韩四的“侦听司”如同最耐心的蜘蛛，在西宁以北广阔的草原与戈壁上，悄然布下了细密而无形的网。他们的身份千变万化：行脚商人、流浪牧民、采药人、甚至是被部落驱逐的“罪人”。不携带武器，不参与任何直接冲突，他们的武器是耳朵、眼睛，以及巧舌如簧的嘴巴。

乃蛮部作为准噶尔在南疆较为忠实的附庸，其营地外围的警戒本不算松懈。但再坚固的堡垒，也难防从内部滋生的猜忌与流言。

起初，只是几个在河边饮马的乃蛮牧民，听到路过的“喀尔喀商人”闲聊，说起黑水河那边，巴图尔台吉最近脾气极坏，因为上次鬼嚎谷损失的人马里，有好几个是乃蛮部派去“帮忙”的百夫长子弟，巴图尔却连抚恤的牛羊都没给足，反而责怪乃蛮部的人“怯战先溃”。

紧接着，乃蛮部一个小头目去黑水河老营送秋季贡礼（皮草和少量金银），回来时脸色铁青，对亲信抱怨，巴图尔的一个管事嫌礼薄，话里话外讽刺乃蛮部“靠着大台吉的庇护才保住草场，却不知感恩”。

又过几日，乃蛮部外围巡逻的一支小队，“偶然”救下了一个被马贼（韩四的人假扮）劫掠、奄奄一息的“商队幸存者”。那幸存者临终前（表演），断断续续透露，马贼头子曾醉酒吹嘘，他们能在这片地界活动，是因为“上头有人”，还提到了乃蛮部某个与巴图尔联络的信使的名字，说那人“吃里扒外，收了黑水河的好处，把部里勇士的动向卖了个干净”。

流言如同草原上的星火，一旦有了适合的风向与干草，便能迅速燎原。尤其是在乃蛮部这样一个并非铁板一块、内部早有权力争夺的中型部落里。

头人额日和木并非庸主，他敏感地察觉到了部落里弥漫的那种不安与猜疑的气氛。他严厉斥责了传播流言的人，加强了对黑水河方向的戒备，也暗中调查了那个被点名的信使，虽未发现确凿证据，但疑心一旦种下，便再难根除。他开始重新审视与巴图尔的关系——这些年，乃蛮部为巴图尔冲锋陷阵，损失了不少青壮，换来的却多是空头许诺和日益沉重的贡赋。而南边那个新崛起的清朝贝勒，似乎手段更灵活，乌苏部的例子就在眼前……

就在乃蛮部内部暗流涌动之际，“飞骑营”的第一次实战考核，猝然而至。

目标并非乃蛮部主营，而是其派驻在东南方向、靠近乌苏部新草场边界的一支游骑哨站。这支约三十人的游骑，平日负责监视乌苏部动向，兼有劫掠挑衅之责，颇为嚣张。

陈平与巴彦各率两百五十名飞骑，于午夜悄然出营，偃旗息鼓，马蹄包棉，人衔枚，马摘铃，如同两道无声的暗流，在星月微光下，向着预定地点迂回包抄。

黎明前最黑暗的时刻，乃蛮游骑哨站的篝火在寒风中明灭不定，哨兵抱着皮袍在打盹。他们绝想不到，清军会主动越过边界，发动袭击，更想不到袭击会来自两个方向。

首先是来自黑暗中的一阵急促而精准的弩箭攒射！十余名弩手（由陈平亲自带领）在极近的距离发难，哨站外围的明暗哨几乎同时被钉死在原地。

紧接着，巴彦率领的刀斧手如同鬼魅般从另一侧突入营地，见人便砍，逢帐便烧！而陈平率领的骑兵则在营地外围来回驰骋，用弓箭射杀任何试图上马或逃窜的敌人。

袭击快如闪电，狠如雷霆。不过半盏茶功夫，哨站三十余名乃蛮游骑，除三五个机警的趁乱钻入草丛逃得性命，余者非死即俘。营地被付之一炬。

陈平与巴彦毫不停留，带着俘虏和缴获，迅速撤离，消失在天亮前的薄雾中。临走前，他们在烧焦的废墟上，用乃蛮人的血，画了一个简单的狼头图案，旁边插着一柄折断的、带有乃蛮部标记的长矛。

这不是军事打击，更像是一次冷酷的示威与心理战。

消息传回乃蛮主营，额日和木勃然大怒，却又心惊。清军是如何如此精准地找到并摧毁那个哨站的？行动如此迅捷狠辣，战力远超预估！那血画的狼头和断矛，更是赤裸裸的挑衅与警告：我们知道你的耳目，也能轻易斩断它！

部落内主战派叫嚣着要报复，但更多长老和头人却沉默了。鬼嚎谷的巴图尔主力都败了，乌尔逊河谷的五十游骑被全歼，如今自家三十多精锐一夜覆灭……这个清朝贝勒，不好惹。而部落里那些关于巴图尔刻薄寡恩、甚至出卖部下的流言，此刻听起来更加刺耳。

额日和木压下了主战的声音，一面加强戒备，一面再次派出了信使，不是往黑水河，而是……往西宁。

西宁，贝勒府。

“乃蛮部的使者已经到了城外，态度……比上次‘迷路’的皮货商客气得多。”夏忠全禀报道，“额日和木在信中说，前番边界‘误会’，皆因下属鲁莽，他已严惩。愿与贝勒爷‘澄清误会’，‘和睦共处’。”

胤礼看着乃蛮部送来的、包装精美的礼物（几匹好马、一些皮草）和语气谨慎甚至略带讨好的信件，脸上没什么表情。“告诉使者，边界安宁，乃本贝勒所愿。然，若再有乃蛮部人马越界滋事，或与准噶尔勾连，危害地方，则乌尔逊河谷与东南哨站之事，必将重演。至于‘和睦共处’……须有诚意。让他回去告诉额日和木台吉，本月十五，西宁互市开市，本贝勒欢迎青海各部公平贸易，互通有无。乃蛮部若有意，可遣商队前来。”

不卑不亢，既展示武力，又留有余地，同时抛出互市这个诱饵。

“另外，”胤礼对韩四道，“乃蛮部那边，流言可以暂缓，但监视不能放松。重点留意他们与黑水河的联络是否减少，内部主战派与主和派的动向。还有，那个被我们‘点名’的信使，想办法让他‘意外’获得一些‘证据’，证明自己是被黑水河的人陷害的，激发他对巴图尔的怨恨。”

“是！”韩四领命，眼中闪着光。这种操控人心于无形的较量，让他感到一种别样的兴奋。

处理完乃蛮部的事，胤礼看向夏忠全：“京城那边，关于‘金不换’的消息，打听得如何了？”

“回爷，打听到了。”夏忠全低声道，“‘金不换’本名金大坚，原是前明军器局顶尖匠户，康熙年间被俘，因手艺超凡，破格录入内务府造办处。此人脾气极为古怪，嗜酒如命，视钱财如粪土，平生最恨外行指手画脚，只服真正懂行、能拿出新奇图样或难题的人。因其脾气，虽手艺冠绝，却一直未能升任管事，常被同僚排挤。四爷府上的人暗示，若想打动此人，寻常金银无用，须得投其所好，或能以‘奇技’相诱。”

奇技？胤礼心中一动。他脑中超越时代的机械原理和火器构想，对于这个时代的顶尖工匠而言，恐怕正是无法抗拒的“奇技”。

“备一份厚礼……不，备几坛最好的烈酒，再把我之前画的燧发机原理图、簧片受力分析草图，以及几个关于钢材淬火、合金配比的设想，用最普通的纸张工整抄录，不要署名。”胤礼吩咐道，“想办法，不经过四爷府，直接送到金大坚手上。不要提任何要求，只说是‘海外异闻，供先生一哂’。”

他要用真正的技术难题和思路，去勾引这位匠痴。若金大坚当真痴迷此道，自会按捺不住。这比任何权势金钱的拉拢都更直接，也更有后患。

京城，内务府造办处偏僻一角的匠坊。