一

清晨五点零七分，卡斯特利亚北门。

晨光刚刚刺破地平线，将天际线染成冰冷的铁灰色。城墙上值夜的守卫裹紧斗篷，呵出的白气在寒风中迅速消散。门洞前的空地上，一支队伍正在集结。

吉莉安束紧了脑后的深绿色发带，绸缎在黎明微光中泛着幽暗的光泽，像一片被摘下的深夜树叶。

何塞站在她身侧半步的位置，灰蓝色的眼睛扫视着陆续到达的人群，带着军人特有的警觉。

他们没有迟到。事实上，他们到得比约定时间早了五分钟。

伊莱亚斯·格林伍德在十分钟前抵达，此刻正靠在城墙阴影里，用一支银制怀表核对时间。“集合效率百分之六十二。”他推了推金边眼镜，声音平板，“十一名战斗人员，目前到场七人。按照标准军事集结流程，这个时间点的到岗率应达到百分之九十以上。”

“这里是商会雇佣兵，不是帝国军团。”一个低沉沙哑的声音从城门方向传来。

来人三十多岁，穿着一件磨损严重但保养得当的锁子甲，外罩深棕色皮外套。他个子高大、肩膀宽阔，步伐沉稳得像一头习惯了长途跋涉的驮兽。脸上有风霜刻下的纹路，左眉骨处有一道愈合粗糙的伤疤，让那张本就硬朗的脸更添几分凶悍。

最引人注意的是他的眼睛——深红色，瞳孔边缘泛着一圈近乎黑色的深灰，看人时总带着一种近乎审视的、毫不掩饰的评估。此刻这双眼睛正扫过吉莉安和何塞，在何塞腰间的长剑上停留一瞬，又在吉莉安的魔杖上转了转，最后落回伊莱亚斯身上。

“奥伦·布莱克。”他自我介绍，声音像粗砂纸磨过木头，“这群乌合之众的临时队长。抱歉让各位‘准时’的大人物久等。昨晚有两个小子在酒馆为了个女招待打起来，其中一个断了根肋骨，来不了了。”

他说这话时语气里实在听不出歉意。

伊莱亚斯在账本上记录：“战斗减员一人，非战斗原因。队伍实际规模十人，含一名非战斗人员。”

“一名？”奥伦挑了挑眉，目光落在吉莉安身上，“法师小姐，希望你的法术比你的样子看起来能打。”

伊莱亚斯举手，“非战斗人员指的是我。”

奥伦呲牙笑了，“真稀奇。”

他转身，对陆续到达的其他雇佣兵打了个手势。那些人年龄各异，装束不一，但都有种共同的气质——长期在刀口舔血的人特有的警觉和疲惫。他们沉默地检查装备，调整背带，偶尔交换几句简短的对话，声音压得很低。

莱尔在五点十分出现。这位商会代表今天换了更便于行动的装束，深棕色斗篷下是加固过的旅行皮甲，腰间除了匕首还多了一把短弩。他的目光迅速扫过队伍，在奥伦身上停顿。

“布莱克，你的人齐了？”

“齐了。”奥伦懒洋洋地回答。

莱纳德皱了皱眉，但没说什么，只是转向吉莉安三人：“出发前最后确认——路线图、补给清单、紧急联络信号，都清楚了？”

伊莱亚斯递过一份折叠整齐的羊皮纸。“已录入所有数据。根据当前队伍配置和已知威胁模型，成功抵达洛伦城的概率已经降为百分之三十七点二。”

奥伦嗤笑一声：“百分之三十七？乐观了。按我这些年走黑森林的经验，能有一半人活着出去就算主神开恩。”

“你的经验数据已被纳入模型修正。”伊莱亚斯平静地说，“下降的百分之四点一主要源于队伍战斗人员减少及你陈述的‘内部冲突风险’。”

何塞这时开口，声音沉稳：“概率只是数字。路上小心，互相照应，数字会变。”

奥伦转头看他，深红色的眼睛里闪过一丝兴趣。“前骑士团的人说话就是不一样。不过小子，我得告诉你——在黑森林里，‘互相照应’往往意味着死得更快。有时候为了保住大多数人，你得学会扔掉拖后腿的。”

他的目光似有若无地扫过吉莉安。

何塞上前半步，挡在吉莉安身前。这个动作不大，但意图明显。“那我们最好都别成为‘拖后腿的’。”

气氛瞬间紧绷。

“行了行了。”奥伦摆摆手，“话都留着路上慢慢讲。现在——”他提高声音，转向所有雇佣兵，“最后一次检查装备！水、干粮、武器、火种、药品！缺任何一样，现在滚回去拿，进了森林再哭爹喊娘，老子直接把你扔给树妖当肥料！”

雇佣兵们执行起命令。这些老手不需要太多指挥，每个人都有一套自己的检查流程。

这是真实的、即将踏入死亡之地的前奏。没有豪言壮语，没有热血沸腾，只有沉默的、重复了无数次的准备工作。

奥伦也最后检查了一遍自己的装备：一把宽刃短剑，一把□□，腰带上挂着三把不同尺寸的匕首，背后还背着一柄可拆卸的长柄战斧。他活动了一下肩膀，关节发出轻微的咔哒声。

“走吧。”他说，声音里听不出情绪，“趁着天还没完全亮，林子里那些东西还没完全醒。”

二

三架篷车排成纵队驶离卡斯特利亚。

车轮碾过铺石路，发出单调的轱辘声，很快变成碾过夯土路的沉闷滚动。城门的轮廓在晨雾中渐渐模糊，像褪色的素描。前方，荒野在逐渐亮起的天光下展开，枯黄的草丛在风中伏低又扬起，像一片凝固的、焦渴的海。

吉莉安坐在中间篷车的车辕旁，腿悬在车外。这个位置视野好，也能随时下车。何塞在车队侧前方步行，保持着不快不慢的速度，既能警戒前方，又能随时回护车队。

奥伦走在最前面，离车队大约二十米。他没骑马，步行速度却一点不慢，步伐有种经年累月磨炼出的、近乎本能的节奏感。

每一步都踩在最稳的位置，眼睛不断扫视前方和两侧，像一台永不停歇的扫描仪。

走了约莫一个时辰，太阳完全升起来了。雾气散尽，荒野露出它本来的面貌：龟裂的黄土，零星的枯树，远处地平线上起伏的黑色山影。风开始变大，带着干冷的寒意，卷起沙土打在脸上，细碎地疼。

吉莉安拢了拢斗篷。何塞说得没错，北境的风确实不一样，更利，更冷，像无形的刀子。

她余光看见何塞侧过头，目光在她身上停了一瞬。他没说话，只是很自然地调整了位置，走到她这一侧，高大的身形恰好挡住了大部分来风。

吉莉安把斗篷又裹紧了些。

车队的节奏平稳而压抑。雇佣兵们没人说话，只有脚步声、车轮声、风声。偶尔有鸟从枯草丛中惊起，扑棱棱飞远，留下几声凄厉的鸣叫。

伊莱亚斯坐在最后一架篷车上，膝上摊着笔记本，手里拿着个奇怪的仪器——像个多脚的金属蜘蛛，每隔一段时间就会发出一声轻微的“滴”响，然后他在本子上记下一串数字。

“魔力浓度持续上升。”他终于开口，声音在寂静中格外清晰，“当前为标准值的百分之一百八十，较出发时上升百分之四十。污染梯度异常。”

莱尔骑马跟在他旁边：“意味着什么？”