晨光穿透绣绮阁窗棂上薄薄的茜纱，在光洁的地面上投下斑驳的光影。苏晚晚立于绣架前，指尖轻抚着刚刚完成的插屏小样——《鹤舞朝阳》。这是她从巨幅“万寿无疆”图中截取的最精华部分：一对仙鹤舒展羽翼，迎着穿透云层的金色朝阳翩然欲飞。她运用了陆珩送来的特殊染料，结合“流光”针法，使得鹤羽在自然光线下泛出由银白至淡金的渐变光泽，朝阳处的云霞则隐隐流动着赤金与绯红的华彩，静态的绣品竟仿佛蕴含着蓬勃的生机与光明。
这是她两日两夜几乎不眠不休的成果。容嬷嬷在一旁静静看着，眼中既有欣慰，也有一丝难以掩饰的忧虑。“姑娘的技艺，已臻化境。”她轻声道，“这‘流光’之妙，老身此生仅在婉娘未完成的‘朝霞映雪’中窥得一二，姑娘此作，竟已青出于蓝。”
苏晚晚轻轻摇头，目光仍流连于绣品之上：“嬷嬷过誉。若无胡司制前辈遗泽，若无嬷嬷指点宫中规制，若无……”她顿了顿，没有说出那个名字，但耳根微微发热，“若无那些特殊染料，晚晚断难至此。”
她心中清楚，这幅小样承载的，远不止技艺。它关乎生死，关乎父亲冤案的昭雪，关乎胡司制技艺的传承，也关乎……陆珩那份沉甸甸的承诺。后日午后，静心斋，太后赏菊。那将是她唯一的机会，也是各方势力明争暗斗的舞台。
容嬷嬷将插屏仔细装入一个紫檀木匣中，匣面雕刻着简单的祥云纹，低调而不失贵重。“太后娘娘近年虽深居简出，但眼光依旧犀利，且最厌浮夸谄媚。姑娘届时只需如实陈述绣理，展现技艺本源，切忌过度渲染。袁静婉定然在场，她必会寻机发难，姑娘务必沉住气。”
“晚晚明白。”苏晚晚深吸一口气。她想起陆珩的叮嘱，想起他冒险入宫时眼底的疲惫与坚定，想起那句“我陆珩认定要护住的人”。心绪如潮，但针握在手中时，便奇异地安定下来。技艺是她的铠甲，也是她的利刃。
就在这时，角门处传来与往日不同的、略显急促的叩门声。容嬷嬷与苏晚晚对视一眼，俱是心中一凛。容嬷嬷快步走去，透过门缝低声询问。片刻后，她返回，面色凝重，手中多了一个以火漆封口的细小竹筒。
“是陆大人通过紧急渠道传来的。”容嬷嬷将竹筒递给苏晚晚，“言明需姑娘亲启。”
苏晚晚心脏一跳，迅速剥开火漆，倒出里面卷得极紧的一小卷纸条。展开，上面是陆珩力透纸背的熟悉字迹，却只有寥寥数字：“徐怀瑾已知静心斋之约。恐有变。见机行事，万勿硬抗。信物在嬷嬷处。”
徐怀瑾知道了！他竟能探听到如此隐秘的安排！苏晚晚指尖发凉。永昌侯府在宫中的势力，果然盘根错节。而“恐有变”三个字，更让她感到一股寒意。陆珩特意强调“见机行事，万勿硬抗”，并提及“信物”，显然是在提醒她，若事不可为，保命为先，且容嬷嬷那里有他留下的后手。
“嬷嬷……”苏晚晚看向容嬷嬷。
容嬷嬷从怀中取出一个用素帕包裹的物件，打开，里面正是那夜苏晚晚见过的、胡司制的未完成绣品“朝霞映雪”，旁边还有一枚小巧的、非金非玉的令牌，上面刻着一个古朴的“容”字。“这枚令牌，是早年太后赐予老身的信物，见此令如见老身，在慈宁宫范围内尚有些许薄面。这幅绣品……或许关键时刻，能唤起太后些许旧忆。陆大人之意，是让老身见机助你。”
苏晚晚看着那幅虽未完成却依旧能看出惊世技艺雏形的“朝霞映雪”，又看看那枚“容”字令，心中百感交集。陆珩远在宫外，却已将能想到的助力安排至此；容嬷嬷深藏秘密，此刻也毫无保留地拿出了压箱底的东西。她不再是孤军奋战。
“多谢嬷嬷。”她郑重行礼。
容嬷嬷扶起她，目光深远：“姑娘，明日之局，凶险异常。但老身相信，婉娘在天之灵，亦会庇佑于你。时辰不早了，你好生歇息，养足精神。”
苏晚晚点头。她将陆珩的字条就着烛火烧掉，灰烬落入香炉。然后，她再次打开那紫檀木匣，凝视着《鹤舞朝阳》。仙鹤昂首，朝阳初升，流光溢彩，仿佛在无声地宣告着不屈与希望。
翌日午后，秋阳正好。慈宁宫后苑的静心斋，菊花开得正盛，金灿灿一片，幽香浮动。此处虽名为“斋”，实则是一处精巧的临水轩榭，太后偶尔会来此赏花品茶。
苏晚晚在容嬷嬷的陪同下，早早候在静心斋外不远处的回廊下。她依旧是一身素净的宫女装扮，低眉顺目，手中捧着那个紫檀木匣。容嬷嬷则换上了一身较为庄重的深褐色宫装，神色平静。
不多时，仪仗簇拥着太后缓缓而来。太后年约六旬，鬓发如银，面容慈和却自有一股久居上位的雍容威仪。她身着常服，扶着一位中年嬷嬷的手，步履稳健。随行人员中，苏晚晚一眼便看到了袁静婉。袁姑姑今日打扮得格外端庄得体，紧随太后身侧稍后位置，脸上带着恰到好处的恭谨笑容，目光却如冰针般扫过苏晚晚和容嬷嬷。
另有几位宫中女官、嬷嬷随行，其中便有陆珩打通关节的那位掌事嬷嬷，她与容嬷嬷交换了一个几不可察的眼神。
太后在静心斋中坐定，赏了片刻菊花，饮了半盏茶，方才似不经意地开口道：“容瑾，你前日说，寻到一位绣艺不俗的姑娘，要为哀家寿辰献礼？可是带来了？”
容嬷嬷（名容瑾）上前一步，躬身道：“回太后娘娘，正是。这位苏姑娘，擅‘流光’之技，绣品别具一格，老奴特引她来，请娘娘赏鉴。”说罢，示意苏晚晚上前。
苏晚晚捧着木匣，趋步上前，在距离太后数步远处跪下，将木匣高举过头顶：“民女苏晚晚，叩见太后娘娘。恭祝娘娘凤体康泰，福寿绵长。谨献拙作，聊表敬意，望娘娘不弃。”
声音清朗，不卑不亢。太后目光落在她身上，打量片刻，微微颔首：“抬起头来。呈上来吧。”
一旁宫女接过木匣，奉至太后面前案上。太后亲手打开匣盖，取出那幅《鹤舞朝阳》插屏。初看之下，绣工精细，构图雅致，仙鹤朝阳寓意吉祥，但似乎并无格外惊人之处。太后眼中掠过一丝淡淡的失望。
袁静婉适时上前，含笑道：“娘娘，这苏姑娘的‘流光绣’据说需在特定光线下方能显其妙处。今日阳光正好，不如移近窗边一观？”
太后瞥了她一眼，未置可否，但还是示意宫女将插屏移至窗边明亮处。阳光透过窗格，洒在绣品之上。
刹那间，奇迹发生了！
只见那原本素雅的鹤羽，在阳光下竟泛起了层层叠叠、由浅入深的流光，银白、月白、淡金、浅橙……仿佛真正的鹤羽在阳光下折射出天然光泽，随着观看角度的细微变化，流光亦随之游走变幻。而那轮朝阳与云霞，更是迸发出夺目的光彩，赤金流淌，绯红涌动，云气氤氲，仿佛真的有温暖的光穿透云层，照耀在仙鹤身上，充满了蓬勃的生机与神圣的辉煌！
“这……”太后原本淡然的目光骤然凝住，身体微微前倾，脸上露出了毫不掩饰的惊异与欣赏，“竟有如此奇技！这光影……是如何做到的？”
厅内随行众人也纷纷发出低低的惊叹声。那掌事嬷嬷适时赞道：“娘娘，此等技艺，老奴在宫中数十载也未曾见过，当真巧夺天工。”
袁静婉眼底闪过一丝阴鸷，但面上笑容不变，也跟着称赞：“果然精妙绝伦。苏姑娘年纪轻轻，便有如此造诣，不知师承何人？这‘流光’之技，倒让奴婢想起宫中旧档记载的、前朝玉贵妃曾钟爱的‘霓光染’……”
她果然提了“霓光染”！苏晚晚心中一紧，知道真正的较量开始了。她伏地恭敬答道：“回太后娘娘，回袁姑姑，民女并无固定师承，多是翻阅家中残存古籍，自行摸索所得。此技民女姑且称为‘流光绣’，至于前朝‘霓光染’，民女孤陋寡闻，实不知晓。”
“自行摸索？”袁静婉轻笑，语气却带着质疑，“如此神乎其技，若无真传，岂是寻常人能摸索得出的？苏姑娘莫非有所隐瞒？还是说……这技艺来历，另有隐情？”她话锋隐隐指向苏晚晚可能与宫廷旧案、与胡司制失踪有关。
太后闻言，眉头微蹙，看向苏晚晚的目光多了几分审视。
容嬷嬷此时上前一步，从容道：“娘娘，老奴初见苏姑娘绣品时，亦觉惊奇。但细观其针法理路，虽与旧闻中的‘霓光染’有异曲同工之妙，却更显新颖自然。且苏姑娘为献寿礼，呕心沥血，两日夜不眠不休方成此小样，其心可鉴。至于师承，天下技艺，本就有无师自通之天才，亦有融会贯通之巧匠。苏姑娘既能绣出如此佳作，又何必执着于其来源？娘娘寿辰得此祥瑞佳作增辉，岂非美事？”
她这番话，既肯定了苏晚晚的技艺和价值，又巧妙地将焦点从“来历”转移到“心意”和“祥瑞”上，更暗示太后不必深究可能牵扯旧案的麻烦。
太后沉吟不语，手指轻轻抚过绣屏上流光溢彩的鹤羽，显然极为喜爱。
袁静婉岂肯罢休，又道：“容嬷嬷所言有理。只是奴婢职责所在，司制司为娘娘寿辰筹备，需确保一切贡品、献艺之人皆来历清白，技艺正宗，以免有损娘娘清誉。苏姑娘技艺虽佳，但若来历不明，恐有不妥。况且……”她顿了顿，声音压低，却足以让太后听清，“奴婢听闻，苏姑娘似乎与近期锦衣卫侦办的一桩旧案有所牵连，其父亦曾是戴罪之身……”
此言一出，静心斋内气氛陡然一凝。这是直接攻击苏晚晚的出身和清白，意图将她彻底打为“不祥之人”！
苏晚晚手心沁出冷汗，她知道这是最关键的时刻。她抬起头，目光清澈而坚定地望向太后：“太后娘娘明鉴。民女之父苏文谦，当年确因‘贡品以次充好’获罪，但其中是否有冤情，锦衣卫陆珩陆大人正在详查。民女身为人女，深信父亲清白，亦愿配合查明真相。民女所学技艺，确系来自家中古籍与自行钻研，若有半句虚言，天打雷劈。民女今日冒死献艺，一则是感念太后娘娘仁德，愿以微末之技为娘娘寿辰添彩；二则，亦是希望借此机缘，恳请娘娘……或许能垂怜关注，使陈年旧案得以昭雪，还无辜者清白。”她言辞恳切，不回避家世污点，反而以孝心与求取公道为诉求，更容易引发上位者的同情与共鸣。