“意味着我们正在主动靠近污染源，或者污染源正在扩散。”伊莱亚斯放下仪器，从工具袋里取出一个玻璃管，里面装着半管暗红色的液体。他拔开塞子，往空中倒了几滴。

液体没有落地，而是在空中悬浮、扩散，变成一片淡红色的薄雾。雾缓慢飘向东北方向。

“示踪剂。”伊莱亚斯解释，“能标记魔力流动方向。看，污染在往这边来。”

奥伦不知何时退了回来，盯着那片红雾：“扩散速度？”

“根据雾体扩散形态估算，每小时推进约三百米。”伊莱亚斯收回玻璃管，“如果这个速度维持，三天后污染前锋将触及卡斯特利亚城墙。”

奥伦啐了一口：“妈的。”

车队继续前进。中午时分，他们在一条干涸的河床边停下休整。河床里只剩下龟裂的泥板和零星的水洼，水是浑浊的铁锈色，表面浮着一层油亮的虹彩。

“水不能喝。”奥伦蹲在河边，用匕首尖挑起点泥闻了闻，“重金属和魔力残留都超标。喝一口，轻则拉三天肚子，重则魔力回路受损。”

他起身，从驮马背上卸下两个木桶：“用备用水。每人限量两升，包括饮用和烹饪。”

雇佣兵们沉默地排队取水。吉莉安也拿了水囊去接，轮到她时，负责分水的年轻人看了眼她，多倒了半勺。

“法师得多喝水。”年轻人小声说，“施法消耗大。”

吉莉安愣了一下，点头：“谢谢。”

奥伦在不远处生火。他用石头垒了个简易灶，架上一口厚铁锅，把早上分发的饭盒里剩下的肉汤倒进去，又加了些切碎的肉干和干菜。很快，热气腾起来，带着食物的扎实香气。

“过来吃。”他头也不抬，“十分钟，吃完就走。”

吉莉安端着碗过去时，奥伦正用一把小刀削一种淡黄色的根茎，削下来的薄片直接落入汤中。“沙地薯，长得丑，但顶饿。北境这鬼地方，能吃的玩意儿不多，见了就别放过。”

何塞也端着碗过来，很自然地在吉莉安旁边坐下。他先从怀里掏出个小皮袋，往吉莉安碗里撒了点粉末。

“什么？”

“蛋白粉，骑士团的行军补给。”何塞说，“你体重不够，基础代谢跟不上魔力消耗。”

吉莉安搅拌着碗里的汤，粉末很快融化，汤变得稍微浓稠了些。她尝了一口，味道没太大变化，但确实更饱腹。

奥伦瞥了一眼，没说什么。

饭后，伊莱亚斯又做了次检测。示踪剂的淡红雾已经飘出很远，指向东北方黑森林的方向。

“污染源大概率在黑森林深处，或者更北的裂谷地带。”他收起仪器，“好消息是，目前扩散还算均匀，没有形成高浓度爆发点。坏消息是，均匀扩散意味着污染范围极大，可能整片森林都已受影响。”

莱尔面色凝重：“商道呢？”

“商道正好穿过污染区。”伊莱亚斯推了推眼镜，“但根据历史数据，商道沿线有若干处‘相对安全点’，魔力浓度会周期性下降。我们需要在下一个下降窗口期内通过最危险的区域。”

“窗口期多久？”

“今晚午夜到明日凌晨四点，大约五小时。”

奥伦已经收拾好锅灶：“那就别磨蹭了。离森林边缘还有十五里，天黑前必须到。”

车队再次启程。越往北走，地面上的异常越明显。开始出现零星的、灰白色的晶体从土壤中凸出，小的如指甲盖，大的有拳头大。晶体表面泛着暗淡的光，摸上去是温的。

吉莉安腰间的探测石光芒渐强，从淡蓝转为深蓝。

下午申时左右，黑森林的轮廓出现在地平线上。

那是一片名副其实的“黑”森林。树木高耸密集，树冠在远处连成一片沉郁的墨绿色，几乎不透光。即使隔着这么远，也能感觉到那里散发出的、令人不安的寒意和压迫感。

奥伦示意车队停下。

“最后检查。”他的声音沉了下来，“武器出鞘一半，确保不会卡住。火把、信号筒放在最顺手的位置。绳子、钩爪检查强度。”他顿了顿，目光扫过所有人，“进了林子，记住三件事：一，别掉队；二，别乱碰东西；三，听到什么看到什么都别信，只信你前面人的背和你手里的刀。”

他看向吉莉安和伊莱亚斯：“法师，非战斗人员，你俩走中间。林子里的玩意儿有些专挑魔力强的下手。”

又看向何塞：“骑士，你断后。有东西从后面来，你是第一道防线。”

何塞点头，手按在剑柄上。

奥伦最后深吸一口气，拍了拍驮马的脖子：“老伙计，这次也得靠你了。”

马打了个响鼻。

车队缓缓驶向森林。距离越近，森林越显得庞大幽深。入口处，所谓的“商道”只是一条被车轮和脚步硬生生压出来的土路，宽度仅容一车通过。路两旁的树木长得歪斜怪异，枝桠低垂，像无数只想要抓住什么的手。

踏入森林的瞬间，光线骤暗。

仿佛一步跨入了另一个世界。外面还是下午的天光，里面却已像黄昏。树冠在高处交织成密不透风的穹顶，只有零星的光斑从缝隙漏下，在地面投下惨白晃动的斑点。空气又湿又冷，充满腐殖质和某种甜腻的腐败气息。

吉莉安的探测石变成了深蓝色，边缘开始泛紫。

伊莱亚斯的仪器发出持续的、低低的嗡鸣。

奥伦走在最前面，步伐明显放慢，每一步都踩得极稳。他的眼睛像鹰一样扫视，不放过任何一片可疑的阴影。

车队在寂静中缓缓前行。只有车轮碾过落叶的沙沙声，马蹄沉闷的哒哒声，和人们压抑的呼吸声。

森林深处，有什么东西在黑暗中睁开了眼睛。