“你是打算插手吗？”永琪和班杰明一离开，尔泰就直接向明瑜发问。

两人还站在门外，声音压得再低，也难保屋里的人听见。明瑜使了个眼色，示意尔泰往院角僻静处挪了两步，才缓缓开口：“我到底是替小燕子着想罢了。”

她轻声解释着：“小燕子上次受伤，在漱芳斋里就坐立难安，如今出门在外，一路车马奔波，马车一颠，若是底下没有软垫衬着，伤口必定反复磨破，岂不是要遭更大的罪？我让永琪和班杰明去买棉花，的确是想让她有个厚实软和的棉垫用。”

“你看，我就说你已经做得很好了。”尔泰眉梢微挑，才不管明瑜是出于相识情分，还是碍于管家娘子的身份做下这些安排，她对着自己并不喜欢的人，仍能保有这份体谅与担当，已是足够体贴，足够令人佩服。但明瑜特地留下班杰明，也绝非只有这一层用意，尔泰了然一笑，想看看她还是否有第三层打算：“买棉花叫随行侍从去不就好了？再不然，找当地的衙役做此事岂非更加得心应手？”

“让这俩人一整天围着小燕子转，你是真不担心皇上看出什么来？”明瑜反问他一声，承认了自己的刻意为之。她抿了抿唇，坦然道：“你要说偏心，我的确是帮着班杰明的。永琪性子热烈直白，行事果敢，班杰明就优柔寡断，反复得多。我帮他一把，让他追也追得尽力，败也败得无悔，到时要心死，也能死得彻底些。”

“你这……唉！”尔泰有些无力，倒不是全然不赞成明瑜的做法，只是也确实不知道该作何评价。他想了想，将双手搭到明瑜肩膀，很认真地看着她：“我觉得我们还是按照之前的商量来，哪一边都不站队，好不好？”

“你说好，那当然好。”明瑜饶有兴趣地看着他，爽快应下。这本就是一件顺手为之的事，真要她耗神费力帮他们筹谋，她绝对做不到。尔泰如此反应，倒让她收获了意外之喜。不过眼下不是详谈的时候，她轻轻拍了他手背，向着皇帝的方向微微扬了扬眉，随即躲开他的碰触，作势要走：“晚上再细说，现在先去同皇上告个假，咱们也得出去一趟。”

县城虽小，裁缝铺子倒也有几间，明瑜问了衙役，一路行过去，却不急着要做那垫子外套，只揣着从刘一心那里借来的藤编筐，在各样摊档前头停停挑挑，与小贩闲聊问价，打听城里的风土人情、街巷分布，顺带也探问起刘一心的为官作风。

尔泰跟在她身侧，听她问时下售价，又学她比对寻常时节的物价高低，才知道一样东西的价格里面还能有这么多门道。筐里装了东西，他伸手提过，也学着明瑜的模样，偶尔搭上一两句闲话，顺着话头问一问百姓日常生计、田赋收缴。

刘一心总算是个办实事的父母官，湘县虽然不够富裕，但百姓的生活还算得上安稳。这里没有商贾云集、市井奢靡的气派，所有人都勤勤恳恳地劳作生活。刘一心为官清正，不贪不苛，税赋定得公允，催收也从不横征暴敛。是以百姓勤耕力作，缴完官府粮税，家中尚能余下些许谷米存粮，够养家度日，接济四时用度。这倒是出乎了明瑜的意料，自然，她也希这样的意料之外能再多一些。

待逛过半条街巷，筐里已零零散散装了些零嘴干货，明瑜才慢悠悠踱到那间看上去最老牌的裁缝铺门口，回身对着尔泰轻声道：“先进去把正事办了，余下的，咱们慢慢再逛。”

尔泰颔首应声，跟着她跨进铺内，掌柜连忙迎了上来，躬身问好。明瑜也不绕弯，只细细吩咐要一块厚实柔软的绸布，裁成大小合宜的方巾，做成可裹可垫的棉垫外套，尤其嘱咐针脚要做得细密，走线也须平整。

掌柜一一应下，忙着去量尺寸、挑布料。尔泰见此间事了，便行至明瑜身边，与她温声商量：“我去找工匠帮忙重修县衙，你就留在此处等我，好不好？”

市井劳力所在之处，确实不适合她一个女儿家前去。尔泰接了皇上的任务，操办之时也最好能够全心全意。明瑜点点头，在窗边一方凳子上坐下，以温顺回应他的体贴。尔泰微笑转身，不妨又被她拉住了袖子。他以眼神询问，却得明瑜软软一声：“你要快点回来！”

怎么办，就连走他都有些舍不得了。

人前不好太过亲密，可尔泰总有办法表达他的爱意。倚着窗边，明瑜看着街上来往的行人，额上还残存着尔泰触碰时的暖意。他明明已经走了有一阵，他明明只用指尖轻点了一下，明瑜却仿佛感受到了亲吻时的酥麻与湿意。好爱好爱他的时候，就连等待都成了幸福。

不能再这般沉迷了！小鱼吐了好久的泡泡，明瑜一个一个将那些气泡戳破。她从篮筐里拿出一块杏脯，小口小口咬着，重新将注意力集中到对人群的观察上，偶尔想到些什么了，就随口问问店铺里的老板和伙计，如此时间也不至于过得太慢。

鄂敏领着客栈的小二正从大街上路过，明瑜见了，很是愉快地招手招呼。她扔下东西，奔到了鄂敏跟前：“鄂大哥，你们的饭菜已经准备好了吗？”

“是。”鄂敏笑着，让侍卫带着小二抬食盒先行，“老爷原本就打算给刘知县加菜，刚刚小燕子砸了那么一些，我就赶过来叫厨房加急多做了几道，眼下也都好了。你出来做什么？快好了吗？尔泰怎么没陪着你？”

明瑜眉眼弯弯：“尔泰去找人帮忙修衙门了，我等着裁缝做垫子，他大抵也快来接我了，鄂大哥你先回去，我们一会儿就到。”

这头说着，迎面便走来一位阔少爷。他盛气凌人，走路横冲直撞，手中折扇肆意挥洒，张扬跋扈间，扇骨险些扫到明瑜。

鄂敏眼疾手快，立刻侧身挡在明瑜身前，顺势带着她往后避了半步，眉宇间已然染上几分对此人无礼行径的愠怒。出门在外，他们本不想多生事端，谁知那阔少非但没有半分收敛，还停住脚步，吊着眼梢倨傲轻慢地上下打量着鄂敏、明瑜二人。

“放肆！”不用明瑜开口，鄂敏已然怒斥出声。他挡在明瑜身前，将她的身形遮得更为严实，神色凛然，目光冷冽地直视那纨绔子弟：“行路不知避让，险些伤及旁人，不知致歉收敛，反倒这般肆意打量，难道半点礼数都不曾学过？”

那阔少嗤笑一声，非但不觉理亏，还倒打一耙，说起二人的不是。他将折扇在掌心轻轻一拍，眉眼间满是骄横：“哪儿来的人，这般不长眼，也敢挡本公子的路？”

“岂有此理！”鄂敏威吓一声，但顾及此刻身份不便外露，乾隆又还在县衙中等候，便硬生生将火气压了下来，只是带着凛然气场沉声而道：“大道宽阔，各行其道，我们自侧身避让，何曾挡你去路？凡事先论情理，再分尊卑。你仗着家世便横行街市，蛮横无礼，真当世间无人能评理管束不成？”