廷驿，会客堂。

烛火在青瓷灯盏里安静燃烧，光线昏黄，将顾沉宴的身影拉长，投在身后悬挂的江洲地形图上。

他靠坐在太师椅中，左手随意搭在桌面，修长的指节曲起，抵在冷峭的下颌线旁，双目微阖，似在养神。

他的右手垂在身侧，指间捻着一张被揉皱的窄字条。

字条内容极简，墨迹却似淬了血：

查温若宁者，皆被灭口。

室内落针可闻。

桌案另一侧，宋明轩正伏案疾书，额角已沁出细密汗珠。良久，他搁下笔，神色凝重地望向顾沉宴：“王爷，账目确有问题。光是上月便有数百石新粮对不上数，杜今财的手笔……比预想中更贪。”

顾沉宴这才缓缓睁眼，眸中无波：“明日午时前，账目能否理清？”

“下官定当尽力，必无差池。”宋明轩肃容，稍顿，又道，“此案牵涉之广，恐非杜今财一人所能为。单是这粮道上的关节、府库的印鉴，便足以牵连一长串人了。”

顾沉宴起身，于案前踱步。

贪墨之罪，已足矣斩杜今财，亦能顺势揪出魏氏一党在户部、漕运的数条臂膀。但若止步于此，尚不足以撼动根本。

待温若宁的亡故录送到，加之慈幼堂愿出面作证的苦主……这案子便能从“贪墨”翻作“戕害人命”。届时，魏氏门下那些吃人不吐骨头的“清流”，一个也跑不掉。

正思量间，门外忽起骚动。

两名金吾卫搀着昏迷的流水踉跄闯入，甲胄染血。

“禀王爷！我们的人返程遇袭，亡故录未能带回！属下等办事不力！请王爷治罪！”

顾沉宴眉峰骤然一锁，几步上前蹲身，指腹已按上流水颈侧。

脉搏虽乱，却无性命之虞。

他收手起身，玄衣下摆扫过地面微尘。

以流水的身手，不至如此。

魏后的死士到了。

他目光锐利地扫过四周，不见那抹白色身影。

他抬眸，声音沉冷：“温若宁人呢？”

“不……不知去向。属下等只寻见六具贼人尸首，及力竭晕厥的流水大人，并未见温姑娘踪迹。”

“亡故录如何丢的？”顾沉宴的声音陡然沉了下去。

“遇敌袭时，温姑娘抛下了悬崖。”金吾卫回复道。

顾沉宴眼底倏地掠过一道寒光。

他看了眼昏迷的流水，直起身，声音冷硬如铁：“传太医，给他救治。”

两名随行太医被急召入内，室内很快弥漫开药草与血腥混杂的气味。

行云神色一凛，他顿了顿，声音更低了些，“那眼下……可要派人去寻温姑娘？”

顾沉宴没有回答。

去查她身世的人被灭口了——干净，利落，是宫里才有的手段。她背后站着的人，位高权重到能轻易抹掉所有痕迹。

这样一个人，带着亡故录闯进他的局里，又在得手后消失无踪。

他侧眸，眼底寒光未散：“不必。由她自生自灭。”

既然有人要把她当棋子送到他眼前，那他就看看，这枚棋子究竟想走到哪一步。

———

墨黑的山林小径上，温若宁几乎是在跑。

夜色浓得化不开，枝桠像鬼爪一样拦在眼前，她凭着对地形的熟悉，在几乎没有路的陡坡和灌木间硬生生闯出一条道。

估摸着再有一个多时辰，就能到碧云镇衙署。

这次能脱身，全靠流水断后。

正疾走间，头顶上方不远处的主山道上，忽然传来隐约人语。她立刻屏息凝神，隐入道旁茂密的灌木丛中。

是两人在交谈，语气沉稳却透着阴冷。

“若顾沉宴当真在碧云镇坐实了杜今财的罪证……”是一个浑厚的中年男子声音。

“杜今财若保不住，便只能弃了。”另一个年轻的男子接话，声音更低，“娘娘的意思是，务必斩断线索。必要时……可将慈幼堂那边做出些动静……届时纵使他顾沉宴查清了粮食，也脱不了干首尾、激民变的责任。”

温若宁听得心口猛跳，指尖冰凉，死死攥住袖口，连呼吸都放得轻不可闻。

他们竟要对慈幼堂下手！

上方脚步声来回踱了几步，中年男子又道：“此地视野开阔，易守难攻，我们便在此处等候。你派去拦截流水和药王谷的人，可有消息？”

“已按大人吩咐布置下去，只要他们从此路经过，定叫他们有来无回…”

温若宁伏在下方，看着前端小道，一动不敢动。

若继续前行，她立刻便会暴露。

她目光迅速扫视，发现身侧不远处山体有一处内凹的浅洞，似是早年采药人或猎户留下的避风处，勉强可容一人藏身。

她悄无声息地挪了过去，蜷缩进去。

山间夜风寒凉刺骨，时间一点点流逝，她在浅洞口抱紧双臂，依然觉得寒冷刺骨。

不知过去了多久，只觉手脚渐渐麻木，却不敢有丝毫松懈。

直到天际泛起一层冰冷的鱼肚白，蒙昧的光线艰难穿透林间雾气。

上方终于再次传来脚步声，比之前更急促。

“陶大人，谭大人！”来人声音带着慌乱，“我们派去拦截的人……失手了！流水……把我们的人全折了！剩下几个还在崖底搜寻大人要的东西，但……”

“废物！”中年男子的怒斥压得很低，却透着一股狠厉，“立刻清理痕迹，撤！此地不宜久留。”

一阵杂乱的脚步声后，山道上重归寂静，只有清晨的风掠过树梢。

温若宁又等了许久，确认再无任何动静，才僵硬地从浅洞里挪出来。