渐渐多了书肆、画铺、琴行，行人也以青衫文士为多，喧闹声低了下去，氛围显得清雅了些。

“前头转过去就是文庙街了，悦来居就在那头，很多赶考的都爱住那儿，清净方便。”刘车夫一边驾车一边介绍。

果然，拐过街角，一条古意盎然的街道呈现眼前。街道不宽，两旁多是一两层高的木石建筑，飞檐翘角，不少门口挂着“客栈”、“书馆”、“静室”之类的牌子。行人多是书生打扮，或独自疾行，或三两交谈。

刘车夫在一家挂着“悦来居”黑底金字招牌的三层楼前勒住了马。“就是这儿了。”

谢明昭与林巧姑道了谢，付清车资。刘车夫帮忙卸下行李，憨厚地笑道：“祝姑娘此番高中！俺就在城西的车马行挂靠，考完了要是还用得着车，可以去那儿找俺。”

告别了刘车夫，两人提着行李走进悦来居。大堂里摆放着不少桌椅，许多学子在此用餐、交谈或看书，虽略显拥挤，却秩序井然。