柜台后的掌柜是个胖胖的和气中年人，正在翻看账本，见她们进来，抬眼问道：“二位客官，是住店？”

“嗯，住店。”

闻言掌柜的目光在她们身上扫过，并未多问，只点了点头，“三楼乙字二号房，朝南，安静。每日房钱含早晚两餐，若是单住不用餐，可减些。”他语速平稳，透着生意人的干练。

谢明昭询问了具体价格，觉得合适，便定了下来。掌柜递过一块系着红绳的竹制门牌和一把铜钥匙，唤来小二带她们上楼。

房间在走廊中段，推窗可见后院一株老梅，虽已过花期，但枝叶扶疏，颇显幽静。房间干净整洁，一床一榻，一书桌二椅，屏风后还有洗漱用的铜盆架和马桶。对于备考学子而言，已是极好的条件。

放下行李，两人都长长舒了口气。连日的舟车劳顿，到了这落脚处，疲惫感才真正涌上来。

简单洗漱，换了干净衣衫，已是傍晚。她们没下楼用饭，只让小二送了两碗鸡丝粥并几样清爽小菜到房里，安静吃完，算是安顿后的第一餐。

饭后，谢明昭开口道：“今日早些歇息，养足精神。明日我们需得出去，熟悉这青州府城，尤其要摸清去考场的路径和时辰。”

林巧姑点头，她也确实感到疲惫。两人吹熄了灯，躺下。

陌生的床铺，陌生的气息，窗外隐约传来远处街市夜间的声响，与泾川里万籁俱寂的夜晚截然不同。

林巧姑在黑暗中眨了眨眼，低声道：“姑娘，我们到了。”

“嗯，到了。”谢明昭的声音在黑暗中显得格外平静，“睡吧。明日，才是开始。”

疲惫如潮水般将她们吞没。窗外，青州府城的灯火在夜色中蜿蜒流淌，而属于谢明昭的府试，即将正式拉开序幕。

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次日清早，天光微亮，青州府城便在隐约的市声中苏醒过来。悦来居的清晨颇为安静，只闻楼下偶尔传来碗碟轻响与学子们压低嗓音的晨读声。

谢明昭与林巧姑简单用了早饭，又顺便向掌柜问了寄信的去处，便出了客栈。

晨间的文庙街比昨日午后更显清幽，空气里带着湿润的凉意，石板路上有被晨露微微打湿的痕迹。已有几家书肆开了门，伙计在门口洒扫，也有书生夹着书卷匆匆走过。

“掌柜说最近的官办邮驿在府衙附近的承宣街，我们先去那里。”谢明昭略辨了辨方向，便领着林巧姑，踏着湿润的石板，朝昨日留心记下的主干道行去。

从文庙街转入一条稍宽的街道，行人与车马渐渐多起来。早点摊子飘出阵阵香气，热气腾腾的包子、馄饨吸引着路人。林巧姑虽好奇张望，却牢记着出门前谢明昭的叮嘱，紧紧跟在半步之后。

走了约莫一刻钟，来到一处较为开阔的街口，便看见了挂着“青州府邮驿”牌子的门面。门面不大，里面柜台后坐着个穿着皂隶服饰，须发花白的老吏，正佝偻着背，慢条斯理地将一叠叠信件文簿分门别类。

谢明昭走上前，隔着柜台温声道：“老先生，烦劳寄一封平安信，往青源县泾川里。”

老吏抬眼看她，见是书生打扮，也未多问，只递过一张薄纸，手指点了点空白处：“填上收信之地，与寄信人名姓。”

谢明昭提笔，略一思忖，写下了“青源县泾川里谢蕴亲启”，寄信人则只写了“谢辞”二字。

信里内容简洁，先报了平安，言明已顺利抵达青州府，入住悦来居，诸事皆好；又略提了府城气象，让家人勿要挂念；末了叮嘱家中保重身体，待考毕即归。

她用客栈里带的浆糊仔细封好信口，付了邮资。那老吏接过，眯眼看了看地址，从手边拿起一个木制戳记，在封口处蘸了印泥，“嗒”一声盖上一个清晰的红色官印。随即将信投入身后一个标着“青源县”字样的敞口大木格中，没入一堆信札之中，只等来人取走寄出。

从邮驿出来，谢明昭心下稍安。接下来，便是去书肆探听消息。

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