消息传到江宁织造府时，正值江南烟雨迷离的暮春。

曹寅刚处理完一批宫廷用缎的账目，正靠在黄花梨木椅中，就着一盏碧螺春，翻看侄女黛玉新作的一首《桃花行》。诗是好诗，灵气逼人，只是字里行间那挥之不去的清寂与易逝之感，让他这个做伯父的，心中总萦绕着淡淡的怜惜与忧忡。

管家曹安脚步急促却不失稳重地进来，屏退左右，将一封盖着特殊火漆的密信呈上。信是从京中府邸加急送来的。

曹寅放下诗稿，拆信阅览。先是看到皇帝正式指婚的旨意内容，紧绷的心弦稍稍一松，苍老的脸上露出一丝欣慰的笑意。与十七阿哥联姻，虽是旁支侄女，但对曹家而言，仍是巩固圣眷、联通天家的莫大荣宠。十七阿哥近来风头正劲，务实肯干，虽非储君热门，却也简在帝心，前程可期。黛玉若能嫁得如此夫婿，终身有靠，他也可对早逝的弟媳有个交代了。

然而，笑容尚未完全展开，接下来的字句便让他捏着信纸的手指骤然收紧，指节泛白。

“十七阿哥奉旨，不日将率亲训小队赴青海边陲，执行军务……”

青海！边陲！军务！

这几个字眼如同冰锥，刺入曹寅温热的心口。他猛地站起身，带翻了手边的茶盏，碧绿的茶汤泼洒在光洁如镜的金砖地上，氤氲开一片狼藉。他却浑然未觉，只死死盯着那几行字，胸膛起伏。

“老爷！”曹安惊呼一声，连忙上前收拾。

曹寅摆摆手，颓然坐回椅中，闭目良久。书房内只闻窗外淅淅沥沥的雨声，敲打着芭蕉，也敲打在他骤然纷乱的心头。

指婚的喜悦尚未品味，便被这突如其来的风险冲得七零八落。战场无情，刀箭无眼。十七阿哥少年之身，所学所练不过新奇取巧之术，从未经历真正沙场血火。青海那地方，他是知道的，高寒苦瘠，羌戎杂处，准噶尔骑兵来去如风，凶悍异常。朝廷大军尚且头疼，何况一支小小队伍？

皇上这是……何意啊？

是当真器重，欲以此奇兵建功？还是……另有深意？

曹寅宦海沉浮数十载，深知天威难测，帝王心思如渊似海。这桩看似荣耀的指婚，连同这突如其来的远征，交织在一起，让他嗅到了一丝不同寻常的、复杂而危险的气息。

“黛玉……知道了吗？”他哑声问道。

“回老爷，京中府邸来信说，旨意已下，阖府尽知。小姐她……”曹安迟疑了一下，“接旨时很是平静，谢恩后便回了自己院子，并无多言。只是……听雪雁那丫头说，小姐回房后，对着窗外发了许久的呆，晚膳也没用几口，夜里灯熄得比平日都晚。”

曹寅心中一痛。那孩子，心思何等玲珑剔透，又自幼多思敏感。这赐婚的恩典与未来的不确定性，还有那即将奔赴险地的未婚夫婿……她心里，该是何等滋味？

“去，把库房里那支百年老参，还有前儿粤海关送来的那匣子上等血燕，一并收拾出来。再……将我珍藏的那套前明顾景舟的紫砂茶具也取来。”曹寅沉吟着吩咐，“以我的名义，备一份厚礼，连同……黛玉手抄的那卷《金刚经》，一并速速送往京城府邸，转呈十七阿哥处，就说是……贺指婚之喜，并祈远征平安。”

“老爷，那茶具是您心爱之物……”曹安提醒。

“顾景舟的壶再珍稀，也不过是死物。”曹寅摇摇头，神色坚定，“若能换得十七阿哥多一分平安，黛玉将来少一分忧惧，便是值得。快去办吧。”

曹安领命而去。

曹寅独自坐在渐渐昏暗下来的书房里，雨声渐密。他想起早逝的弟弟，想起弟媳临终前将襁褓中的黛玉托付给他时那不舍又期盼的眼神。他自问对黛玉视如己出，教养呵护，唯恐不周。原以为指了一门稳妥显赫的亲事，便是对她最好的安排。谁曾想……

“玉儿，你的命，怎也这般……令人悬心。”老人望着窗外迷蒙的雨幕，发出一声几不可闻的叹息。

与此同时，千里之外的京城，曹家京中宅邸，漱玉轩内。

黛玉斜倚在临窗的贵妃榻上，身上搭着一条轻薄柔软的锦被。窗外一株西府海棠开得正盛，粉白的花瓣被暮春的风吹拂，偶尔飘落几片，沾在窗棂上。她手中并未持书，也未拈针线，只是静静地望着那株海棠，眸光清淡，仿佛穿透了花枝，投向了更遥不可知的远方。

侍立在旁的紫鹃和雪雁交换了一个忧心的眼神。自接到指婚和十七阿哥即将远征青海的消息后，姑娘便是这般模样。不哭不闹，甚至比往常更安静了几分，只是这份安静里，透着一种让人心头发紧的沉寂。

“姑娘，喝口冰糖燕窝羹吧，温着呢。”紫鹃小心翼翼地将一盏甜白瓷碗递到榻边小几上。

黛玉似乎这才回过神来，微微偏头，看了一眼那莹润的羹汤，轻轻摇了摇头：“先放着吧，没胃口。”