剑坪试炼当日，天色方破晓，演武场已人声鼎沸。

晨曦初露，天门山七十二峰尚在薄雾中若隐若现，演武场四周却早已挤满了青灰素纱的修士。长明灯悬于高檐之下，在晨风中摇曳，将一张张或稚嫩或沉稳的面容映照得明暗不定。

沈系舟换上统一的素纱修士服，立于人群之中。衣料粗粝，摩擦着尚未习惯的肩膀，但他脊背挺得笔直。目光几度不由自主地投向观礼台方向——那是整座剑坪视野最开阔之处，暗红毡毯从高台顶端铺展而下，在晨光中泛着沉郁的光泽。

高台之上，掌门傅玄星端坐正中。这位执掌天门派三百载的真人，今日只着一身简朴的玄色道袍，须发如雪，眉眼间却无半分垂暮之气，反有种山岳般的沉凝。两侧列席坐着天门派长老及各仙司上仙，皆是平日里难得一见的人物。

沈系舟的目光逡巡。

他看见了天枢司上仙祁砚——墨色锦袍上绣着暗金色星轨图纹，面容冷峻如冰雕，正垂首与身侧弟子低语，指尖在扶手上轻轻敲击，每一次敲击都带着某种精确的韵律。

他也看见了百草司祝青颜上仙。这位以医道闻名的上仙着一袭青衫素衣，发间只簪一支青玉步摇，此刻正闲闲拨弄着一串药草，那药草在他指尖翻飞，竟泛出温润的碧色灵光。祝青颜眉目温和，唇角噙着淡淡笑意，与身旁祁砚的冷峻恰成鲜明对比。

可寻遍全场，那抹熟悉的鹅黄身影，却始终未见。

心口似被什么堵着，沉甸甸地发闷。

沈系舟垂首，指尖无意识抚过腰间玉佩。青白玉佩触手温润，边缘已被摩挲得光滑——此乃前日家书中父亲所附。信笺展开时，墨香犹在，父亲的字迹苍劲如剑刻：

“吾儿系舟：家中诸事皆安，勿念。铸剑坊近日新得一脉寒铁矿，成色甚佳，已着手为你锻造一柄合用之剑。天门试炼在即，但专心修习，无论结果如何，皆是沈家之荣。父字。”

无论结果如何，皆是沈家之荣。

短短十字，却重如千钧。

沈系舟攥紧玉佩，指节微微泛白。

“还看什么？快到你了。”

旁侧弟子推他一把，语气不耐。

沈系舟回神，深吸一气，将心头那股空落压下。

陆堂秋说过的话，此刻在耳边清晰回响：

“修剑如修心，刚易折，柔能存。”

“往前走便是了，莫要频频回望。”

即便他不在，自己也须将这试炼好好走完。方不负那些月下苦练的辰光，不负他悉心指点的恩义，不负父亲远在千里之外的期许。

试炼前半乃基础测评，分三项：测灵根、验灵力、过灵桥。

测灵根的玉碑立于剑坪正中，高逾三丈，通体莹白如雪，据说是采自昆仑山巅的“问心玉”雕琢而成，能映出修士最本真的灵根属性与纯度。

沈系舟随队静候。

前方弟子陆续上前。一个体形魁梧的壮汉将手掌按上玉碑，碑面骤然泛起赤红火光，那火光跃动如熔岩，映得周遭空气都微微扭曲。执事长老颔首：

“火属灵根，纯度上等，主攻伐。”

下一个是位纤瘦少女，她指尖轻触玉碑，碑面泛起青碧色光华，那光华柔和如春日新芽，竟在碑面上隐隐勾勒出藤蔓纹路。

“木属灵根，纯度上等，主生机。”

惊叹声、议论声、艳羡的目光。

沈系舟静静看着，掌心微微沁汗。

轮到他时，四周似乎安静了一瞬。许多目光落在他身上——这个身形单薄、面色苍白的少年，在诸多世家子弟中显得格格不入。

沈系舟屏息凝神，踏上玉阶。

他将手掌轻轻覆上碑面。

冰凉。

一股温和的灵力顺掌心涌入，如春溪般在他经脉中流淌。那灵力不急不躁，仿佛在细细探查他体内每一处角落。沈系舟闭上眼，依“流泉诀”心法，将自身灵力缓缓与之交融。

片刻后，他睁开眼。

玉碑泛起一层浅淡的蓝光。

那蓝光不似火焰炽烈，不似青木生机，也不似金铁锋锐。它温润如月华浸染的湖水，清澈、宁静、绵长，在莹白玉碑上缓缓流转，虽不夺目，却自有一种深潭般的沉淀感。

“水属灵根，纯度中上。”

执事长老执笔记录，声音平静无波，

“虽非绝顶，然精纯难得，是可造之材。”

沈系舟悄然松气，收回手掌。

他知自己的灵根不算出众——南华沈家世代铸剑，血脉中虽蕴藏着对金铁之气的敏锐感知，于修仙一途却无太多助益。能有这般评价，已是意料之外。

次项验灵力。

七颗拳头大小的灵珠悬浮于阵中，呈北斗七星排列。修士需入阵引动自身灵力，灵珠会依灵力强弱次第亮起，最高为七颗全明。

墨臣允恰排于沈系舟之前。

这位墨家嫡系子弟今日换了一身月白锦袍，衣襟袖口皆以银线绣着繁复的云纹。他踏入阵中时，甚至未看那些灵珠一眼，只双臂一振——

“嗡！”

七颗灵珠瞬息齐明！

耀眼的金芒自灵珠中迸发，那光芒之盛，竟在阵中凝成一道肉眼可见的光柱，直冲而上三丈有余！观礼台上传来低低的惊叹，连祁砚都微微抬眸，多看了一眼。

墨臣允收回灵力，灵珠光芒渐敛。他转身，目光掠过沈系舟，唇角勾起一丝几不可察的弧度，那眼神中的意味分明：你也配与我争？

沈系舟未予理会。

他走入阵中，闭目凝神。

依“流泉诀”心法，灵力自丹田升起，如溪流般缓缓注入经脉。初时只有三颗灵珠泛起微光，那光芒黯淡，在墨臣允方才的璀璨之后，显得如此微不足道。

沈系舟咬牙。

他将灵力催至极致。

第四颗灵珠亮了。

光晕依旧黯淡，颤巍巍的，仿佛随时会熄灭。但它终究亮着，稳稳地悬在半空，与前三颗灵珠连成一道微弱却连贯的光弧。

“四珠明，中等偏上。”

执事长老执笔记下，看向沈系舟的目光添了几分赞许，

“以汝之体魄，能有此灵力，殊为不易。”

沈系舟微躬一礼，退出阵外。

他知道，这已是当下极限——体内那股因幼时旧疾而滞涩的灵力，经陆堂秋数月调理虽有好转，终究根基薄弱。四颗灵珠，是他拼尽全力方能触及的高度。

末项过灵桥。

此桥以千年寒铁铸就，长十丈，宽仅三尺，桥下无依无靠，唯有密密麻麻的细微灵纹在寒铁表面若隐若现。这些灵纹会与修士体内灵力共鸣，若灵力运转不畅，或心绪波动过大，便会引动灵纹反噬，将人震下桥去。

沈系舟排在队伍中段，看着前方弟子一个个踏上灵桥。

有人步履稳健，如履平地，十息之内便已过桥。

有人行至中途，脚下灵纹忽然大亮，整个人如遭重击，直直坠下，被台下执事接住时已面白如纸。

更有一人，刚踏上桥面，便浑身剧颤，竟是连一步都迈不出，狼狈退回。

轮到沈系舟时，日头已升至中天。

他踏上桥面。

寒气自足底直窜而上，瞬间蔓延全身。那不是寻常的寒冷，而是千年寒铁中蕴藏的、能冻结灵力的阴寒之气。与此同时，脚下灵纹亮起微光，一股狂暴的灵力顺着经脉逆冲而上，与那寒气交织，在体内横冲直撞。

沈系舟闷哼一声，额间瞬间沁出冷汗。

他依“流云步”心法，将灵力聚于足底，每一步都踏得极轻、极稳。又运起“流泉诀”，引导体内灵力如溪流般缓缓流淌，避开那些狂暴的冲击。

一步，两步，三步……

他行得极慢。

每迈出一步，都似踩在刀锋之上。寒铁桥面在日光下泛着幽蓝光泽，映出他苍白的面容和紧抿的唇。额间汗珠顺颊而下，滴在桥面，瞬间凝成冰晶。

观礼台上，祝青颜微微倾身，指尖的药草停止了拨弄。

祁砚的敲击声也停了。

傅玄星的目光落在那个单薄身影上，须眉微动。

行至桥中，变故陡生！

足下灵纹骤然迸发刺目强光，一股比先前狂暴数倍的灵力悍然冲入经脉！沈系舟只觉胸口如遭重锤，喉间涌上腥甜，身形踉跄，右脚踏空半步——

台下惊呼四起。

千钧一发之际，沈系舟死死咬住下唇。

剧痛让他混沌的识海骤然清明。他想起陆堂秋的话：

“流水遇石则绕，遇崖则落，从无止步之时。”

灵力在体内急转，如溪流遇巨石，骤然分流，绕过那处狂暴的冲击点。他借势侧身，左脚在桥面一点，身形竟以一个不可思议的角度扭转，重新站稳。

最后三步。

他几乎是拖着身躯往前挪。

每迈一步，嘴角都溢出一缕鲜血。那血滴在寒铁桥面上，迅速凝结成暗红的冰珠。

终于，最后一步踏出。

他踉跄着扑下桥头，扶住身侧石柱，大口喘息。胸中翻腾的气血再也压制不住，他剧烈咳嗽起来，每一次咳嗽都带出暗红的血沫。

“好！”

台下响起数声喝彩，稀落，却真诚。

沈系舟抬起衣袖，擦去嘴角血迹。他抬起头，望向观礼台——那抹鹅黄，仍未现踪。

但无妨。

前半试炼，他悉数通过了。

稍作调息后，试炼入后半程——同门切磋。

日头西斜，将剑坪染成一片金红。七十二座试炼台同时启用，剑光与灵光交织，喝彩与叹息此起彼伏。

沈系舟抽到的首名对手，乃华羽派弟子。

此人名唤赵莽，人如其名，体形魁梧如熊，使一柄重达百斤的阔剑。甫一照面，便大喝一声，阔剑携风雷之势当头劈下！

剑未至，劲风已刮得沈系舟面颊生疼。

他忆起陆堂秋“以柔克刚”之言，未正面硬接，而是足踏“流云步”，身形如风中柳絮，轻轻一飘，便让开了这势大力沉的一击。

赵莽一击落空，阔剑斩在青石台面上，火星四溅。他怒吼转身，剑势更疾，如狂风暴雨般席卷而来。

沈系舟依旧不接。

他在剑影中穿梭，步法轻盈灵动，每每在间不容发之际避开剑锋。赵莽久攻不下，心气愈躁，招式渐显散乱。三十回合后，他已是气喘如牛，额头青筋暴起。

就在他再一次全力劈斩、旧力已尽新力未生之际——