养心殿内，药香依旧浓重。皇帝坐在窗前软榻上，正对着棋盘自己与自己对弈，见萧煜进来，只抬了抬手示意他坐，目光仍落在棋盘上。

“爱卿近来，似乎很忙。”皇帝落下一子，声音听不出喜怒。

“为陛下分忧，肃清余孽，不敢言忙。”萧煜恭敬道。

“余孽……”皇帝重复了一遍，终于抬眼看向他，目光深邃，“高无庸伏诛，其党羽也清理得七七八八。朝局初定，边境安宁。爱卿觉得，这余孽，还有多少？”

萧煜心中警铃微作，皇帝此言，似乎意有所指。“百足之虫，死而不僵。高无庸经营多年，恐有漏网之鱼潜伏暗处，或有余毒未清。臣不敢懈怠。”

“嗯，谨慎些好。”皇帝点点头，又落一子，仿佛随口问道，“听说，爱卿近日在查沿海的船只和水手？可是身体大好了，想去东海散散心？”

萧煜背脊微微一僵。皇帝果然知道了！而且是通过他自己的渠道，而非萧煜的禀报。这是在敲打，也是试探。

“陛下明鉴。”萧煜起身，单膝跪地，“臣确在查探东海之事。因截获密报，疑有前朝余孽盘踞海外孤岛，图谋不轨，且可能与京城逆案关联。臣正欲查实后，再行禀报。”他未提阴煞标记和“幽冥之眼”等玄虚之事，只强调逆党关联。

皇帝静静看了他片刻，忽然叹了口气：“起来吧。朕没有怪你的意思。”他示意萧煜坐回，“你能时刻以国事为重，朕心甚慰。只是，萧煜啊，”他话锋一转，语气带着深切的疲惫，“你如今是镇国公，太子太保，位极人臣。有些事，不必再亲力亲为，冲锋陷阵。朕，不想再看到你受伤。这朝廷，这江山，需要你稳稳地坐在那里。”

这话听着是关怀，实则是提醒，甚至是警告。皇帝不希望他再像以前一样，脱离掌控地去冒险。尤其是牵扯到前朝余孽和海外孤岛这种敏感又危险的事。

“臣，谨记陛下教诲。”萧煜垂首，“然，东海之事，恐非寻常逆党。若其果真盘踞海外，积蓄力量，恐成我朝心腹大患。臣以为，当及早查明，防患于未然。”

“朕知道。”皇帝揉了揉眉心，“所以，朕准你查。但，要查，就光明正大地查。以巡视海防、督察漕运的名义，持朕的旨意，率钦差卫队前去。水师也会拨一队精锐战船听你调遣。要查，就查个水落石出，要打，就雷霆万钧，一举荡平。不要再像之前那样，孤身犯险，朕……承受不起再失去一位股肱之臣的代价了。”

萧煜明白了。皇帝并非阻止，而是要他将行动完全纳入朝廷的正式程序与掌控之下。钦差身份，水师战船，既是助力，也是监视与制约。皇帝要确保一切都在他眼皮底下进行。

“臣，领旨。谢陛下！”萧煜叩首。这或许是目前最好的方式。有了明面上的身份和军队助力，行事会更方便，但也意味着，他接下来的每一步，都会暴露在各方视线之下，包括可能的敌人。

“去吧。好生准备。需要什么，直接跟兵部、户部提。朕只有一个要求，”皇帝看着他，目光如炬，“平安回来。带着确凿的证据，或者，带着逆党的首级回来。”

“臣，定不辱命！”

退出养心殿，午后的阳光有些刺眼。萧煜站在高高的汉白玉台阶上，望着宫城外辽阔的天空。东海之行，已成定局。只是，这趟征程，比他预想的，还要复杂得多。

镇国公府的书房再次成为情报汇总与决策的中心。有了皇帝明旨，许多事情从暗转明，效率提高了，但牵扯的方面也广了。兵部拨来了十艘最新的海沧船和两百名精锐水师官兵的指挥权，户部也划拨了充足的粮饷物资。岑舟招募的民间好手和熟悉海况的向导，也得以混入钦差卫队或水师中，有了合法身份。

林微月则专注于另一件事。她调阅了刑部、各州府近半年的失踪案卷，特别是年轻女子的失踪案。结果令人心惊。自年初以来，从辽东到岭南，沿海各州府报上的年轻女子失踪案，竟比往年同期多了近三成！而且失踪者大多出身寻常，失踪得无声无息，活不见人，死不见尸。其中，有七起案件，失踪者的生辰八字，经核对，竟然都是阴年阴月阴日阴时出生的“纯阴之体”！

“他们在有目的地搜集‘祭品’！”林微月将整理好的卷宗推到萧煜面前，指尖冰凉，“时间跨度大，地域分散，手法隐蔽，若非有意筛查八字，几乎看不出关联。这绝非临时起意，而是长期、有组织的劫掠！这些女子，恐怕早已被秘密运往了三阴岛！”

萧煜看着那一个个冰冷的姓名与八字，眼中杀意凝聚。“失踪最晚的一起在何时？何地？”

“六天前，杭州府，钱塘县，一名渔家女，十七岁，也是纯阴八字。”林微月指向最新的一条记录，“如果他们是分批运送，这最后一批‘祭品’，或许还在路上，甚至可能还未出海！”

“岑舟！”萧煜沉声喝道。

“属下在！”

“立刻传令杭州暗影卫，全力追查这名渔家女失踪线索！沿途所有码头、车行、客栈，给朕仔细筛！重点排查近期有无可疑船只、车队准备出海或南下！要快！”

“是！”

“还有，”萧煜看向林微月，“我们需提前动身。不能再等全部准备就绪了。必须赶在他们‘大祭’之前，截住最后的‘祭品’，并找到登岛的方法。”

“你的身体……”

“锁脉针法已行三日，基本稳固。海路行程需数日，正好趁此时间继续巩固。”萧煜决断道，“明日我便上奏陛下，三日后，钦差船队启程赴东海巡视。你……”

“我随行。”林微月语气不容置疑，“你的身体状况需我随时监控。而且，对方擅长邪术、用毒、惑心，我在旁，总能多一分应对。我已将调理陛下龙体的方子和注意事项详细交给了太医院院使，陛下那边短期内应无碍。”

萧煜看着她沉静而坚定的眼眸，知道拦不住，也不想拦。他点点头：“好。那便一起。此去东海，恐比乾陵更加凶险莫测。”

“无妨。”林微月微微一笑，握住他的手，“龙潭虎穴，闯过便是。只是这次，我们是在明处了。”

夜色渐深，镇国公府内灯火通明，人影穿梭，为即将到来的远行做最后的准备。而在遥远东海之外，那座被迷雾与传说包裹的“三阴岛”上，古老的祭坛是否已在暗红的火光中显现轮廓？被掳掠的无辜女子，又在忍受着怎样的恐惧与绝望？

惊澜，已在海平线之下，蓄势待起。