晨光熹微，苏晚晚便已起身。她换上了一身素净的月白襦裙，发髻简单绾起，只簪了一支陆珩昨夜派人送来的、看似寻常却内嵌细密银丝以作防身之用的木簪。那幅“寒梅映雪”小样被仔细收入特制的锦盒，贴身藏好的是那枚沉甸甸的“如朕亲临”令牌，以及崔玉所赠的平安扣——她犹豫再三，还是将其带在了身上，并非全然信任，而是……一种难以言喻的复杂心绪，仿佛带着它，便能多一分来自故交的慰藉，尽管这慰藉可能伴随着未知的风险。
陆珩亲自在府门外等候。他今日未着官服，而是一身深青色劲装，外罩玄色披风，腰佩绣春刀，面容在晨光中显得格外冷峻，眼底却有着不容错辨的凝重。见到苏晚晚出来，他目光在她身上停留一瞬，掠过那支木簪，微微颔首。
“马车已备好，赵校尉会护送你至织造局外。”他声音低沉，听不出情绪，“记住我昨夜交代的话。无论看到什么，听到什么，保持镇定。熏香、茶水、点心，一概不碰。若有异样，以手抚簪为号。”
“民女明白。”苏晚晚福身，声音平静，手心却已沁出薄汗。
陆珩上前一步，距离近得能让她看清他眼中翻涌的暗流。“苏晚晚，”他唤她的名字，语气是前所未有的郑重，“平安回来。”
短短四字，却重逾千斤。苏晚晚心头一颤，抬眼看他，撞进他深不见底的眼眸，那里有担忧，有决绝，还有一丝她不敢深究的……承诺。她轻轻点头：“嗯。”
没有更多言语，她转身登上马车。车帘放下，隔绝了陆珩挺拔却莫名透着一丝孤寂的身影。马车缓缓启动，驶向城西那座代表着宫廷技艺最高权威、却也暗藏无尽杀机的织造局。
织造局位于皇城西侧，虽不在宫墙之内，却直属内廷管辖，规制森严。朱红大门前，已有数名身着宫装的女官和太监等候。苏晚晚递上名帖和懿旨副本，一名面容严肃的中年太监仔细查验后，示意她跟随一名引路宫女入内。
踏入大门，一股混合着陈旧木料、染剂、熏香以及……一丝极淡的、难以形容的甜腥气息扑面而来。苏晚晚心中一凛，立刻屏息凝神，暗暗警惕。这就是崔玉所说的“梦魂散”气息？还是织造局本身常年积累的复杂气味？
引路宫女沉默寡言，带着她穿过重重回廊、庭院。织造局内占地极广，分设染坊、织坊、绣坊、库房等诸多区域，往来皆是低头疾行的工匠、宫女，气氛肃穆压抑。最终，她们停在一处名为“天工阁”的独立院落前。院门敞开，内里是一座宽敞明亮的大厅，厅内已设好数张绣架，另有几张桌案，摆放着笔墨纸砚及各类丝线染料样品。已有三四位同样前来参加考核的绣娘等候在此，皆衣着光鲜，神色或紧张或倨傲。
大厅上首，设有一张紫檀木雕花大椅，此刻空着。椅旁侍立着两名年长的宫女，面无表情。
“在此等候，袁姑姑稍后便到。”引路宫女说完，便退至门外。
苏晚晚寻了一处靠窗、通风较好的位置站定，默默观察四周。大厅陈设华美，四壁悬挂着不少前朝或本朝的精品绣作，其中一幅巨大的“百鸟朝凤”图，针法繁复，色彩绚丽，但细看之下，那凤凰尾羽的光泽处理……竟隐隐有“流光”效果的雏形，只是远不及她所掌握的技法精妙自然。这让她心中疑窦更深——宫廷之中，果然早有类似技艺的尝试或残留。
等待的时间格外漫长。厅内寂静，只有偶尔的衣料摩擦声和轻微的咳嗽声。苏晚晚能感觉到有几道目光在她身上打量，带着审视与好奇。她眼观鼻，鼻观心，尽量降低存在感。
约莫过了半个时辰，门外传来一阵轻微的环佩叮当声与脚步声。厅内众人立刻肃立。只见一位年约四旬、身着深紫色宫装、头戴珠翠的女官，在一众宫女太监的簇拥下，缓步而入。她面容端庄，肤色白皙，眉眼细长，嘴角噙着一丝若有若无的、近乎刻板的微笑，目光平静地扫过厅内众人，最终在苏晚晚身上停留了片刻，那目光看似温和，却让苏晚晚感到一股无形的寒意，仿佛被毒蛇盯上。
此人，便是尚宫局司制司掌事姑姑，袁静婉。
“诸位今日能至此，皆是各地甄选出的绣艺佼佼者。”袁姑姑开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，带着一种久居宫闱的威仪，“太后寿辰，普天同庆。宫中需新鲜式样、精湛技艺以增辉添彩。今日考核，便请诸位各展所长，以‘吉庆’为题，在两个时辰内，完成一幅绣品小样。材料任取，技法不限。最终，由本官与几位司制共同评定，择优录选，入宫献艺。”
她顿了顿，目光再次掠过苏晚晚，嘴角那丝笑意似乎深了些：“苏姑娘，‘流光绣’名动江州，太后亦有耳闻。今日，可莫要藏私，让本官与诸位，也开开眼界。”
这话看似鼓励，实则是将她架在火上烤，既点了她的名，也无形中给她施加了巨大压力，更可能引来其他绣娘的嫉妒与针对。苏晚晚心中警铃大作，面上却只能恭敬垂首：“民女定当尽力，不敢有负姑姑期望。”
袁姑姑不再多言，示意宫女分发绣绷、丝线等物。考核正式开始。
苏晚晚选定了一处光线充足的位置，铺开素缎，凝神构思。她早已想好，以“锦鲤跃龙门”为题，既符合“吉庆”，又能巧妙运用“流光”技法，在鱼鳞和水波处做出光影流动的效果，既不出格，又能充分展示技艺。她深吸一口气，摒弃杂念，指尖拈起银针，穿入特制的、泛着淡淡虹彩的丝线。
时间一分一秒过去，厅内只闻针线穿梭的细微声响。苏晚晚全神贯注，手下针法如行云流水。她能感觉到袁姑姑的目光偶尔会落在她这边，那目光如影随形，带着探究与评估。厅内角落的铜兽香炉中，袅袅升起淡淡的青烟，散发出一种清雅却略显甜腻的香气。苏晚晚牢记陆珩和崔玉的警告，暗自调整呼吸，尽量少吸入这熏香。
一个时辰后，她已完成了大半。锦鲤形态灵动，水波粼粼，在特定角度的光线下，已能看出隐约的流光溢彩。她正欲穿针引线，完成最后几处关键的鳞片反光处理，忽然感到一阵轻微的眩晕，眼前景物似乎模糊了一瞬。
是熏香！还是……别的什么？她心中一紧，立刻停下动作，暗暗咬了下舌尖，疼痛让她瞬间清醒几分。她抬眼，状似无意地扫过香炉，又瞥向袁姑姑。只见袁姑姑正端坐上首，慢条斯理地品着宫女奉上的茶，目光却似有似无地锁着她，嘴角那抹笑意，在氤氲的茶烟后，显得格外诡异。
不能慌。苏晚晚强迫自己镇定，她悄悄将手移至发间，轻轻抚过那支木簪——这是给外围陆珩人手的信号。同时，她借着调整绣绷角度的动作，微微侧身，从袖中滑出一小粒胡老匠人特制的、能提神醒脑的薄荷药丸，含入口中。清凉辛辣的气息直冲头顶，驱散了部分晕眩感。
她继续低头刺绣，手下速度却放慢了些，暗中观察。她发现，厅内另外几位绣娘，似乎也有人出现了精神恍惚、动作迟滞的迹象，但程度不一。难道这“梦魂散”并非针对她一人？还是说，剂量控制巧妙，因人而异？
就在她心思电转之际，一名小太监低着头，端着一壶新沏的茶和几碟点心，悄无声息地走到她身边，低声道：“姑娘辛苦了，姑姑吩咐，给姑娘添些茶点。”
苏晚晚心头猛跳。来了！茶水点心！她抬眼看向袁姑姑，袁姑姑正含笑对她点头示意，仿佛只是寻常关怀。
“多谢姑姑美意。”苏晚晚起身，微微福身，目光快速扫过那壶茶和点心。茶汤色泽清亮，点心精致，看不出异样。但她岂敢碰？
“民女方才已饮过自备的清水，此刻并不渴。点心亦不敢多用，恐污了绣品。”她婉拒道，语气恭谨。
小太监似乎有些为难，看向袁姑姑。袁姑姑笑容不变，声音却微冷：“苏姑娘这是……看不上宫里的茶点？”
这话已是重了。厅内其他绣娘也纷纷侧目。苏晚晚感到压力骤增，她知道，若再强硬拒绝，便是当众拂了袁姑姑的面子，可能立刻招来祸端。
正当她进退维谷之际，厅外忽然传来一阵喧哗。一名守门的太监慌慌张张跑进来，禀报道：“姑姑，不好了！染坊那边……走水了！火势似乎不小，正向这边蔓延！”
“什么？！”袁姑姑脸色一变，霍然起身。厅内众人也一阵骚动。
走水？苏晚晚心中惊疑不定。是意外，还是……陆珩的安排？
“慌什么！”袁姑姑很快镇定下来，厉声道，“立刻派人去救火！你们几个，看好这里！”她指派了两名宫女留守，自己则带着大部分太监宫女匆匆向外走去。
厅内一时有些混乱。留守的宫女试图维持秩序，但绣娘们难免惊慌张望。苏晚晚趁此机会，迅速将面前那壶茶和点心，借着衣袖遮掩，悄悄泼洒了一些在不起眼的角落，并用绣帕擦拭了杯碟边缘。她动作极快，又借着众人注意力被火灾吸引的时机，竟无人察觉。
然而，她刚做完这些，一抬头，却对上了一双眼睛——是厅内另一位一直沉默寡言、坐在角落的年老绣娘。那绣娘看着她，眼中闪过一丝极快的、难以捉摸的光芒，随即又低下头，仿佛什么都没看见。
苏晚晚心中咯噔一下。这人是谁？是袁姑姑的眼线，还是……
不等她细想，袁姑姑已带着人返回，脸色阴沉：“火势已控制，虚惊一场。继续考核！”
厅内重新恢复安静，但气氛已截然不同。袁姑姑坐回上首，目光如冰刃般扫过众人，尤其在苏晚晚身上停留更久。那壶被动了手脚的茶点已被小太监撤下，换上了新的。但苏晚晚注意到，袁姑姑并未再让她饮用。
考核继续进行。苏晚晚压下心中波澜，专注于手中绣品。最后半个时辰，她拼尽全力，将“流光”效果推至极致。当最后一针落下，她轻轻舒了口气。绣绷上，两条锦鲤仿佛真的在波光粼粼的水中跃动，鳞片折射出七彩光华，龙门处云霞隐现，流光溢彩，栩栩如生。
时辰到。宫女们收走各人绣品，呈至袁姑姑面前。
袁姑姑一一审视，面色平静。当看到苏晚晚的“锦鲤跃龙门”时，她眼中终于掠过一丝明显的波动，那不再是之前的审视或冰冷，而是一种混合着惊叹、贪婪与……更深沉的忌惮的光芒。
“苏姑娘果然名不虚传。”她缓缓开口，手指轻轻抚过那流光溢彩的鱼鳞，“这‘流光’之技，确有巧夺天工之妙。不知姑娘师承何人？这技法，可有名目？”
终于问到核心了。苏晚晚垂眸：“回姑姑，民女并无固定师承，多是自行摸索，结合一些古籍残卷所得。此技……民女姑且称之为‘流光绣’。”
“自行摸索？古籍残卷？”袁姑姑轻笑，那笑声却无半分暖意，“苏姑娘过谦了。此等技艺，非天纵奇才或得遇真传，难以至此。”她放下绣品，目光锐利如刀，“姑娘可知，宫中旧档记载，前朝玉贵妃曾有一幅‘霓光羽衣’，其光影变幻之妙，与姑娘此技，颇有异曲同工之妙。不知姑娘……可曾听闻？”
霓光羽衣！玉贵妃！她果然直接挑明了！苏晚晚心脏狂跳，强自镇定：“民女孤陋寡闻，未曾听闻。‘流光绣’只是民女偶得，不敢与前朝秘技相提并论。”
“是么？”袁姑姑深深看了她一眼，不再追问，转而道，“苏姑娘技艺超群，本次考核，当为魁首。三日后，携此绣品入宫，于太后寿辰前，在尚宫局完成贺寿图主体部分。届时，会有专人接引。”
她竟直接定了苏晚晚为魁首，并安排了入宫事宜！这看似是殊荣，却让苏晚晚感到更深的寒意。入尚宫局，那便是彻底进入她的地盘了！