暴风雪在黎明前终于停歇，留下一个死寂、苍白、被冰晶覆盖的世界。阳光艰难地穿透依旧厚重的血色云层，投下稀薄而惨淡的光晕，无法带来丝毫暖意，反而将荒原上的一切凸起——冰丘、枯树、废弃车辆的残骸——都拉出扭曲变形的长长暗影，如同大地上狰狞的伤疤。
吴邪已经连续驾驶了超过二十个小时，仅在风雪最大的时候在冰洞里短暂休息过。高度紧绷的神经和眼罩时不时的微弱脉动，让他无法真正入睡，只能陷入一种半清醒的恍惚状态。燃油表的指针已经危险地滑向红色区域，车载的便携式能量探测器也显示，周围环境中游离的“漏点”辐射指数在缓慢但稳定地上升，这意味着他正在靠近某个能量异常区域，也可能是“黑石集”的方向——据说那个小镇建立在一条古老的地质断裂带附近，灾变后那里出现了稳定的、相对温和的能量渗出点，成为了一些技术和设备的能源。
按照地图和眼罩断断续续提供的方位修正，他应该已经接近“黑石集”所在的盆地边缘。地势开始下降，两旁出现了更多人类活动的痕迹：锈蚀倒塌的路牌、被积雪半埋的轮胎、偶尔可见的、绘有简陋符号或警告语的金属板。空气中也开始飘来一丝若有若无的、混合着燃烧物、金属和某种难以言喻的有机质腐败的气味。
他降低车速，关闭了远光灯，只依靠雾灯谨慎前行。越野车良好的隔音此刻反而成了负担，窗外是一片令人心慌的绝对寂静。转过一个被巨大冰瀑封住大半的隘口，眼前豁然开朗。
下方是一个相对宽阔的、被环形山脊包裹的盆地。盆地中央，密密麻麻、杂乱无章地堆积着各式各样的建筑：有灾前遗留的、已经破败的砖石房屋；有利用集装箱、废旧车壳、甚至飞机残骸拼凑而成的棚屋；更多是简陋的兽皮帐篷和冰砖垒砌的矮房。建筑之间，蜿蜒着踩踏出的泥泞道路，此刻覆盖着新雪，只有零星几处升腾着污浊的炊烟。小镇外围，依稀能看到用粗大原木、废旧汽车和带刺铁丝网构筑的简易围墙，几个瞭望塔歪歪斜斜地立着，上面似乎有人影在活动。
这就是“黑石集”。一个在末日废土上挣扎求存的灰色地带，秩序与混乱的混合体，情报、物资和危险的集散地。
吴邪没有立刻下去。他将车停在一块背风的巨岩后面，熄火，拿起望远镜仔细观察。小镇入口处设有关卡，几个穿着臃肿、持着老旧步枪的人正在盘查进入者。小镇内部，可以看到一些人在活动，但数量不多，且行动间带着一种谨慎和快速的风格，彼此之间也保持着明显的距离。没有看到明显的暴力冲突，但那种压抑、紧张、各自为营的氛围，即使隔得很远也能感受到。
眼罩传来一阵平稳的脉动，似乎确认了方位，但并未给出进一步的警告。至少此刻，小镇内没有检测到之前那种“同频干扰源”或高强度的威胁信号。
吴邪需要补给，尤其是燃油，还有打听消息。他需要知道前往北冰洋沿岸的可行路线，需要了解北极区域最近的异常情况，甚至可能的话，需要找一个熟悉冰原环境的向导——虽然他对此并不抱太大希望，信任在这里是比燃油更稀缺的资源。
他检查了一下自己的装备：一把突击步枪藏在厚重的防寒服下，一把手枪插在腋下枪套，一把军刀绑在小腿。从补给点带来的大部分物资都留在车上隐蔽处，只背了一个装着少量食物、水和急救品的小型背包。他深吸了一口冰冷刺骨的空气，将眼罩的悸动和脑海中纷乱的思绪压下，尽量让自己看起来像一个普通的、风尘仆仆的流浪者或小型勘探队的幸存者，然后徒步朝着小镇入口走去。
接近关卡时，他能更清楚地看到守卫的样子。他们裹着肮脏的皮毛，脸上布满冻疮和风霜的痕迹，眼神浑浊而警惕，打量着每一个接近的人。武器保养得还算可以，但更多的是依靠人多势众的气势。
“站住！哪里来的？干什么的？”一个头目模样、脸上有道狰狞刀疤的壮汉拦住了他，口音粗重浑浊。
“北边过来的，勘探队散了，来找点补给，换点燃料。”吴邪尽量让自己的声音显得疲惫而顺从，同时递过去一小块用锡纸包裹的高能巧克力——这在废土上是比旧时代货币更可靠的硬通货。
刀疤脸接过巧克力，捏了捏，又打量了吴邪几眼，尤其在他略显干净但磨损严重的防寒服和鼓鼓囊囊的背包上停留了片刻。“勘探队？就剩你一个了？装备呢？”
“路上遇到畸变兽群，车和大部分装备都丢了。”吴邪早已编好说辞，语气平淡，“只剩身上这点东西。听说黑石集能换到需要的。”
刀疤脸哼了一声，似乎没发现太大破绽，挥了挥手：“进去吧。规矩懂吧？别惹事，交易去东边的破烂市，找地方住去西边的窝棚区，想打听消息或者找‘特别’的活，去中央的‘鼹鼠酒馆’。记住，这里谁的拳头大、东西硬，谁就有理。别随便相信人。”
吴邪点点头，默默记下，穿过那道简陋的木栅栏门，踏入了黑石集。
小镇内部的景象比远处观察更加混乱和破败。积雪被踩成黑灰色的泥浆，混合着不明污物。空气中弥漫的气味更加复杂刺鼻。道路两旁，有人蹲在破布上，面前摆着几件锈蚀的工具、几块发黑的肉干或几枚扭曲的子弹壳叫卖；也有人缩在角落，眼神空洞地望着行人。一些相对完好的建筑门口，站着眼神凶狠的护卫，显然属于小镇里较有势力的团体。吴邪能感觉到，从他进入开始，暗处就有不止一道目光落在了他身上，评估着他的价值、威胁和可能的弱点。
他按照刀疤脸的提示，先去了东边的“破烂市”。那是一片被清理出来的空地，各种摊位杂乱摆放，交易者低声讨价还价，偶尔爆发短暂的争吵，又很快被旁人拉开。吴邪用身上携带的几盒抗生素和两块压缩能量棒，顺利换到了足以加满越野车油箱的、品质可疑的合成燃料，以及一些干净的饮水和耐储存的食物。过程顺利得有些反常，那些摊主似乎急于出手这些基础物资。
当他试图打听关于北极航线或者最近北方异常天象的消息时，得到的回应要么是警惕的摇头，要么是含糊其辞的“听说冰原上不太平，怪物多了”，要么就是开出他无法承受的高价，要求用武器、药品或者“特别的信息”来换。没有人愿意多说。