挤至街中开阔空地，一行人方才看清眼前场面。人群自觉围成了一个圈，偌大的场地中央矗立起五根极高的木杆，杆身打磨得光滑锃亮，无枝无节、无踏无蹬，笔直通天，顶部有花球装饰、花篮悬挂，看来倒像苗疆特色的花杆。

明瑜好奇询问，围观百姓立刻热情地七嘴八舌解说起来，众人方才知晓缘由：此地乡绅邱员外，早年迎娶苗族女子为妻，夫妻情深，奈何妻子早逝。他年年布施米粮救济乡邻，又将苗族爬花杆的习俗引入本村，一年举办一次大赛，一来缅怀亡妻，二来活跃乡俗、奖赏能人。谁能徒手登顶光滑花杆顶端，便能夺得赛事彩头。就是围观者，等下也都能去旁边领取米粮回家呢。

“这邱员外可真是大善人！”观众能分得的米粮不算多，可是人人都有，加起来的总数也很可观了。更难能可贵的是，他能将此等善举坚持这么长时间，如此可见他对妻子爱之深，对民众关心之切。明瑜盯着那盛了彩头的花篮，碰碰尔泰：“你说，那里头会是什么奖品？”

“又要赌吗？”尔泰这回抢了先机，“我猜是大米。”

那就赌不起来了。明瑜叹口气：“与你太要好了也是不行，想事情老是想到一处，乐趣都少了很多。”

尔泰不服气：“怎么不行？你若想比，我们还可以猜猜大米的数量，这总不能还一样吧！”

“能放在篮子里的大彩头，最有可能就是能兑物的彩券。倘若奖品真是大米，邱员外给的数量一定不会少，毕竟能爬那么高，怎么样都得好好夸奖、鼓励，而我们中国人又讲究数字的吉利，所以，你要猜个八十，还是八十八吗？”

尔泰眉梢一挑：“你也猜的一百斤？”

那就确实赌不起来了。明瑜一摊手：“看吧，我就说我们太过要好了。”

“要好就要好，”尔泰揽住明瑜的腰，不让她有半分后退的可能，“反正我们的感情只能比现在更好，不能落后一点了。”

“这倒是可以赌一赌。”明瑜故意说着，眼睛亮闪闪地盯着尔泰。尔泰收紧臂弯，手指又在她腰间捏了捏，言语用劲语气却不硬气：“你敢！”

明瑜扑哧一笑，借着人群的掩护偷偷地回抱了他，妥协而道：“好吧，我不舍得。”

说话之间，已有不少青壮汉子轮番上前尝试，可花杆实在过高过滑，毫无借力之处，大半人爬至中段便气力不支，纷纷滑落，围观人不禁发出阵阵惊呼惋惜之声。

小燕子看得热血沸腾，也看得尤不过瘾，眼见那身手最灵活的一个瘦高个儿也掉到了沙包之上，她当即转头盯住尔永琪、班杰明，顺带叫上了尔康与尔泰：“四大护卫！你们快去试试！你们身手那么好，肯定能拿第一！”

四人第一反应便是拒绝。这赛事本是为一般民众所设，他们个个身怀武功，若是参赛难免胜之不武，就像当初那场出气球一样，赢了不光彩，输了更难堪。

“那就不用武功嘛！”小燕子振振有词，“你们就凭手脚力气，像老百姓那样攀爬上杆，这样不就公平了吗！老爷，您说是不是？”

同样想起了那场出气球，小燕子立马搬出乾隆想要获取他的支持。恰逢乾隆驻足观望，也看得兴致盎然，便笑着颔首应允：“就去一趟吧，咱们也与民一乐，你们四个上去凑个趣试一试。”

圣口一开，尔泰等人再无推辞余地，只得应声上前，各自择了一根空杆就位。

哨声一响，四人同时起步，手脚并用，稳稳向上攀爬。他们速度相当、身形稳健，一时间难分高下，围观百姓难得见此精彩表现，个个欢欣，喝彩声此起彼伏。

料不到更精彩的还在后头，当四人爬到杆子三分之一高度时，最侧边闲置的第五根花杆上，骤然有一道青影纵身而上。

是一少年！

那少年身姿挺拔，动作利落，衣袂轻扬，便轻盈灵敏地攀附杆上，在几个眨眼间就追上了另外四人。

众人哗然，没想到今年有如此胶着的比拼，一时呼喊得更为热烈！

五根花杆各有彩头，尔泰探篮取物，见上头所书文字微微一笑，抓过彩带一跃滑下了花杆。他想着与明瑜揭开这未成赌局的谜底，不想步子才刚迈出，就被一道身影抢了先。

“玉儿！”那后来的少年热情地奔向她，毫不避讳地叫着她的小字。尔泰望向明瑜，只见她脸上并无错愕或愠恼，反而带着温和的笑意，与对方道一声“许久不见，别来无恙”，他瞬间明了那人的来历。

少年容貌俊朗，皮肤虽因日晒而显得黝黑，却透出一股子别样的活力，剑眉之下，一双眉眼尤为明亮，特别是在盯着明瑜之时。尔泰继续看着，旁人也在看着。那少年笑意朗朗，全然不顾周遭万千视线，直接就将手中所得彩头凭据塞到明瑜手里，认认真真说道：“玉儿，我答应过你，我赢的，最好的，都该是你的。”

鄂敏飞速瞥了一眼尔泰，他现在才明白，自己才是那条上钩的鱼。可又有何妨呢？当一回鱼，吃一回粮，都不用算，他已经点出了额外的收获。

尔泰还很淡定。

明瑜也很淡定，她饶有兴趣地展开字条，浅笑之时不忘回应少年原先的话：“那是赛马时的承诺，有效期还能延长到现在吗？”

少年想答能，当然能，这个承诺他可以保证一辈子。可是明瑜根本没有给他插嘴的机会，她只是接着笑，并在灿烂的笑容里将字条的内容展示了出来：“一百斤大米，这厚礼，我怎么敢收？”

少年闹了个大大的脸红，可是一怔过后，自己也忍不住朗声大笑。他取过明瑜手里的纸条，直接塞入了邱员外手中，爽朗坦荡地说道：“这粮食太多了，我们都是行旅之人，扛着着实不便。还请主家将这米分给有需要的人吧，就算我和那位姑娘的一番心意。”

小燕子实在太好奇了，这究竟是谁？她凑到尔泰身边，用力一拍他的肩膀，直接就问：“那人是谁？跟明瑜很熟诶！你也认识吗？”

班杰明真怕小燕子是在尔泰心上捅刀子。

永琪轻轻扯了小燕子的袖子，示意她不要多嘴，小燕子悻悻回头，只见那少年抬手从袖中取出一枚用精致络子绕着的圆润珍珠，对着明瑜就道：“珍珠配美人，阿姐说你戴珍珠好看，我也深以为然，所以怎么不收下呢？”

明瑜没有看那珠子，她只是盯着少年：“我有很多首饰了，你不是看到了吗？况且你帮我们抓了贼，应该是我感谢你才对呀，怎么还能反过来收你的礼？”

少年眼睛顿时一亮：“所以你果然知晓我的存在是不是？”

尔泰只怕这厚脸皮的人下一刻就要说出“你心里果然有我”这七个字，他望向明瑜，明瑜也正看向他。于是，尔泰抬步上前，自觉站到了她身边。

明瑜主动伸手去迎他，看着二人又紧紧相握的手，少年的眉头克制着没有皱起。

“这是我未婚夫君，尔泰。”他听到她异常直白的介绍。典型的明瑜风格，快刀斩乱麻，所以现在，他是要被斩掉的部分？少年不甘心，看向尔泰的目光闪过几分凌厉。

尔泰如明瑜，恍若不见，只是彬彬有礼同他抱拳问好：“久仰大名，阿斯尔。”