胡小姐长相温婉，说话也温柔。她随父亲行至台上，举止斯文有礼，开口落落大方：“小女名叫胡若兰，略知诗书，略懂音律，今年二十二岁，奉家父之命，将终身大事交托给月老，规则由家父告诉大家，请各位不吝赐教。”

“真的好美！”明瑜双眼一眨不眨地盯着胡若兰，随即从挎包里掏出炭笔和画册，“我得把她画下来！”

尔泰笑着帮她垫平画册，又打趣：“是不是有些过于夸张了？”

紫薇接口道：“不夸张，怎么会夸张？这么美丽大方的姑娘，公开面对群众谈招亲，一点都不怯场，实在让人大开眼界！”

尔泰不置可否，只觉这些姑娘的反应实在有些过头。论美丽，紫禁城里的美人只有更多；论大方，有谁能比得过明瑜？若说谈招亲……他忽而低头，靠近明瑜耳畔：“我觉得我好像捡到宝了！”三个条件，唯有明瑜最是符合。她才是那个令人大开眼界的姑娘！

然而明瑜听闻这话，并没有显出多少欣喜，她停了笔，快速勾勒出的胡小姐的面部轮廓就这样停留在纸面：“你竟要拿我和别人比！还说我是捡回来的！”

旁边刚刚同紫薇说完“略读诗书，略知音律，但不及某人”的尔康顿时噎在了原地。明瑜这一通发难，哪怕身边两位姑娘原没有这样想法，如今也要被勾出来了。还想同样夸人的永琪和班杰明当即住了嘴。

尔泰紧急救火：“当然不是，怎么会拿你同旁人比？自从认识你，我身边还出现过哪位姑娘？你是要冤死我吗？”

“我就是随口一问。”明瑜瞧他一眼，轻轻放下。但她没放过尔康，嘴上跟尔泰计较，眼神却淡淡扫过尔康，连带着把刚才那句“不及某人”也一并算了进去：“反正什么我比不上人、人比不上我的话，我通通都不要听。我们又不是物件，为什么要被你们评头论足比来比去的？像我出门，也总夸你自身多好多好，从来没说过你比谁好，好好的瞎比较，这不纯招人恨吗？”

四位男士全都识相地闭了嘴，明瑜连珠炮似的输出，令他们毫无招架之力。尔泰意会到她的意有所指，瞥了一眼他哥难看的神色，伸手握了握明瑜肩头，暗示她适可而止，又低声在她耳边安慰：“是我错了，在我心里，你永远是最好的那个。别恼了，好不好？”

明瑜真想亲亲他了，她转过身去，扯着尔泰的衣袖，声音放得更加轻软：“我也有错，话说得太重了是不是？你也别恼我，好不好？”

“傻丫头，”尔泰低笑，指尖轻轻碰了碰还挂在他袖上的手，神色温柔，“快再画画胡小姐吧，比武都开始了，一会儿她出嫁，你就画不上了。”

“好。”两人吵过又和好，气氛转眼间便松快下来。一旁众人看在眼里，神色各异，却都默契地不再多言。尔康看看明瑜，又看看紫薇，也轻声向后者解释：“我不是……”

“我懂得。”紫薇温婉一笑，她不是明瑜，她也了解尔康。

从胡老爷说完规则开始，已有不少人上场尝试，明瑜先时还认真看了一会儿，后来发现实在没什么看头，便专心致志画起人像来。直至班杰明突然跳出来说要上台，她才猛然抬头，想看看他们三人组又要玩什么把戏。

尔泰知晓她专注画胡小姐眉眼时，漏听了前面半段，便俯首向她解释：“小燕子拉着永琪上台，被拒绝了，班杰明为了逃脱她的魔爪，自动献身。”

“以退为进，他倒是很会利用他的洋人身份。”明瑜一笑，抬眼望去，胡老爷果然连连摆手，绝不要女儿嫁给外国人。班杰明达到目的，脸上笑得开怀，冲着小燕子就解释去了：“你看，不是我不上台，是他们只要招中国女婿。”

明瑜抿了抿嘴：“希望班师兄过几天还能笑得出来。”

尔泰犹豫了一下：“你是指小燕子？”

“不，我是指他的身份。”这么多人在场，她其实不大想深谈此事，不过尔泰目光炯炯地看着，她想，事先给他提个醒也不错，多一个朋友安慰，班杰明的心里总能好受些。她干脆拉着尔泰往旁边又挪了挪，离小燕子几人更远了些，随即装着找了个好位置画画的样子，偷偷同尔泰道：“你有没有注意过这一路上我们每回停车下马时，那些个百姓对班杰明的态度？咱们在家里见多识广，从小又见着郎师傅，自然对班杰明也接受良好，能把他当普通人看待。可是民间对外国事物知之甚少，一个传言到最后能编排出千百种花样，见着班杰明，他们不仅不能以平常心处之，还要经由无谓的幻想将他妖魔化。咱们家里，至多管他叫洋人，这儿多少人管他叫洋鬼子了？梅花镇的腰鼓，最开始不要他参与，月老镇的招亲，拒绝他这个洋女婿。有些事他可以争取，有些东西非他所愿他乐得放弃，可要是等他真正需要的时候被屡屡拒之门外呢？他还能不能一笑置之？”

明瑜一番话，令尔泰的眉头渐渐蹙起。他从前只觉得班杰明开朗洒脱，凡事都看得开，倒从未这般细想过他一路的处境。

身在皇家，他们见惯了西洋来客，只当是肤色不同、发色不同的友人，可在寻常百姓眼里，那一头金发、一双碧眼，便足以将他划为异类。

“你说得对。”他压低声音，指尖轻轻覆在明瑜握笔的手上，“是我想得太浅了，往后咱们要多护着他些。”

明瑜被他一碰，笔尖微顿，索性停了笔。弯眼一笑：“那是自然，咱们是朋友，总不能让他一个人，在异乡连个真心相待的人都没有。”

她爱听不爱听他都要说了，尔泰认真望着明瑜，异常确信：“你就是全天下最最好的姑娘！”

“这句我收了！”明瑜笑着，又同他碎碎念，“你不知道，我刚才看着永琪和班杰明也要一同开口的样子，多怕你也跟着来一句‘不及某人’。你要是说了，我真会难受到晚饭都吃不下，不是怄的，纯粹想呕，这话太酸太酸太酸了！”