阿斯尔的轻易离去给众人带来了很大震撼，毕竟先前他对明瑜表现出的是非同一般的热烈与执着。众人都想着这场情感纠葛还要拉扯许久，谁也没料到就两天，阿斯尔便走得干脆利落。

“他刚刚，是还跟尔泰道别了吗？”小燕子难以置信地询问着身边人。

紫薇点头，眼神却也还是注视着道路边的三人，她的声音柔柔，充满不确定：“我好像还听到，阿斯尔邀请他们两个去蒙古。”

“老天，这是什么情况？尔康，到底发生了什么？”小燕子追问着，可是谁也答不上来。

乾隆虽也好奇过程，但已足够满意结果。他转头看向福伦：“尔泰这一年来沉稳许多啊，化敌为友，这一招倒叫人大开眼界。成家立业，福伦，我看他也到独当一面的时候了。”

福伦闻言，连忙躬身行礼：“老爷谬赞了，尔泰他年纪轻，行事还有诸多不妥之处，全赖周遭前辈提点，又有明瑜从旁协助，才能中规中矩完成差事。”

“不必过谦，”乾隆微微摆手，面上笑意更深，显然并不认同福伦的说辞，“尔泰的能力，我心中有数。等回了京，就给他安排个差事。傅恒，要当人家叔父了，该看着点的看着点，该教的也别留私。”

“是，老爷。”傅恒也应着，笑看明瑜和尔泰，“都是自家孩子，属下心中有数，怕只怕他们两个学得太快，到时候问的问题要难倒我了。”

众人皆笑，纪晓岚则觉得这件事好解决得很：“傅恒，你担心他们考倒你，就让他们去烦福伦嘛，他这个当阿玛的，责任总比你这位阿叔要重些。”

时阿斯尔已骑马走远，明瑜和尔泰前来向乾隆回禀情况。见一干人坐在桌前聊得开怀，颇是好奇，纪晓岚便又抓了他二人调笑：“尔泰，你来得正好，你阿叔想考考你，等下我们要去的旗江镇，听说正在过节，这种热闹的场面，应该怎么安排守卫合适？”

“纪师傅怎么就爱随地大小考呀！”明瑜撒着娇，给尔泰留出组织语言的时间。正好小燕子她们也跟了过来，听闻有热闹看，便兴奋地问起节日之事。明瑜给尔泰递个眼神，顺势做了解答：“按时令来算，这旗江镇上应该正在举行烤火节，也就是俗称的‘烤百病’。说来这节日旁处也有的，不过大多在正月十六举行，难得旗江镇是在秋收之后。但习俗上是差不多的，民众会收集松柏等树的枯枝，再加上一些穿坏了的鞋、破旧的衣服，还有许多其他能烧的东西一起做成火堆点燃，之后轮流烤火，祈福驱邪，希望把自己身上的病患烤走。”

“所有人都去烤吗？”

“除了行动不便的老人小孩，基本都会去。去不了的，家人也会带着他们的衣物在火堆前烤上一烤，替他们把福气带回家。而且，心诚的人还会选择烤上一百个火堆……”

“一百个！”明瑜还没说完，小燕子已经兴奋得跃起：“老爷，我们什么时候出发？现在就走好不好？太晚了说不定就赶不上了！”

“那就看尔泰的安排了。”虽说纪晓岚的询问只是戏言，但乾隆还是想看看在福伦、傅恒、鄂敏的多方教导下，尔泰会生出怎样的独立判断。

“回老爷，”尔泰躬身回禀，“昨儿我和玉儿研究过旗江镇的地图，这镇子狭小，入村后沿着主街前行，便能直达镇中心的小广场。我想着，最大的火堆，应该就在这一处燃烧。咱们只管顺着人流往前去，跟当初在梅花镇一样，亲身体验节庆的热闹。待行至彼处时，老爷与各位长辈可上茶肆或酒馆二楼观景，热闹之余也可避免冲撞，安坐歇息。至于少爷、丫头们，若想继续游玩，便拨出几人随行照看。”

这安排倒是不错，只是小燕子有一个地方不懂：“你怎么就确定那里一定会有茶楼酒肆呢？万一没有怎么办？”

明瑜莞尔：“小燕子，倘若这镇上有会做生意的人，一定会这人流最密集处开店的。这场地，除了节庆时节使用，平日要逢圩日，也可用来摆摊赶集呀。那么，有一间供人歇脚的茶肆不是正常么？”

“也对也对，”小燕子点着头，“那我们快快出发吧！”

尔泰却还没说完：“老爷，还有一事要您定夺。”人潮汹涌，通道又窄，如此场合最易发生变故，倘若他们仍如旧时一般暗藏短刃，真出了事可能应付不及。但若外露长兵，又难免招摇。

乾隆很满意他的周全考虑，折扇轻摇，拍板做了决定：“还是按之前一样，随身携带短刃就好了，这么多人，咱们要是一人斜挎一把刀在身上，老百姓还敢靠近我们吗？”

“那我们这就去安排。”明瑜随着尔泰一道行礼，既是敲定了要观景，少不得得找一个位置最好的窗口。二人并肩下楼，另外带了两名仆从快马飞出，不一会儿就消失在了道路尽头。

乾隆收回目光，吩咐鄂敏：“咱们也准备出发吧。”

一来一回，事情都布置妥当。小燕子一路缠着明瑜询问镇中场景，不论是沿街蒸腾的烟火，还是百姓热闹的参拜，都能激起她强烈的好奇心，她恨不得快马奔入镇中！

不多时，一阵锣鼓喧闹自街巷深处传来，小燕子迫不及待，蹦跳着朝前方探头，只见远处一队覆着鬼面具的队伍正在街道中间游行，衣袂翻飞，手中木杖敲得噼啪作响。

“那是什么！那是什么！”小燕子眼睛瞬间亮了，一把拽住身侧明瑜的衣袖，雀跃不已，“明瑜，你方才讲习俗怎么没提这个踩高跷戴面具的队伍！好有意思！”

明瑜也没料到此次庆典还有打鬼队伍巡游，他们刚才忙于安排琐事，没详细打听，倒不晓得今年活动添了新花样。

“那我们去看看！”小燕子心痒难耐，当即就想扯着明瑜往人堆前头挤，然而一扯，却没扯动。尔泰紧紧牵着明瑜的另一只手，低头冲小燕子笑：“小燕子，你找永琪去吧，玉儿不爱凑这种热闹。”