车马又行了两日，便踏入湘县地界。此处多山，土地看来要比容县贫瘠许多。明瑜终于又可以跃上马背，她接过尔泰递还的札记，一看就乐了：“原来你在马上的字也不比我好多少，我看你动笔时姿势端正，还以为你有什么法子能好好控笔呢。”

尔泰不大服气，怎么说他的字也比明瑜好看些：“字是潦草一点，至少不用让你猜对不对？图我是一点没画错，还在标记旁给你留了空位做注解。”

明瑜侧头笑道：“注解我晚上看过你的笔记再写，册子还是给你，湘县这个地方的风土，比之梅花镇还要更特别一些，我们有得记了。”

“你们两个，还真是有事情做。”鄂敏忍不住回头插话，他看过尔泰的笔记，实在为他们两个天南地北的漫想而惊奇。一路行来，风景多有相似，看多了也难免疲惫，旁人赶路只思着早歇脚，少劳顿，偏这二位，眼里瞧的是山川地貌，心里记的是乡俗人情，连路边一丛野树、一方田垄都要细细打量，天下怕是难以找到比他俩更合拍的人了。

两人对着鄂敏一笑，尔泰将札记收好，抬眼望向连绵起伏的群山，峰峦叠嶂，林木苍郁，山路蜿蜒曲折，不比先前路途平坦。“这湘县依山而存，百姓生计想来多靠山林，瞧这沿途田亩稀稀落落，收成定是有限。”

明瑜颔首，目光掠过山下散落的村落，屋舍皆是简陋土屋，衣着朴素的乡人往来山间，步履匆匆。“越往南地深山走，风土差异便越明显。容县温润富庶，烟火柔和，可这湘县处处带着山野的粗砺劲，想来民情也更为质朴刚烈。”

鄂敏策马慢行半步，望着前路沉沉的山影，提出的是不同角度的判断：“湘县地界偏僻，山路难行，且山林幽深，人烟稀少，若是夜里宿营需格外警醒，不可大意。”

尔泰明白这是又在提点他了，未来入仕，出京办事的机会估摸不少，这般山川险地、荒僻县域，往后定然常会途经。鄂敏经验丰富，早年时常在外办差，见惯了各地险途与僻壤，一言一行皆是实打实的行路阅历。尔泰闻言，忙点头记下。

鄂敏见他有心，又见明瑜也睁大双眼听着，便不藏私，指点得更透了一些：“深山多瘴气，林间亦□□虫野兽，寻常村落零散，一旦遇上变故，连求助之处都无，所以事先便要探清情况，做好准备，最好有不同计划应对。再者，偏远州县管制松散，难免有流民散匪隐匿山中，白日行路尚且无事，入夜万万不可远离宿处。”

这些问题若要深究，一两句话实难说完。三人于是就在路上交谈起来，明瑜向来反应快，鄂敏每提到一处她不甚了解的领域，她便能及时而准确地拆解问题核心，问出疑虑，而尔泰惯于顺着她的思路深想，因此也延伸出了更多综合性的问题。如此一来，鄂敏的经验就有些不够用了，好在傅恒、福伦一路听着几人的对话，关节之处便能适时开口补充，将地方吏治、山野安防、异地行旅的种种细则娓娓道来。

就这样一路教一路学，很快就到了湘县县城所在。傅恒远远望去，就有几个身着粗布衣衫的人等在城门外，翘首看向他们这边，他驱马上前，为首那中年男子便上来见礼：“您是傅大人吧？卑职是本地知县刘一心，在此恭候圣驾。”

明瑜几乎可以听到阿叔内心的那一声叹气了。行踪暴露，意味着他们一众负责人的各种安排部署都要细化加强，甚至临时改动。她再看看尔泰，为他同情道：“你这块砖，晚上就得往各处交束脩去了。”

前方，刘知县满面笑容地答了傅恒关于行踪的问话：“知府大人紧急快马密报通知，他嘱咐卑职，以不惊扰皇上的方式保护圣驾，所以傅大人请放心，卑职穿的便服前来，绝对不会暴露皇上的行踪。”

他回答得一脸诚恳，鄂敏眉宇间却凝着几分沉郁。几次人前暴露身份，地方官员有所知情、有所安排实属正常，只是再怎么也不会想到叫这么一个愣头青明面迎候。这到底是有意为之，还是真不通世故？

“你看那人何如？”这次换尔泰先问明瑜。

明瑜摇头表示不喜：“这人要么老实得过分，要么是个马屁精。前者只适合当个小城官吏，后者最好去戏班子当班主。你信不信，老爷去到他的衙门，会看到他最想看到的一切。”

尔泰当然相信，因为无论是哪种推测，贫瘠之地衙门的布置都会往清苦靠拢。果然，刘一心居住办公的县衙也就比普通民居大了一些，院墙低矮斑驳，大门是老旧的木扉，院内没有官衙常见的威严规整，只疏疏落落种了几株矮树，阶前长着细碎野草，大堂简陋狭小，案几陈旧，笔墨陈设皆是寻常粗物，瞧着一派清贫俭朴的模样。

明瑜审视着院中大小事物，目光掠过廊下摆放的旧竹筐、墙角磨损的粗陶缸，以及厨房前挂着的一长串干辣椒，还有房檐处露出的残破瓦片，一时有些发愣。

“怎么了？”尔泰注意到她的出神。

明瑜敛了心神，摇摇头：“没什么，只是想起我阿玛了。”