臣女一时见娘娘容貌绝世，失了分寸，还望娘娘恕罪！”
皇后闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，那笑意柔和了她周身的威严，多了几分亲和：“倒是个嘴甜的丫头，许久没人敢这般直白地夸本宫貌美了。”
她说着，抬手示意宫女，“赏。”
话音刚落，皇后便从自己腕间褪下一只羊脂玉镯，玉质温润通透，一看便知价值连城。
宫女接过玉镯，递到东清酒面前。
东清酒惶恐不已，双手微微颤抖，小心翼翼地问道：“皇后娘娘，这镯子太过贵重，臣女身份低微，实在不敢收……”
“本宫赏你的，你便收下。”皇后语气笃定，带着不容置疑的威严，“在这宫里，本宫说你能收，你就能收。”
东清酒只好恭敬地接过玉镯，戴在自己的手腕上。玉镯微凉，贴合着肌肤，她低头看着这只精致的镯子，由衷赞叹：“这镯子真真好看，多谢娘娘赏赐。”
“你若喜欢，本宫宫里还有很多。”皇后看着她，眼神带着几分深意，话锋陡然一转，“等将来你当上本宫的太子妃，想要多少，本宫便给你多少。”
东清酒心头一震，瞬间明白了皇后的意图。
这是要让她做太子妃啊！她虽从未见过太子，可也绝不可能为了几只镯子，便嫁给一个素未谋面的陌生人。
她脑中飞速运转，很快便有了对策。
“想来皇后娘娘是个豪爽之人，”东清酒抬起头，语气恭敬却坚定，“只是臣女早已定下婚约，与小侯爷连衡有媒妁之言，实在不能辜负婚约，耽误太子殿下……”
“婚约？”皇后的脸色微微一沉，语气带着几分不耐，“本宫已然向寇老打听清楚了，你与连衡的婚约不过是儿时戏言，作不得数，连家乃是名门望族，怎会接纳你这个孤女？不如乖乖应下做太子妃，往后享不尽的荣华富贵，难道不好吗？”
“皇后娘娘，”东清酒语气愈发恳切，“臣女在京都中闽街开了一家云想楼酒肆，臣女一心只想把酒肆经营好，目前并无成婚的打算。就算将来要嫁人，也只想嫁给连衡，绝不辜负这份婚约。”
“大胆！”皇后猛地拍了一下案几，凤目圆睁，威严尽显，“本宫给你脸面，你倒敢驳本宫的话？”
东清酒连忙俯身叩首，声音带着几分委屈，却依旧没有退让：“臣女不敢冒犯娘娘。想必娘娘也知晓，臣女的父母，还有东府满门上下，皆在一场大火中惨遭杀害，至今真凶未明，臣女如今只求能安安稳稳地过日子，经营好酒肆，为家人讨回公道，实在不愿再卷入宫廷纷争，再起波折。还望娘娘成全！”
皇后缓缓起身，明黄色的凤袍扫过地面，裙摆上的鸾凤纹样在光线下流转，带着无声的威压。
她走到东清酒身边，俯身亲自扶她起来，手触碰到她胳膊的瞬间，带着点力道，语气里既有欣赏，又藏着不容置喙的掌控：“果然是寇缦的女儿，骨子里带着几分洒脱直率，不愿做的事便直言不讳，倒比那些扭捏作态的世家女子有趣多了。”
她松开手，后退半步，重新坐回御座，凤目沉沉地看着东清酒：“好，很好。可你有没有想过，身在这棋局之中，逃不逃得脱，从来由不得你自己说了算，太子是我大羽国的储君，日后要承继大统，他必须有得力之人相助，而你祖父寇冠，便是那最锋利的利刃。”
东清酒心头一凛，瞬间明白了皇后的盘算。
她要的从来不是自己，而是祖父背后的寒门势力。
她抬眸，语气依旧恭敬，不卑不亢：“既然娘娘看重的是祖父，为何一定要让臣女做太子妃？您若想拉拢祖父，直接劝说他便是，何苦为难臣女？”
“为难？”皇后轻笑一声，笑声里带着几分嘲讽，“寇冠素来清流自居，一身傲骨，你以为他若没有把柄在本宫手中，会轻易帮本宫、帮太子吗？”
东清酒抿了抿唇，鼓起勇气反驳：“娘娘不妨换个角度想想，祖父为人正直，一生致力于提拔寒门出身的有识之士，心中装着天下百姓。倘若太子殿下真能勤政为民、爱护百姓，成为一代明君，祖父又何尝不会心甘情愿地推举辅佐？”
“母后！”
一声急促的呼唤打断了两人的对话，太子李缘快步闯入殿内，额角带着薄汗，气息微喘，显然是一路急赶而来。
他方才在文厢院听闻母后把东清酒单独召到寝宫，生怕母后为难她，便急匆匆地赶了过来。
皇后见他慌张的模样，眉头微蹙：“太子何事如此慌张？”
李缘躬身行礼，目光却不自觉地越过皇后，落在东清酒身上，语气带着几分急切：“儿臣参见母后，听闻您把东家的女子带到了寝宫，故而前来看看……”
东清酒就站在一旁，见状连忙上前一步，屈膝行礼，声音清脆：“臣女东清酒，见过太子殿下！”她心里暗自腹诽，恨不得直接挥手喊一句“我在这里”，好让太子赶紧解围。
皇后见状，故意拂了拂衣袖，语气带着几分惋惜：“太子你来的正好，东清酒便是本宫为你挑选的太子妃，模样周正，性子直率，本是良配，奈何她一心只想开她的酒肆，还惦记着小时候父母定下的婚约，非要嫁给连衡，不愿做你的太子妃，倒是对连衡情根深种得很。罢了罢了，本宫也不是不讲理的人。”
李缘闻言，回眸深深看向东清酒。
眼前的女子身着一身素雅的青布襦裙，虽无过多珠翠点缀，却难掩清丽风骨。
她方才竟敢当面拒绝母后的旨意，这份直白与勇气，让他心中闪过一丝诧异，随即又生出几分佩服。
他身处深宫，自幼便被规矩束缚，从来不敢轻易表达自己的意愿，而东清酒却敢为自己的命运抗争，这份自由，正是他所羡慕的。
“母后，”李缘转过头，语气温和却坚定，“强扭的瓜不甜，东姑娘不愿，我们何必强求？不如还姑娘一片自由，也免得误了彼此。”
皇后扶着额头，似是无奈地叹了口气：“罢了罢了，寇老不止你一个孙女，既然你执意不愿，本宫也不再勉强，东清酒，这是你自己拒绝的太子妃之位，日后无论遇到什么，想要反悔，可就再也没有机会了。”
东清酒心中一松，连忙俯身叩首，语气无比坚定：“臣女无悔！多谢娘娘成全，多谢太子殿□□谅！”
……
宫道两旁的海棠开得正盛，粉白的花瓣被暖风卷着，轻轻落在青石板上。
太子李缘与东清酒并肩而行，两人之间隔着半臂距离，气氛带着几分微妙的沉寂。
忽然，李缘宽大的衣袖扫过东清酒的裙摆，布料摩擦发出轻微的声响。两人像是被烫到一般，同时下意识地弹开，目光撞在一起，又飞快地移开。
空气里瞬间弥漫开浓得化不开的尴尬。
这是东清酒第一次近距离见李缘。
他身着明黄色常服，衣摆绣着暗金色的龙纹，周身透着帝王家正统血脉独有的气势，矜贵、肃穆，带着一种不可靠近、不可侵犯、更不可无礼的威仪，让人心生敬畏。
“今日在皇后娘娘面前，多谢太子殿下体恤，为臣女说情。”东清酒率先打破沉默，语气带着几分恭敬，试图化解这份尴尬。
李缘闻言，心中暗忖：这便是母后为他选定的太子妃，也是楼为桉屡次提及的东清酒，原以为是个工于心计、觊觎高位的女子，今日一见，才发现她不过是个眉眼清丽，带着几分直率的姑娘罢了。
罢了，母后的心思，终究是错付了。
他抬眼看向东清酒，见她略施粉黛，鬓边只簪着一支素雅的银簪，乌发半披，衬得侧脸线条柔和。
最让人印象深刻的是她的眼睛，澄澈明亮，却带着一种奇异的魔力，不是让人沉沦的情爱诱惑，而是让人不由自主信服，想要追随，忍不住多看几眼的坚定与坦荡。
“东姑娘不必客气。”李缘收回目光，语气平和，“吾只是做了该做的。”
东清酒心里打了个问号：什么是“该做的”？是不想勉强她，还是单纯顺遂母后的试探？
没等她细想，便听李缘轻笑一声，语气带着几分自嘲：“东姑娘对连家小侯爷，当真是一往情深，宁可拒绝太子妃之位，也要坚守儿时婚约，选择他，看来，是吾输了，输在了连衡手里，入不了姑娘的眼。”