“苦么？”

“苦。但那时想，总比在乡下种地强。”魏支顿了顿，“我爹说，大明茶庄虽严，但工钱从不拖欠，病了还给抓药。这已是福分。”

姜云笃开口，目光仍落在账册上，“你家中可有弟妹？”

魏支一怔：“有个妹妹，嫁在歙县。”

“相处如何？”

“寻常人家兄妹，吵吵闹闹的。”魏支谨慎答道，“她出嫁时，我打了对银镯子添箱。”

姜云笃笔尖顿了顿，墨在纸上晕开一小点。他提笔刮去，继续写。

“挺好。”他说。

只两个字，再无下文。

但魏支听出一丝极淡的、几乎捕捉不到的东西。像是羡慕，又像是别的。

“少爷，”魏支犹豫片刻，还是问了，“可需给杨账房带些徽州特产？文房四宝也好，绣品也罢。”

姜云笃抬眼看他。烛火在他眸中跳动，那里面有什么东西一闪而过，快得让人抓不住。

“她不爱这些。”他重新低头，“你妹妹若有什么精巧绣样，倒可带些回去。家妹……喜欢女红。”

话说得平常，魏支却听出异样。杨简在扬州是出了名的聪慧能干，账房事务一把抓，怎会突然“喜欢女红”？

他没敢再问。

那夜核对完账目，已是子时。魏支告退时，姜云笃叫住他：“明日你去趟屯溪，查板料流向。不必急，仔细些。”

“是。”

“带上两个人。”姜云笃补了一句，“稳妥些。”

魏支应下，心头微暖。这是怕他独去有险。

关门前，他最后看了一眼。姜云笃又伏在案上，左手执笔，背影笔直。

门合上时，他听见身后传来极轻的叹息。回头从门缝看，姜云笃正对着那册账本出神，手指无意识地摩挲着纸页边缘。侧影在昏黄光晕里，显出几分与年龄不符的疲惫。

夜里，魏支梦见自己十五岁，在晒场捡茶梗，烈日晒得头皮发烫。忽然有人递来一碗凉茶，他抬头，是一张少年的脸，眼神清冽，说：“慢慢捡，仔细别中暑了。”

醒来时天还没亮，魏支坐在床上怔了半晌。

二月十九。

姜云笃以体恤排工辛苦为由，让赵巳拿来近年排工名册和工钱记录。

他白天翻看，暗地让魏支按名册去找人。结果发现：名册上三十八人，实际常年在排上的只有二十八人；多出的十人，工钱照领，但“人”根本不存在。这十人的工钱，三年累计二百余两，全进了吴迁胜的私囊。

更有排工透露：“去年运粮那趟，吴管事临时从外头雇了二十个生面孔，工钱日结，不让留名。那些人膀大腰圆，不像排工，倒像……打手。”

同一时间，魏支在屯溪河街最大的酒楼摆了一桌。请的是四个老徽州：一个退休的仓场书吏、一个漕帮小头目、一个专做木材牙行的中人、还有一个是府衙户房老胥役的儿子。

酒过三巡，魏支用休宁话叹道：“诸位老哥，我家少爷初来，一心想学真本事。可账本上的数，终是死的。真想弄明白木行门道，还得听诸位讲讲‘江水下面的石头’。”

这话敞亮。四人你一言我一语，拼出了些吴迁胜不知道别人知道的事：

仓场老吏：“去年春粮，甲字仓实发四千石。但吴管事报账只报三千石，剩下那一千石的脚价……嘿嘿，王书办那阵子手气可好，在如意坊连押中三把大小。”

漕帮头目：“运粮那几日，我手下兄弟撑排，说排吃水深得邪乎。后来才瞧见，上层甲板底下还夹了一层粮包。这手法，叫阴阳排。”

牙行中人：“吴管事采买木料，向来分七家铺子。其中陈记、刘记是他小舅子开的，价高两成。”

胥役儿子：“府衙去年修廊，吴管事捐了三百两。我爹说，那银子没入库，直接进了知府姨娘的私账，这事儿连胡知府本人都不清楚。”

魏支默默听着，不时敬酒。散席时，每人袖子里多了张二十两的银票。

“今日闲聊，出了这门，一阵风就散了。”魏支笑呵呵送客。

四人点头如捣蒜。他们知道，这不是贿赂，是买话钱。

话卖过了，两清。

二月廿二。

魏支将一份密报送至姜云笃案头，上面列着九条：

一. 巨排实造价八百两，虚报三千两。

二. 官粮实运四千石，虚报三千石，贪脚价一百四十两。

三. 与王书办共贪四百两，账记六十两。

四. 强购民木十五根转卖，获利约三百两。

五. 虚报损耗私卖木料，获利约八十两。

六. 拆排上层樟木板转卖，获利一百八十两。

七. 采买物料吃回扣，三年累计约五百两。

八. 行贿知府姨娘三百两。

九. 总贪墨额约四千六百两，其中一千二百两为杨简不知情的暗账。

所有证据收网。姜云笃手中已握有吴迁胜贪墨的铁证，但他不急。他要的不仅是吴迁胜一人，而是整张网。

“牵扯多少人？”姜云笃问。

魏支递上第二张纸，上面是个简图：吴迁胜，内圈赵巳、王书办、吴的小舅子陈记掌柜、山场把头；外圈四个排工头目、两个仓场胥吏、柴炭行掌柜。

姜云笃在客栈灯下，重新铺开纸，将证据分门别类，“去吧，先把外围的砂子清掉。”

魏支领命。

三日内：

漕关司吏郑疤眼被家中悍妻发现外室，闹得满城风雨，被迫辞差离徽。

仓场两个胥役“意外”被查出旧年亏空，锁拿下狱。

两家吃回扣的物料商被同行举报以次充好，商会除名。

吴迁胜赖以维系的官府关系，顷刻间土崩瓦解。他慌了，开始频繁与王书办、赵巳密会。而他们的一举一动，都被姜云笃的人看在眼里。

二月廿六，姜云笃说想去拜访几位徽州文友，独自去了歙县。吴迁胜乐得清闲，却不知姜云笃此行，是去见一位关键人物：胡知府那位管着刑名的师爷。

姜云笃以请教刑名律例为名，奉上程仪二百两，闲谈间提道：“晚辈近日读《大旻律》，见‘监守自盗’条，言‘凡监临主守盗仓库钱粮等物，值银四十两，斩’。不知这‘监临主守’，可包括商号管事？”

方师爷何等精明，立刻明白这是要借律法之刀。他捻须道：“商号管事若受主家委托，经手钱粮，自然算得‘监守’。只是实务中，须人赃并获，账目、证供、赃银，缺一不可。”

“若赃银已分予官府胥吏呢？”

“那便是行贿与受贿并发。”方师爷眼中精光一闪，“数罪并罚，流三千里都是轻的。”

姜云笃拱手：“受教了。”

临别时，方师爷看似随意道：“府衙户房存有历年漕粮账簿，若要查证，老夫可行方便。”

姜云笃却道谢告辞。

回客栈后，他对魏支说：“该请王书办做客了。”

当夜，王书办在赌坊后巷被胡三的人“请”走，关进城外废砖窑。

魏支亲自去问话，只摆出三样东西：德昌钱庄的存根、去年春粮底档抄件、一份空白供状。

“王书办，”魏支语气平和，“你的事，二百两赌债是小事，冒领官粮脚价是大事。按《大旻律》，监守自盗四十两即斩。你贪了多少，自己算算。”

王书办面如死灰。

“但少爷仁慈。”魏支推过供状，“在这上面画押，指认吴迁胜主谋，你只是从犯。画了，我们替你还赌债，再给你二百两盘缠，你连夜离开徽州，永不回来。”

王书办挣扎一夜，在供状上按下了血手印。

这份供词不仅坐实了贪墨脚价，更爆出夹带私盐的重罪。

二月廿九。所有碎片已拼齐。

姜云笃在木行问起赵巳：“吴管事在婺源可有产业？”

赵巳手一抖，墨滴污了账页。

姜云笃恍若未见，自顾自道：“我昨日读《地理志》，见婺源产一种金星砚，想寻一方送母亲。吴管事既是婺源人，可否托他家人寻访？”

赵巳含糊应下，转头就报给吴迁胜。吴迁胜得知王书办失踪，本就如热锅蚂蚁。如今更是疑心大起。

少爷为何突然问婺源？难道查到了炭窑里的暗账？他疑心是姜云笃动手，却又抓不到把柄。情急之下，他决定转移最后的命根。

——那三本藏在婺源炭窑的暗账原件。

他派最信任的内弟陈老三连夜去取。却不知陈老三的马车刚出镇子，就被漕帮的人拦下。带头的汉子笑呵呵道：

“陈掌柜，少爷请您喝茶。”

陈老三被胡□□绑双手推进客房时，还在叫嚷：“你们敢动我？我姐夫是吴迁胜！”

魏支慢条斯理从怀中掏出一张当票：“宣仁三十四年十月，休宁宝昌当铺，金镶玉蝴蝶簪一支，当银八十两。当票署名‘陈王氏’……”他抬眼，“若老夫没记错，尊夫人姓李？”

陈老三双腿一软。

姜云笃这才开口，声音平静：“账本在哪儿？”

“炭、炭窑……第三层……”陈老三瘫在地上，“但姐夫说了，那里只放一本……真的暗账分藏三处……”

“哦？”魏支蹲下身，“那百花巷的柳相公，近来还唱《牡丹亭》么？”

陈老三彻底崩溃，交代全部：炭窑藏总账，家中卧房梁上藏收支细目，德昌钱庄保管箱藏历年分赃记录。

姜云笃摆摆手，魏支带人疾驰而去。两个时辰后，三本用油布包裹的暗账，摆在了姜云笃案头。

他翻开宣仁三十五年那本，找到了最关键的一页：

三月十五，支造排银八百两（实）。报三千八百两（虚）。与扬州杨账房言：虚一千八百两，分其七成一千二百六十两，自得五百四十两。

另藏一千二百两于德昌庄，户名黄四。

姜云笃坐在客栈窗前，翻着那三本暗账。纸页上的数字冰冷刺骨，一笔笔，都是吸吮骨血的记录。

最后一页有行小字：“扬州杨账房处，已付一千二百六十两。此女精明，可用不可信。”

火光下，姜云笃看着这行字，久久不语。

夜里，魏支将所有证物清单最后核对一遍，送到姜云笃房间。推门进去时，看见姜云笃站在窗前——这一次，他离窗只有一步远，正静静望着夜色里的江水。

“少爷，都齐了。”魏支将清单放在桌上。

姜云笃没回头：“魏掌柜，你坐过排过乌鸦滩么？”

乌鸦滩是新安江最险的一段，暗礁密布，水流湍急。老排工说，十排过滩，九排要散。

“坐过。”魏支答，“十九岁那年押茶货，遇上涨水，排过乌鸦滩时散了，我抱着一根木头漂了三里才上岸。”

姜云笃转过身，面色平静，但魏支看见他负在身后的手，十指紧紧交握着。

“怕么？”

“怕。”魏支实话实说，“但当时想，我爹娘就我一个儿子，我不能死。就凭着这念头，硬撑下来了。”

姜云笃轻轻点头。

他走到案边，看着那份清单，忽然说：“明日之后，木行要换血。我需一个可靠的人暂管三个月，待扬州派人接手。”

魏支心头一跳。这话的意思太明白了。

“少爷，我只是茶庄掌柜，不懂木行。”

“不懂可以学。”姜云笃看着他，“魏管事懂，你可请教。这三个月，月钱按木行大管事双倍算。”

他说得直接，像在谈一桩买卖。但魏支知道，这是给他机会：一个从茶庄掌柜跃升到能管一整个木行的机会。

“为什么是我？”魏支问。

姜云笃沉默了片刻。

他声音很轻，“谢谢。给我买治头晕的药，却说是山楂丸。”

魏支脸上一热。

“我……”他想解释，却不知从何说起。

“我知道你是好意。”姜云笃打断他，语气罕见地软了一丝，“大明茶庄上下都怕我，你也怕。但来了徽州，你怕归怕，该做的事一件没少，不该问的一句没多。这很好。”

他顿了顿，又说：“我身边需要这样的人。”

魏支喉头哽住。他三十岁了，被一个十六岁的少年说“我需要你”，本该觉得荒唐。可此刻，他只觉得胸腔里有什么东西在发烫。

“少爷，”他深深躬身，“魏支必不负所托。”

姜云笃点点头，从案边取过一只锦盒：“这个，你托人带回扬州，交给你内人。”

锦盒打开，里面是一对鎏金银镯，镯身錾缠枝莲纹，做工精细，却不显奢靡。

“你离家数月，该有个念想。”姜云笃语气平淡，像在吩咐寻常事，“木行这边事了，我就会向娘建言，调你暂管此处。届时你需常驻徽州，扬州那边，可接家眷来，也可多予探亲假。这些都会写在章程里。”

他说得有条不紊，每个环节都想到了：魏支的妻儿在扬州，父母在徽州，若要调动，必得安顿周全。

魏支喉头发紧。他在茶庄十多年，从拾茶工做到掌柜，经历过许多次调动。从未有哪次，上头会考虑他妻子如何、父母如何。

都是“调令下，三日内到任”，余下的自己想法子。

“多谢。”他轻声说。

江风送来排工隐约的号子声，悠长苍凉。

三月初一，徽州春雨绵密如针。

吴迁胜被请到客栈时，外袍湿透贴在身上。

姜云笃在厅中煮茶，炭火噼啪，茶香氤氲。

“吴管事来得正好。”姜云笃推过一盏茶，“这松萝茶要趁热饮，凉了便有涩味。”

吴迁胜端盏的手微颤。

——他想起去年此时，正是在这客栈与王书办密议分赃。

姜云笃忽然道：“我读《大旻律》，见‘监守自盗’条云：值银四十两，斩。又读《问刑条例》，言‘受贿与行贿同罪’。不知吴管事可读过？”

吴迁胜手一抖，茶盏落地，碎瓷四溅。

“小、小人失手……”

“无妨。”姜云笃又斟一盏，“不过律法也讲‘首从之别’。首犯者斩，从犯者可流。若是主动退赃、检举同伙，或可再减一等。”

吴迁胜接茶的手抖得厉害。

“少爷……这话是何意？”

“随口闲聊。”姜云笃笑容温和，“对了，王书办近日告假还乡，您可知？”

吴迁胜如遭雷击，半晌，嘶声道：“小人……不知。”

“那可惜了。”姜云笃叹气，“我还想问他些去年春粮的事呢。既然走了，就算了。”

句句不提查账，句句都是刀。

吴迁胜魂不守舍地告辞。走到门口时，姜云笃忽然唤住他：“吴管事。”

“少、少爷在。”

“您为木行操劳十年，没有功劳，也有苦劳。”姜云笃看着他，眼神复杂，“有些路，走错了还能回头。有些路……走上去，就回不了头了。”

吴迁胜扑通跪下，涕泪横流：“少爷！小人……”

“回去吧。”姜云笃转身，望向窗外的雨，“好好想想。”

人走后，厅里只剩茶沸声。

姜云笃仍坐着，看着那盏未动的茶。茶汤渐凉，水面浮起细沫。

“魏掌柜。”他说，“若有一日，你发现至亲之人做了错事，当如何？”

魏支心下一惊。这话问得突然，也问得深。

他斟酌字句：“那得看……错到什么地步。”

“若触了家法，也触了国法呢？”

厅里静下来。雨敲窗棂，声声清晰。

良久，魏支低声说：“那便……依法而办。但求问心无愧。”

只是沉默一瞬，他站起身，话说一半。“你说得对。”

他走向窗边，推开窗。雨丝随风卷入，打湿他肩头。

魏支想提醒他关窗，却见他抬起手，接了几滴雨水。

雨水在他掌心聚成小小一洼。

“我已安排好人手，”姜云笃背对着他，声音混在雨声里，有些模糊，“你且看着就好。”

“是。”魏支躬身退出。

当天，姜云笃将所有证据、证词、赃银去向整理成册，派快马送一份回扬州。同时，魏支带人将吴迁胜及其核心党羽——赵巳、陈老三、两个排工头目，全部控制。木行暂由魏支和一位老成副管事代管，账房则由魏支带来的人接手。

初四，赵巳被拘。

初五，山场把头“跌断腿”。

初六，柴炭行掌柜交出私账。

初七，四个排工头目在码头被一网打尽。

初八清晨，吴迁胜打开木行大门，看见魏支带着八个人站在雨里。那八人里，有漕帮的，有镖局的，还有两个是府衙的捕快——方师爷打过了招呼。

“吴管事，”魏支拱手，“少爷有请。”

吴迁胜看着那八个人，又看看空荡荡的木行，忽然笑了。笑得很苍凉。

“走吧。”

他知道，全完了。