阿克敦死了。

那名在方才近身搏杀中，被准噶尔弯刀劈开臂甲、深可见骨的善扑营老兵，终究没能挺过去。

伤口太深，失血过多，尽管夏忠全拿出了胤礼特配的止血消炎粉剂，尽管同伴撕下里衣死死按住，温热的血还是一股股从指缝间涌出，浸透了身下的草地。老兵的脸庞迅速失去血色，变得灰白。他躺在同袍的怀里，眼神起初还因疼痛而锐利，渐渐涣散，最终凝固成一片空洞的灰暗，望着青海高远得令人心悸的蓝天，咽下了最后一口气。

没有遗言，甚至没有太多挣扎。仿佛对于他们这些终日在刀尖上打滚的老行伍而言，马革裹尸，本就是注定的归宿之一。只是这归宿来得太快，太突然，在这远离故土的陌生河谷，在这样一场规模不大却足够惨烈的小战之后。

胜利的喜悦，如同被冰水浇透的炭火，瞬间黯淡下去，只余下带着血腥味的沉重灰烬。

巴彦半跪在阿克敦的遗体旁，魁梧的身躯微微佝偂着，粗大的手掌颤抖着，轻轻合上了战友未曾瞑目的双眼。他脸上虬髯虬结，看不清具体表情，但那双总是锐利或带着审视的眼睛里，此刻翻涌着难以言喻的痛楚、愤怒，还有一种更深沉的、物伤其类的悲凉。其余几名善扑营老兵围在一旁，沉默地脱下帽子，有人别过脸去，肩头无声地耸动。

庄子护卫们默默站在稍远些的地方，方才战斗中的亢奋与协作带来的些微暖意，此刻被这突如其来的死亡冻结。他们看着那具逐渐冰冷的同袍躯体，看着那些御前精锐们流露出的真实悲痛，第一次如此真切地意识到，这不是演习，不是较量，而是会流血、会死人的战争。那个曾抱怨干粮太硬、又在沙尘暴中被年轻弩手救下的鲜活生命，转瞬之间，就变成了一具沉默的躯壳。一种混合着后怕、凝重与对生命脆弱的全新认知，沉甸甸地压在每个人心头。

胤礼站在人群边缘，静静看着这一切。胃部的不适感再次翻涌上来，比之前更甚。这不是他第一次近距离面对死亡，却是他第一次亲眼目睹自己麾下的士卒，因自己的决策和指挥，在战斗中牺牲。尽管伤亡比例堪称辉煌，但一条生命的重量，无法用简单的数字去衡量。

他想起阿克敦被弯刀劈中时那一声压抑的痛吼，想起他倒下前依旧试图挥刀反击的凶狠眼神。这个老兵，或许曾对庄子护卫们心存轻慢，或许曾对这次任务暗生埋怨，但在战场上，他尽职尽责，死战不退。

“巴彦佐领，”胤礼走上前，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“阿克敦勇士，是为国捐躯。他的忠勇，我必铭记，亦会如实禀奏皇阿玛。眼下情况紧急，我们需将勇士暂且安葬于此，待日后大军收复此地，再行迁葬或立碑祭奠。你看如何？”

巴彦缓缓抬起头，看向胤礼。年轻的皇子脸上没有胜利者的骄矜，也没有刻意摆出的悲悯，只有一种沉静的肃穆与担当。那双清澈却深邃的眼睛里，映出巴彦自己此刻狼狈而悲痛的脸。

良久，巴彦重重地、缓慢地点了点头，喉咙里挤出嘶哑的声音：“……全凭十七爷做主。阿克敦……死得值。没给咱善扑营丢人，也没辜负皇上的差事和……十七爷的指挥。” 最后半句，他说得有些艰难，却异常清晰。这不仅仅是对胤礼安排的认可，更是一种姿态，一种在血与火、生与死的考验后，对这位年轻皇子领导权的初步、也是最重要的认同。

胤礼颔首，不再多言，亲自指挥人手，在河谷背风向阳的一处缓坡上，用战刀和工兵铲挖掘墓穴。没有棺椁，只用洗净的敌军旗帜包裹遗体。巴彦将自己的一柄随身匕首和一枚护身符放入阿克敦手中。众人默默填土，垒起一座简陋的石塚。没有香烛纸钱，只有沉默的致意。

“走吧。”埋葬了同伴，胤礼翻身上马，目光扫过情绪依旧低落的队伍，“悲伤留在心里，警惕握在手中。阿克敦勇士用命换来的情报和我们的安全，不能浪费。韩四，审问结果如何？”

韩四上前，脸上还带着一丝审讯后的冷厉：“爷，撬开了一个俘虏的嘴。他们是策妄阿拉布坦麾下‘苍狼骑’的侦察分队，奉命搜寻和硕特部残部，特别是台吉罗卜藏丹津的下落。主力约两千骑，由一名叫巴图尔的台吉率领，目前应该在野马滩西北方向的‘黑水河’一带休整，并派出多支像这样的小队四处侦察、劫掠，既为搜集情报，也为清除周边可能的眼线。”

“野马滩……黑水河……”胤礼对照着脑中的地图，“距离我们还有多远？和硕特残部可能的位置？”

“按俘虏交代，他们这支小队是从黑水河方向斜插过来的，走了大约两天。野马滩范围很大，具体残部位置他们也不确定，但肯定还在那片区域活动，因为前几日还有斥候发现过小股和硕特游骑的踪迹。”韩四顿了顿，“另外，俘虏提到，青海有几个小部落，如喀尔喀右翼的一些零散台吉，私下与准噶尔有往来，提供过一些粮食和向导，但具体是哪些，他不清楚。”

情报虽然依旧模糊，但比之前清晰了许多。敌人主力的位置、意图、乃至青海内部的不稳定因素，都开始显露出轮廓。

“很好。”胤礼眼神锐利起来，“全军上马！目标，野马滩东南边缘。避开已知的敌侦察路线，我们绕过去。韩四，侦察范围再扩大五里，重点寻找和硕特人的活动痕迹，以及……适合我们隐蔽和观察的地形。巴彦佐领，伤员和缴获的马匹，由你的人负责照料看管。陈平，弩手小队保持戒备，随时准备应对遭遇战。”

“嗻！”

命令一下，队伍再次行动起来。悲伤与疲惫被强行压下，取而代之的是更加凝重的战备状态。阿克敦的死，如同一剂苦涩却强效的粘合剂，让这支成分复杂的队伍，在共同的损失与哀悼中，真正开始向内凝聚。善扑营的老兵们看向庄子护卫的眼神少了审视，多了几分同袍间的凝重；庄子护卫们对待善扑营的人也多了几分尊重与谨慎的关切。

一路无话，只有马蹄声和呼啸的风声相伴。午后，他们终于抵达了野马滩的边缘。眼前豁然开朗，一片辽阔的、草色初茵的高原草场铺展开来，远处可见蜿蜒如带的河流反射着天光，更远方是起伏的青色山峦。天高地阔，气象苍茫。

韩四很快在一处背靠石山、面临水洼的隐蔽洼地找到了理想的临时营地。这里视野良好，易于防守，靠近水源，且有多条便于撤离的小径。

安营扎寨，布置明暗哨位，一切有条不紊。经历过战斗和死亡，所有人的动作都更加迅捷、警惕。

胤礼坐在一块相对平整的石头上，就着皮囊里的冷水，啃着硬邦邦的肉干。夏忠全悄悄走过来，手里捧着两个油纸包。

“爷，方才打扫战场时，从您射伤的那个百夫长身上搜出的信件和印鉴，还有……京城和庄子有信使到了大同，大同方面加急转送过来的。”夏忠全压低声音，“是胡铁手师傅和……曹府的信。”

胤礼精神一振，立刻接过油纸包。先拆开厚的那一封，是胡铁手的笔迹，字迹有些潦草，显然写得匆忙。

信中先是汇报了地下基地的工程进展顺利，核心区域已初步可用，弩机制作未停，且按照胤礼留下的“快速装填器”草图，已做出第一个粗糙的样品，测试效果尚可。但紧接着，笔锋一转，胡铁手的字迹变得沉重：