孟曜卸下豆粮袋时，正是小桃开的门。
他见着二人，没敢和秀才娘子说话，只与渺渺抽泣着说他弟弟昨夜没了。
孟曜拉住要与小桃抱头痛哭的渺渺：“这一石粮食是你爹昨夜要的，钱已付讫，叫你爹来点点斤两罢。”
小桃爹听闻声响匆匆赶来，打开粮袋摸了摸，正正是一整石的豆子，没掺石子稻草，点着头说：“正是一整石。”
他脸上的哀愁很淡，仿佛已是寻常。小桃之前，他也还有个孩儿，养不住。这女人不顶事的日子苦，他一个男儿家支应着家里大小事，养不住，才是寻常。
确认无疑，孟曜当即拉着渺渺走回家里。
小桃爹托村里人办事，头一回这样牢靠，脸上带了些薄薄的笑意，还要再问下一回还有没有这样的好事，却来不及说出口，秀才妻夫已走远。
“璁姐，小桃弟弟怎么没了？”渺渺被璁姐拉着，也流眼泪，“小桃种了棉花呀。”
可不见得棉花在小桃身上。
孟曜记着夏日渺渺送不出去的酱菜已是不易，哪里管得来旁人怎样过，只说：“他家死了人，七七之内你不许再去。”
璁姐不准他去，渺渺便不去，只纠缠他想不明白的事：“璁姐，棉花怎么会坏呢？”
孟曜左手握枪，右手拉笨渺渺，听到这句话，侧头看他一眼：“棉花不会坏。”怕点不醒他，又说，“你年年用旧棉花。”
渺渺还是不懂，既然没坏，小桃的弟弟怎么会冻没了？但他隐约觉察璁姐不耐，没再说话，太冷，泪水冻在眼眶，没落下来。
路上遇着大牛，孟家住得远，要往山边走，寻常人家并不顺路，不知她在这里等什么。
孟曜似无所觉扯着渺渺往家里走，却被大牛叫住：“孟大，你说过的二十两，可是真的？”
为储明年春夏的粮食，家中又费了些许钱财。虽家中母父还没伸手问大牛要，可她晓得，若真有灾，需使大钱，跑不掉的。
吭哧瘪肚为二十两奔忙多年的大牛，恍然发觉，这二十两，似乎没有头，永远攒不够。有时是娘病了，有时是一串肉、一斗面，怎么也到不了二十两。
刨除孟曜这些许读书人，大牛于村中，亦是不少大男儿小郎子倾心的人物。
她不务农事，一头埋奇淫巧技里，筋头巴脑似的难嚼。这样老实憨厚的性格，又有一门营生进项，连二花手里都不缺银子花，这样好的人家，谁都想嫁进来。
大牛却至今为娶，只为这二十两。
“儿时戏言，自然当不得真。若你当真，我亦不卖。我不卖，多少个二十两来，都不卖。”孟曜持枪而立，看着大牛，字字铿锵。
被她扯着手的渺渺一个劲儿地往璁姐身后躲，哭声都小了。
大牛绕过孟曜的身形，只看见渺渺的一顶杂灰毛的兔皮帽子。
她不说话，孟曜便扯着渺渺继续走。
大牛立在原地红着眼看渺渺远去，全躲在秀才怀里似的。好一对般配的小妻夫，没有人需要她的二十两来救。
救人的真心几分假，却没人说得清楚。
到了院门口，渺渺便哭好了。爹近日说话愈发难听，渺渺不想又平白挨骂。虽然他是木头做的心，可爹生气，他总不会好过的。
可巧提钧大姊也在，她帮卸了货，山上又没有男人操持她的饭菜，自然应孟母的话留下来吃一顿热的。渺渺抹干眼泪便卸下背篓去灶房帮手，没心思再想小桃的弟弟。
孟曜和孟提钧聊了几句，戥称称了一两银子给她，托她去聘小桃照看热泉洞的鸡，给鸡打外头的山泉水喂，别叫鸡吃洞里的水。
渺渺非要做这一桩生意，孟曜却不愿他山上山下地跑，叫这差事落在小桃身上，让他有个赚头，洞里又不冷。
若叫孟提钧老树提前开花，便是一石三鸟。渺渺不必送不出酱菜，孟提钧亦不必摸遍暗门子找不知死活的小桃。
孟曜管不了旁人的缘分，前世没问，今生更无人来答孟提钧为何要找小桃了。
还要每月数五百文谢孟提钧管着山上的狼，别吃她家的鸡。上山野物多，若非冬日，也不必冒这险。可她不肯要，说丧良心。孟曜便罢。
这鸡子生意长不长久孟曜没想过，也没算她这样聘人亏不亏本。
孟道先看不下去，闭上眼睛装聋作哑，好在没叫璁姐儿做生意，怎么赔也赔不够的。嗳，若家业在，璁姐儿也无需操劳这些。
饭前讲毕事宜，饭时都没什么话可说。女人们不说话，男人当然也不在饭桌上出头，只听着筷子和碗碟打架，吃完了一顿热乎饭。
孟提钧抹抹嘴去小桃家办事，孟曜也不送了。孟道先叫她明日记着来杀猪，又叫住欲回屋的璁姐，说搬进县里的事。
孟曜听了直皱眉：“娘，冬日寒，若搬进县里，恐怕花销太大。”
“正是天寒，恐怕县里的屋舍空置，或许贱价典售呢？”孟道先不知为何吃了秤砣铁了心要搬，即使孟父连连打击，她还是要与璁姐儿商议这事。
“娘，还有好些时日，且看看罢。”孟曜没有立即说死，母亲要买屋，可也问过家中银钱没有？想她早晚死心，不再与娘辩，“娘、爹，我回屋看书。”
孟父瞅着妻子，更生狐疑，往日哪有璁姐儿说不，孟道先还执意要做的事？此时堂屋里只二人与一盏黄灯：“那小毛贼，果真是小毛贼？”
“你想什么呢！”孟道先莫名，“在这儿说什么贼不贼？别叫孩子们听去！”
“你怕什么？璁姐儿莫非怕贼？”孟父近日很是顺不下这口渺渺的气，甚么孩儿们？他只一个孩儿！
此句更是没头没脑的，孟道先瞥了丈夫一眼，闷头想她的事，不再与他啰嗦。
渺渺洗过碗烫过碗筷，又端热水回房里给璁姐儿洗脚。
孟曜看着书，任他给她脱靴解袜洗脚。