腊八施粥后，沈昭在顾府下人间的名声更好了些。那日她对病孩妇人的处置，被当时在场的几个婆子传开，都说未来少夫人心善又周全，不是那等只知摆架子的小姐。这话传到顾夫人耳朵里，老人家只是笑笑，没说什么，但吩咐给沈昭裁新衣的料子，又添了两匹鲜亮的。

年关越近，府里事越多。祭祖的供品、年礼的采买、各房各院的扫尘、年夜饭的菜单……一桩桩一件件，虽有大管家和管事嬷嬷们操持，但总要主母过目定夺。顾夫人便日日带着沈昭在花厅理事，一坐就是半日。

这日正在对年节赏给下人的封红，外头传话，说二房的三太太来了。

顾家二房是顾相的庶弟，常年外放为官，家眷留在京中。这位三太太是二房的儿媳，性子有些掐尖要强，往年这时候常来走动，明里暗里比较些吃穿用度。顾夫人素来不与她计较，只客客气气相待。

沈昭此前只见过这位堂嫂一次，印象不深。如今既跟着顾夫人学理家，少不得要见礼。

三太太三十出头，穿戴得富贵，一进门就带进一股香风。先给顾夫人请了安，眼睛便转到沈昭身上，上下打量一番，笑道：“这就是清辞未过门的媳妇？果真标致可人。听说还是柳大学问家的外孙女？真是好福气。”

这话听着是夸，语气却有些微妙。沈昭起身见礼，神色平静：“堂嫂过奖。”

三太太拉着她的手，话头不停：“我早就想来了，偏家里事多脱不开身。听说前几日腊八施粥，你也去了？哎哟，那些脏兮兮的穷人，你一个姑娘家也凑近前去，也不怕过了病气？要我说啊，这些事让下头人去做就是了，何苦自己受累。”

顾夫人慢悠悠喝了口茶：“施粥是积德的事，昭儿去瞧瞧，也是该当的。顾家几代都是这么过来的。”

三太太被噎了一下，讪讪笑道：“伯母说得是，是我眼皮子浅了。”又转向沈昭，“不过妹妹啊，你如今身份不同了，该讲究的还得讲究。我听说你还在整理那些南疆手札？要我说，女儿家还是多学学针线女红、管家理事要紧，那些学问什么的，到底是男人的事。”

这话就有些越界了。沈昭还没开口，顾夫人放下茶盏，声音淡了些：“柳先生的学问，陛下都夸过。昭儿能帮着整理，是她的造化，也是顾家的体面。针线女红自然要学，但学问见识，难道就不该有了？”

三太太脸上有些挂不住，忙道：“是是是，伯母说得对。是我多嘴了。”

又闲扯了几句，三太太才说起正事——原来是想请顾夫人帮着牵线，让她娘家侄子进京畿卫谋个差事。顾夫人不置可否，只说要问问相爷。三太太不好再强求，坐了一会儿便告辞了。

送走人，顾夫人揉了揉额角，对沈昭道：“你别往心里去。她那人就那样，眼皮子浅，话又多。”

沈昭摇头：“母亲放心，我不在意。”

“不在意就好。”顾夫人看着她，眼神温和，“这世上的人，说什么的都有。你是清辞选的人，是我和你父亲认可的人，这就够了。旁人说什么，让他们说去。”

这话说得平淡，却极有分量。沈昭心里暖洋洋的，点头应下。

午后，顾清辞从衙门回来，听说三太太来过，眉头微皱：“她又来聒噪什么？”

沈昭正在给他沏茶，闻言笑道：“也没说什么，就是些家常话。”

顾清辞接过茶，看着她：“若她说了什么不中听的，你别忍着，直接告诉我。”

“真没有。”沈昭在他对面坐下，“母亲还护着我呢。”

顾清辞这才神色稍霁，喝了口茶，想起什么：“对了，赵珩送了些南边的年货来，里头有几坛子桂花冬酿，说是给你尝尝。我让人放你院里小厨房了。”

“王爷总惦记着送吃的。”沈昭失笑，“上回的桂花酿还没喝完呢。”

“他那人就爱这些。”顾清辞也笑，从袖中取出个小木匣，“还有这个，你看看。”

沈昭打开，里面是一对红珊瑚耳坠，色泽鲜艳，雕成小巧的梅花形状，十分精致。

“前日路过珍宝斋看见的，觉得衬你。”顾清辞语气随意，耳根却有点微红。

沈昭拿起耳坠，对着光看了看，珊瑚在冬日暗淡的光线里，依旧红得温暖。“很漂亮。”

“喜欢就好。”顾清辞看着她将耳坠小心收好，才又道，“年节下宫里事多，柔嘉那边……安分了些，但皇后娘娘前日召见承恩公夫人，说了好一会儿话。”

沈昭手上动作一顿：“说了什么？”

“具体不知。但承恩公夫人出宫时，脸色不大好。”顾清辞沉吟，“我猜，大约是皇后敲打她，让她管束族人，莫再生事。毕竟柳先生的学问如今正得圣心，再闹起来，周家脸上也不好看。”

这倒是好事。沈昭稍松了口气。

“不过还是要当心。”顾清辞看着她，“年节下人多眼杂，各种宴请也多。若有人请你，能推则推，推不掉的，就让母亲或我陪着。”

“我知道。”沈昭点头，又想起什么，“对了，苏姑娘前日又来信了，说她配了几种适合冬日的药茶方子，随信附了来。我看了，用料寻常，但配伍巧妙，正适合母亲近日有些咳嗽。”

她起身去取信和方子。顾清辞看着她的背影，心里那点因为三太太和柔嘉而生的烦躁，慢慢平复下来。

有她在，这清冷的冬日，好像也变得温暖可亲。

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腊月二十三，小年。顾府祭灶，沈昭也跟着磕了头。灶糖的甜香混着檀香味，飘了满府。