照例送去夜宵，明瑜轻声放下手中托盘，就听乾隆说道：“不忙。”她忙再将炖盅盖了回去，敛衽垂首，静待吩咐。

乾隆叫了她上前，细细瞧看一番，见哭容不是十分明显，便放下心来，随手指了一旁的椅子要明瑜坐下。

“姑父要与玉儿闲谈么？”明瑜端来食盒里的糕点，先为他换了热茶。

乾隆满意地笑了，呷一口茶，只道：“我有一个好消息，你要不要听？”

明瑜转转眼珠子，侧坐椅面：“那还有坏消息吗？”

“也许有。”乾隆笑着，与她打起机锋。

明瑜跟着笑：“那当然要听。”

“齐克尔亲王要带着赛娅和阿斯尔进京觐见，下个月你们就能见面。”乾隆点点傍晚刚送来的快报。

明瑜脸上果然浮现喜色。她实在喜欢赛娅，也在与她的通信中知晓父女二人欲来京城的打算，只是没想到时间提前了那么多，且挑在年末这当口，估摸是打算留在京城过年了。“这的确是再好不过的消息！姑父，到时候能不能让我参与接待他们的事务？”明瑜大着胆子开口，赛娅是女眷，由她这位格格相陪，怎么样也不会失了礼数。

乾隆很爽快地应允了，并且下放的权力比明瑜想象之中多得多：“他们当然要有你相陪，齐克尔亲王特地在来信中夸奖你，朕自然不能让你只露个面这么简单。玉儿，到时候朕赐你个牌子，你可随意在礼部和理藩院行走。”

“是！谢皇上！”明瑜连忙下跪谢恩，心中有惊喜也有紧张。她不免想到尔泰，皇上将这一任务交给她，那尔泰呢？先前看着还是要起用他的架势，如今这两处竟都不要他去吗？

她低着头，皇帝倒是没看出她的想法，但这下跪的模样已足够令他皱眉：“起来起来，只有咱们两人，何必如此拘礼？像小燕子说的，跪来跪去，实在不像一家人。”

明瑜于是又改了称呼，声音也放得更软：“知道了，姑父。”

乾隆看着她坐好，略一点头，指着那份快报又问：“你晓得蒙古亲王带儿女前来是什么意味？”

明瑜心中一紧，但仍沉着开口：“满蒙联姻是历来传统，赛娅与玉儿年龄相仿，玉儿都有了夫婿，齐克尔亲王想来也是要为赛娅考虑了。”

“可这回他还带了阿斯尔，”乾隆的眼中充满了玩味，“玉儿，朕还没问过你，那天你们和阿斯尔磋商得到底如何？”

“阿斯尔交了尔泰这个朋友。”明瑜谨慎回答着。

乾隆点点头：“尔泰处理得确实不错，朕很满意。但是你呢，你又怎么想？”

明瑜不敢答了。如此语焉不详，她生怕坠入乾隆的陷阱。固然他以亲人之谊叫她不必拘礼，可是好多时候，他在她面前的自称还是“朕”。天子之虑，从来都是天下，要为大家而舍小家，他定然毫不犹豫。可是不答映射出的不信任，只会令乾隆更为恼怒，明瑜想想，选择了反问：“玉儿要回应皇上，还是回应姑父呢？”

乾隆笑起她的狡猾，忽然又问起了一事：“你额娘先时怎么看你和尔泰？”

明瑜飞速判断着乾隆大概知晓多少内幕，由此选取了一个相对稳妥的答案：“玉儿及笄之后，额娘提醒过我，莫要跟尔泰再如小时一般亲近，若是有贴身佩戴的礼物，也不能收了。”

“那你怎么做的？”她不提，乾隆还注意不到她手上从京里一直戴到外头来的镯子。这鎏金银镯，他记得两年前是另外一个桂花的款。

明瑜表露出心虚：“我阳奉阴违了，尔泰是好友，又实在知我心意，那些定制好的饰品，如果流落他处，实在可惜。”

“哦，尔泰是好友？”乾隆抓住了重点。

“那时还是……”明瑜只当红了脸，伸手轻轻一捂，“是玉儿吃了小燕子的醋，才渐渐发现……哎呀，姑父，您到底想问什么！”

乾隆不答，只是好整以暇地看着她。

明瑜看他神色，一下有了把握，等了一会儿便展露出气闷的模样，像是不得已交托了心底的秘密：“我习惯了他对我好，习惯了他护着我，只和我吵吵闹闹，乍一见他跟着永琪围着小燕子转，我不高兴了，很不高兴。”

“然后呢？”糕点被取走了一块。

明瑜鼓起了两腮，很不识相地没有上前倒茶。她又噘了会儿嘴，才叹出一口气：“然后就跟尔泰又吵了呗，吵着吵着就变味了，吵着吵着就吵明白了。但是知道长辈们都不会赞成儿女私情，所以只能小心翼翼地保持着距离。”

“嗯，然后就被老佛爷发现了，也被朕看出来了。”乾隆接的内容令明瑜陡然一惊。他的语气突然变冷，目光也直勾勾地盯住了她：“明瑜，你跟尔泰的几次露馅，是不是有意为之？”

“后面是。前面是巧合。”明瑜站起来认错，偷眼瞧着乾隆的神色，“比射箭那次，是我临时起意，想着藏书楼的说笑应该已经让姑父觉察到了什么，那与其战战兢兢地猜测，不如就大大方方地展示我跟尔泰的默契。而后面的盂兰盆节，除了想帮尔泰做好事情之余，我也想让姑父知道，我和他的婚事也可以是有价值的。”

乾隆沉声：“你跟我说过，如果大清需要，你可以牺牲一切，包括婚姻。”

“是。”明瑜咬牙，点着头。

乾隆却是长叹：“你已不如当初坚定。”

“可是如果皇上需要，玉儿还是义无反顾。”这回是真红了眼眶，明瑜不敢再咬唇，只是克制着，不要让眼泪再度盈起，“我和尔泰都清楚地知道，他不是匹配我的最佳人选，所以我们都在努力地证明我们的价值，希望能得到大家的认可。可是我们也做好了分离的准备，如果有必要，我们愿意接受皇上的安排，玉儿与尔泰对皇上，对大清的心始终未变。”

“只有如此吗？”乾隆倾身向前，“除此之外，你没有想要再向朕说的话了吗？”

明瑜直视了他：“对于皇上，臣女想说的话只有这些。可是对于姑父，侄女还想说，您好残忍，倘若一开始就不是那么愿意让我们在一起，就不该一次又一次地给我们希望。如果结局会是分离，那我宁愿不与尔泰开始。此时此刻，再让我去嫁给别人，那与尔泰的一切回忆，无异于痛杀我的毒药。”

“世上没有后悔药。”乾隆只有这样一句回应。