胤礼轻轻拿起一支燧发手铳。入手沉甸甸的，金属的冰凉与精密结构的契合感传来。他仔细检查着击发机构、枪管闭锁、乃至扳机的力道，心中涌起一股难以言喻的波澜。这粗糙的、远未成熟的燧发枪，却是这个时代火器走向近代化的关键一步！是他脑中的知识，与这个时代顶尖工匠智慧碰撞出的第一朵火花！

“试过吗？” 他问。

“胡师傅信中说，在庄上秘密试射过，三十步内，可洞穿寻常皮甲，五十步内，对无甲目标仍有杀伤。装填速度，熟练者可比火绳枪快一倍以上，且不畏风雨。只是……造价极高，对铁料和匠人手艺要求太严，目前难以量产。”

“足够了。” 胤礼将手铳小心放回，“现阶段，我们不求量，只求质，求精。告诉胡师傅和金匠人，他们的功劳，我记下了。继续改进，重点是提高可靠性、统一零部件、降低哑火率。步铳的研制也要抓紧。所需一切物料银钱，全力保障，但保密是第一要务。”

“嗻！”

“另外，”胤礼沉吟道，“从飞骑营中，秘密挑选二十名最忠心、最沉稳、手最稳的士卒，要识点字的。以‘亲卫特训’的名义，单独划出一个院子，由你亲自挑选可靠人手教授他们识字和简单的算术。等胡师傅那边下一批合格的铳送来，我要他们成为第一批真正掌握这种新火器的士兵。”

一支完全由燧发枪武装、经过近代化军事思想训练的精锐小队……哪怕只有几十人，在这个时代，也将是打破战场平衡的可怕力量。

互市顺利进行了三天，各方交易额远超预期，秩序井然，未有大的冲突。乌苏部、哈日陶勒部都与汉商达成了长期供货的意向，乃蛮部的商队也采购了不少急需的盐铁。越来越多的观望部落开始派出更正式的使者，试探性地接触西宁方面。

第四日清晨，一骑快马带着烟尘，冲入西宁城，直奔大将军行辕，随后消息被紧急送至贝勒府。

“爷，黑水河急报！” 年羹尧派来的信使单膝跪地，气喘吁吁，“巴图尔老营异动！探马发现，其集结了约一千五百骑，辅兵奴仆无数，携带大量毡帐粮草，动向不明，但……矛头似指向东南！”

东南？是乃蛮部方向？还是……直扑西宁？

胤礼盯着地图。巴图尔终于按捺不住，要动手了。是报复乃蛮部的“背叛”？还是察觉到了互市带来的威胁，想一举摧毁这个新兴的支点？

“再探！务必摸清其确切目标和行军路线！”胤礼下令，随即对夏忠全道，“通知陈平、巴彦，飞骑营结束轮休，全体戒备。通知王把总，互市照常，但加强警戒，准备随时疏散商队。通知韩四，所有侦听司人员，全力盯死巴图尔大军动向，尤其是其与乃蛮部、哈日陶勒部等是否有暗中联络！”

一道道命令火速传出。刚刚因互市而略显松弛的西宁，瞬间再度绷紧了弓弦。

胤礼走到院中，仰望北方阴云渐聚的天空。燧发枪的星火方才燃起，互市的局面刚刚打开，更大的风暴已然迫近。

巴图尔，你会选择哪里作为战场？

这一次，他将不再仅仅是设伏防守。

有了初步整合的部落力量，有了初具规模的飞骑营，有了那几支尚在襁褓却代表未来的燧发枪……或许，是时候让这片草原真正认识一下，什么叫做“代差”，什么叫做“体系”的力量了。

燎原之火，需借风势。

而这场即将到来的风暴，或许正是将那星星之火，吹向更广阔天地的……第一阵狂风。