他清楚地知道，对方是多么渴望出人头地，又多么珍惜这次机会。

沈才长叹一声，索性不顾礼节，闭起眼睛，和衣倒在榻上：“让我一个人静静吧。”

说完，他便一动不动，像是睡着了。

萧文若干脆起身离开，刚出门，看见书童蹲在树下，无聊地用木棍在地上写写画画。

见他出来，书童连忙起身，用脚蹭掉地上的字迹，小声唤道：“少爷。”恭恭敬敬地递上一个竹筒。

萧文若接过竹筒，见四周无人，干脆在树下把里面的绢布倒了出来。

绢布只有手帕大小，上面是大哥萧伯鸣熟悉的笔迹。

萧文若低头细读：

三弟，近来可好？家中已听闻你途中遭遇。母亲得知消息后大病一场，后来确认你安然无恙，才慢慢好转。我们都很后悔当初没多派些人手护你周全。幸好你现在已平安返京。然而洛阳此刻也并非太平之地。不久你将入宫参加对策，此次韩相已放话将亲自到场，你务必谨言慎行。对策前，若有可能，望你回府一叙。切记，在殿上切勿引人注目。阅后即焚。

慎之！

慎之！

慎之！

萧伯鸣最后连用了三个“慎之”，尤其是最后一笔，墨迹极重，力透绢背。看得萧文若心头一沉。能让向来稳重的大哥如此强调，到底出了什么事？

他离开洛阳这半个多月，京城究竟发生了什么？

萧文若任由火舌舔舐吞没绢布。眼看火焰向上蔓延，快要将一切烧尽时，他松开了手，最后一点绢布在下落过程中也化为了灰烬。

书童连忙把烛台旁积落的灰烬扫拢，再用脚碾散，确保不留半点痕迹。

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白天，萧文若读过信后，就带着书童赶往门口，没想到刚到门口就被拦下了。和他一起被拦住的，还有好几个家在洛阳或有亲人在京的考生。

把守官邸的士兵将长戟一横，语气冷淡：“各位公子请回吧。韩相有令，对策期间，茂才一律禁止外出。”

说完，士兵像铁塔一样牢牢守住了门口。

萧文若听了，没有像其他考生那样唉声叹气，而是上前一步，客气地询问韩相为何会下这样的命令。

士兵对这位彬彬有礼的小公子印象不错，也不介意多透露一点：“听说今日早朝，陛下亲自下了口谕，特准韩相破例与三公一同参与此次对策，共同选拔人才。韩相下午就向陛下奏请，说为求公平起见，所有考生应当一视同仁，禁止外出见家人，以免考题泄露。”说完，士兵似乎怕自己说多了，又补了一句，“在下也是道听途说，您听听就好。”

萧文若朝士兵拱了拱手，谢过他的好意，应声道：“韩相为国为民，用心良苦，我们遵命便是。”

多亏兄长的家书中午就到了，而韩相的命令是下午才传出来的。想来是大哥提前察觉到了风声，特地来信叮嘱，这段时间就安心备考吧。

几天时间转眼就过去了。萧文若和同住官邸的考生们互相借阅书籍、清谈文章，很快就到了对策的日子。

按照惯例，对策前一天，大鸿胪的郎官会带着名册前来点名。众人在长丞的吩咐下，早早就在院子里站好等候。

萧文若站到了最前面。左右四周的人他都认得，至少在之前的英才宴上打过照面。

郎官在前面站定，手持竹简，按名单念道：“均州萧氏，萧文若。”

萧文若应声出列，屋里有专门的郎官，负责考核考生“身、言、书、判”四项基本功，筛除有明显缺陷的人，免得在陛下面前失了体统。

这对萧文若来说再简单不过。

按规定，完成后本可以回房休息，但他反正没事，不如留下来看看热闹。

不光萧文若这么想，很多考生也一样。于是，院子里那棵刚冒新芽的树下，三三两两站了不少完成测验的人。

旁边有人主动上前搭话，客气道：“萧公子，我们在唐家见过。我不姓唐，我姓程，单名一个嫖字。”

萧文若对他有印象，虽然不过点头之交，但也算认识。

两人有一搭没一搭地聊着，场上的人渐渐少了，剩下的多是各大家族记在名下的门客或学生。

世家大族遇到好苗子，觉得是可造之材，便会稍加培养，再用姻亲关系绑定。

这样一来，寒门子弟能有世家大族做靠山，世家大族也能借此扩展人脉，算是双赢。但眼下这些考生，都还默默无闻，人数也多得一时半会儿关照不过来。

“均州萧氏，沈……”

萧文若立刻停下话头，转头望向场上。只见沈才刚刚迈出左脚，郎官就低头念出了下一个名字：“均州王氏，马念。”