张老栓的脸瞬间白了，像被霜打了的面团。王捕快见状立刻让人撬开柴房的锁，里面根本不是空的——床底下藏着个上了锁的木盒，砸开后里面是完整的账本、二十两银，还有一封账房写的绝笔信。

信里的字迹和账本上的潦草截然不同，工整得很：“张老栓逼我做假账偷税，又让我记采石场的黑账，我不肯，他便要栽赃我卷款。今我逃去邻县投亲，留此证物，盼青天做主。”信末还画了个简单的记号，是朵歪歪扭扭的兰草。

“好你个张老栓！”王捕快气得吹胡子瞪眼，当即让人把张老栓捆了带回县衙。走出粮铺时，他拍着沈砚之的肩膀，眼里满是赞许：“要不是你看出猫腻，我差点被这老东西蒙了。这五两银你拿着，是县衙给的赏钱。”

沈砚之推辞不过，收下后又拿出二两递回去：“王叔，这钱您帮我打听下我爹的消息，剩下的我给娘抓药。”他把那半块兰草帕子小心收进怀里，忽然想起母亲给父亲绣的帕子也是这个纹样，心里莫名一紧。王捕快眼眶一热，重重点头：“你放心，沈老实的事我记着呢，一定帮你找到他。”

这之后没几日，王捕快又找来了，这次是件棘手的邻里纠纷。城西的李寡妇报案，说邻居赵木匠偷了她的陪嫁银镯子，可赵木匠一口咬定是栽赃，因为他不肯帮李寡妇免费修衣柜。两人吵得不可开交，连里正都调解不了，街坊们也分成两派，各说各的理。

“这案子没物证，全凭两张嘴，我都头疼。”王捕快揉着发胀的太阳穴，“李寡妇哭哭啼啼，说亲眼看见赵木匠进她屋；赵木匠急得跳脚，说那是帮她捡掉在地上的被褥。两边都有街坊作证，真是清官难断家务事。”

沈砚之想了想，忽然问：“李寡妇家是不是有个六岁的儿子？”王捕快一愣：“你怎么知道？”“上次帮您整理案卷时见过户籍记录。”沈砚之站起身，“王叔，我去问问那孩子。”

李寡妇家的院子里，小家伙正蹲在墙角玩泥巴，手里攥着个亮晶晶的东西。沈砚之蹲下来，从怀里摸出块水果糖——那是上次楚昭来看他时留下的，他一直没舍得吃。“小娃娃，这是什么？”他指着孩子手里的东西柔声问。

孩子眨着沾了泥的眼睛，剥开糖纸把糖塞进嘴里，含糊地说：“娘藏在枕头底下的，昨天掉地上摔碎了，娘让我埋在桃树下，还说要找赵伯伯算账，让他赔新的。”沈砚之顺着孩子指的方向挖开泥土，果然找到半块银镯子碎片，上面还留着李寡妇的胭脂印。

他又去了赵木匠家，赵木匠正蹲在院子里磨刨子，见了他就叹气：“沈小哥你说这叫什么事？上次她家晾衣杆子倒了，还是我连夜帮她扶起来的，怎么转头就咬我一口。我确实进过她屋，是帮她捡被风吹到地上的被褥，当时看见她在哭，还以为是被孩子气的。”

真相大白。沈砚之没直接戳破李寡妇，而是把孩子的话和碎片拿给她看，又温声劝：“赵木匠是厚道人，上次你家漏雨，还是他连夜上房帮你修的瓦。银镯子碎了可以重打，要是坏了名声，以后街坊邻里怎么看你和孩子？”

李寡妇红着脸，攥着围裙边角半天说不出话，最后抹着眼泪去给赵木匠道了歉。事情解决后，王捕快对沈砚之更是刮目相看，从怀里摸出本卷边的《大靖律略》：“这是我当年入行时学的，你拿去看，以后咱们爷俩搭档，破更多案子。”

沈砚之接过书，指尖抚过泛黄的书页，心里格外温暖。月光下，他坐在书桌前，一边看《大靖律略》，一边在纸上记录查案心得，旁边放着楚昭送的狼毫笔。笔杆是上好的紫檀木，刻着细密的云纹，是楚昭从京城带来的好物。他忽然想起楚昭在破庙时锐利的眼神，嘴角不由自主地弯起——等他考去京城，一定要和楚昭说说这些案子，说说他和王捕快的搭档故事。

窗外的蝉鸣渐渐轻了，秋意越来越浓，童生试的日子也越来越近。沈砚之知道，这些查案的经历，不仅帮他攒下了备考的钱，更让他学会了冷静和沉稳，而这些，都是他通往京城的底气。