沈昭捏着那张由小禾从后角门门缝里迅速取回的、仅有寥寥数语的纸条，指尖微微发凉。纸条是顾清辞惯用的清雅松香墨，字迹却比往日急促两分，力透纸背：“昭卿，流言已悉。勿忧，我自当之。三日内必有应对，信我。阅后即焚。另，手札散页已阅，疑点颇多，容后细谈。”

窗外秋风飒飒，卷起几片枯黄的梧桐叶，打着旋儿扑在窗棂上，发出细碎的声响。这寒意，似乎比前几日更重了。

“小姐，外面……”小禾端着一盏新沏的桂圆红枣茶进来，脸上是掩不住的忧色，“二门上洒扫的婆子说，今早采买的管事回来，脸色很不好看，说是外面茶楼酒肆，有些不好听的碎嘴……”

沈昭将纸条凑近烛火，看着它迅速蜷曲、焦黑、化为灰烬，才抬眸看向小禾，神色平静：“都说些什么？”

小禾咬了咬唇，低声道：“说是……说小姐您的生母柳姨娘，来历不明，并非什么正经书香门第的孤女，怕是南边蛮荒之地逃来的……还说您那些诗词见解、乃至帮顾公子想的法子，来路都不正，许是柳姨娘留下了什么不干净的禁书邪说，或是……或是私下里勾结了什么外男，才……”

话越说越难听，小禾自己都气得脸发白。

沈昭端起那盏温热的茶，抿了一口，甜暖的滋味顺着喉咙滑下，稍稍驱散了心头的寒意。流言果然如她所料，既恶毒又下作，直指女子最根本的名节与出身。柔嘉公主这一手，看似粗陋，却精准地打在七寸上。在这个时代，一个女子的名声坏了，纵有万般才华，千般情意，也如沙上筑塔，顷刻可倾。顾清辞再如何坚定，顾家、乃至整个上层社会的压力，也足以将他和她彻底分开。

“母亲那边，可有动静？”沈昭问的是侯夫人。

小禾道：“夫人今早叫了回事处的管事去问话，脸色沉得能滴出水来。出来后，管事就吩咐府里下人，严禁议论外头是非，违者重罚。但……大小姐那边，听说上午还叫了银楼的人来看新花样，心情似乎不错。”

沈明珠的幸灾乐祸，几乎不加掩饰。沈昭甚至可以想象，这位嫡姐此刻正如何惬意地等待她身败名裂，跌落泥沼。

“知道了。”沈昭放下茶盏，目光落在书架角落里那个不起眼的樟木小匣上，里面放着柳姨娘留下的零散手札和那几页《南华散记》的散页。“小禾，去把我前几日临的那幅《秋山访友图》找出来，再看看库里有没有品相好的老墨，我要给何女官回礼。”

何女官离宫前，除了赠她私人笔记，也曾含蓄提醒：“木秀于林，风必摧之。姑娘才露，需有根底。” 当时沈昭只当是寻常告诫，如今想来，何女官或许已隐约察觉什么，或是深知宫廷内外倾轧的残酷，在提点她须有立身之本，而这“根底”，或许就与她自身的来历、才学的“合理”出处有关。

她不能只等着顾清辞为她遮风挡雨。流言因她而起，破局的关键，或许就在母亲留下的秘密里。那些含糊的记载，被焚毁大半的《南华散记》，柳父讳莫如深的身份……如果查不清，这便会是永远悬在她头顶的利剑，也是敌人随时可以攻击的弱点。

顾清辞说“我自当之”，她信。但她也必须做些什么。

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与此同时，相府，澄墨斋。

顾清辞面前摊开的，正是沈昭送来的那几页《南华散记》散页摹本，以及他命人紧急搜集来的、所有能找到的关于十数年前南疆一带地方志、异闻录的零星记载。

纸张泛黄，字迹因是摹写而非原稿，更显模糊难辨。但其间夹杂的一些奇异符号、对某些植物特性近乎狂热的描述、以及字里行间流露出的某种迥异于中原的认知角度，都让顾清辞眉头深锁。

长安悄步进来，低声道：“公子，豫章王府送来密信。” 递上一枚蜡封严密的细小竹管。

顾清辞接过，捏碎蜡封，抽出内里纸条快速扫过，眼神骤然一冷。

纸条上，赵珩那玩世不恭的字迹此刻也带上了几分肃杀：“柔嘉昨夜密会承恩公世子。流言源头已锁定城南‘悦来茶肆’及承恩公府两个门人。他们手中似有‘实证’，乃一副据称是柳氏故友所藏的‘南疆风俗画卷’，上有女子形貌与柳氏存档画像有五六分相似，且服饰诡异。另，皇后娘娘昨日召见承恩公夫人，闭门近一个时辰。小心。”

实证？风俗画卷？顾清辞指尖在桌面轻叩。这比空口白牙的流言更棘手。一旦那画卷被“适时”公之于众，再配上一些似是而非的解读，沈昭的身上就会被泼上永远洗不掉的污点——生母乃化外蛮夷，甚至可能与“邪术”、“不祥”沾边。

难怪柔嘉如此有恃无恐。

“公子，我们该如何应对？”长安忧虑道，“是否要派人先截下那画卷？或者……”

顾清辞抬手止住他的话头，目光重新落回《南华散记》的散页上，脑中飞快地将所有信息串联：沈昭生母柳姨娘的模糊来历、这充满疑点的散记、南疆、可能存在的“实证”画卷、皇后的态度、承恩公府与柔嘉的勾结……

“截画，容易打草惊蛇，且对方未必没有复制或后手。” 顾清辞缓缓道，声音冷静，“流言如毒蔓，斩断几根枝节无用，需得连根拔起，或……让其反噬自身。”