尔泰瞬间心疼了，他再次惆怅起他们婚事的未定，否则此刻，他至少可以牵牵她的手，给上一些言语之外的安慰。“等有机会，我带你去天津走走，也去看看那里的衙门。”

这样的话对明瑜来说已很是足够，她微微一笑，表示自己的感叹只是一时，触景生情，却不一定要真正走到那景致当中去。她继续摇头：“阿玛当年修衙门，主要也是为了手底下人的生活。如今问题未解决，单纯去看那衙门也没什么用处，我只要尽力为国为民生做事，那么也就能够告慰阿玛的在天之灵了。”

刘一心引着众人进了正堂，堂内几个盛了水的盆子分放在地面、桌台，乾隆循迹而望，只见屋顶大大小小十来处漏洞。檐外天光透过破瓦缝隙斜斜漏下，落在斑驳的青砖地上，点点水光映着昏暗堂屋，愈发显得破败寒酸。

案台上的陶盆已经积满了水，皇帝落座时，还在陆续滴落的水珠溅起水花，刘一心忙挪开盆子，行礼请罪，言说大雨来得突然，漏水的地方他还没来得及补，恳请皇上恕罪。

乾隆有些疑惑：“刘知县，你的衙门怎么那么少人？这官舍又像是年久失修，这地方税收不好吗？”他们一路行来，虽预料到湘县情况要差上容县，却也不曾想会有如此天地之别。

刘一心诚惶诚恐，递上了账本：“皇上，这是湘县税收的账本，里面税收的情况记载得清清楚楚，湘县税收除了一些必要的开支，其余的全部都上缴了国库。”

乾隆仔细翻了一翻，见里面记载细致，一分一厘都清清楚楚，便点了点头，显出满意之色：“嗯，这地方税收确实不少，不过你为什么不提拨奖金来修复官舍呢？”

刘一心松了口气，继续着他的谦卑与诚挚：“回皇上，卑职认为官舍是为民服务的地方，能遮风避雨就够了，这房子若是哪里需要修修补补，卑职自己动手就可以，不必浪费公币。”

“啊，知县大人，你还要亲自动手修房子！”小燕子惊叫了起来，在她的认知里，从来没有一个官员是如此落魄可怜的，她直直又问：“那衙役呢，都干什么去了？”

刘一心又显出几分窘迫来：“卑职也没有几个衙役，他们个个都很忙碌，这种修房子椅子的事情，就不劳那些孩子了。”

听到这里，观其一路言行做派及周遭百姓对其的态度，明瑜基本能确定这刘一心本质还是个操守端正、本心纯良的清正官吏，只是性子太过耿介迂腐，不懂变通，并非善于治理的干才。她站在厅堂角落，悄悄与尔泰说着自己的推断，冷不防被乾隆点了名。尔泰与她皆是一惊，忙敛容上前，低头听候差遣。

乾隆倒不因他们私下的交谈而着恼，他示意鄂敏将桌上账本递给二人，缓声开口：“你们一路随驾出京，阅遍沿途风土人情，也算长了不少见识。须知地方州县的根基，全在钱粮庶务与各项账目之中，如今暂留此地，你们正好跟着刘知县好好学一学地方的记账规制。今日随驾的事就不需操心了，只要翻阅县衙现行账册，仔细看一看此地一年钱粮收支、赋税存仓、公费开销便可。权当游历途中多学一门务实本事，体察基层难处，日后立身做事，方能懂得民间烟火疾苦，可听明白了？”

“是。”明瑜、尔泰齐齐答应。

两人被这突如其来的任务安排砸得脑袋一懵，但当刘知县引着二人到书房，将一整年分门别类、条理清晰的钱粮底册、公费流水、仓储登记全部账薄都取出来一一摆放整齐，供他们查看之时，明瑜脑海中突然捕捉到了一丝清明。皇上并不是要他们来查湘县的账，反而是要借地方吏治、县衙账册，来试探他们二人的理政眼光、细心程度、处事分寸，还有看待民生利弊的格局。

帝王心中从来不在意湘县几本账本的对错真伪，区区一县钱粮，自有布政司、按察司层层核验，何须特意指派他们两个毫无经验的人来核查？圣上真正的用意，怕是要拿这贫瘠山县当试炼场，拿厚厚账册当试金石，补一补尔泰身为世家子弟欠缺的基层阅历。他一路表现已是极好，可是论及政务，多数还是纸上谈兵。湘县情况特殊，说来可以类比边地管理，倘若尔泰能够沉下心来看懂民间疾苦，能看清刘一心为官为人之优弊，表现出怀柔调和、务实治事的沉稳心性，那么圣上便能放心将他指派到理藩院当差，尔泰也能有在那里站稳脚跟的实力。

明瑜心思百转，送走刘知县之后，急急回身前来提醒尔泰，二人一经商议，最终决定在查阅账册时，不执着于细枝末节的钱粮对错，也不刻意找寻、苛责细微小弊，首要核对山林田亩与赋税是否贴合湘县山乡实情，杜绝死板的一刀切计征；再逐条核验公费流水，仔细甄别刚需公务用度与可省冗余开支，看破刘一心一味苦熬、克扣必备公费的迂腐弊病。同时重点核对仓储物资登记是否贴合实地实情，核查留存税银与上缴比例是否贴合僻县应急所需，留心衙役薪饷、基层人手调配的账目细则，看清僵化清廉之下吏治运转的隐患。

说来这是项大工程，即便省去了最费功夫的对账核数环节，两人依旧不敢有半点轻慢。照例如在藏书楼做事时一般分工，明瑜心思缜密，便专看公费调度、仓储登记与税银留存比例，留心分辨账面虚实、规制利弊；尔泰性子沉稳，就专门核对田亩山林赋税、衙役人手用度，并对照沿途亲眼所见的山野民生，细细掂量赋税轻重是否苛扰百姓。

他们预计一整天都要耗在此处，便各自敛了心神，安坐案前，摒除杂念，不敢闲话，专心埋首于满桌账簿之中。窗外山风穿廊而过，吹得窗纸微微作响，屋内唯有指尖翻页的轻响及低声对议的细语。乾隆就坐在廊下方桌之前，等着刘知县做菜的同时，透过窗户观察两人的动静，这般沉心务实、分工有度，看了实在很难不叫人心喜。时福伦安排完住宿，正回来复命，乾隆便招手叫了傅恒过来，一同询问他二人的意见：“成家立业，两个孩子都到了年纪，如今处得也好，他们的事，你们如何打算呢？”