霍岩将宋大人微妙的表情变化看在眼里，心中了然。他面上依旧谦逊，连连摆手：“两位仁兄切莫玩笑，折煞霍某了。一切自有朝廷法度上官考量，我等只需尽忠职守便是。”他巧妙地将话题引开，又不失礼数。

宴席终了，霍岩恭敬地搀扶着脚步虚浮的宋大人上了马车。

车厢摇晃，隔绝了街市的喧嚣，只剩下车轮碾过青石路的轱辘声。方才还喧闹的气氛骤然冷却下来，醉意朦胧的宋大人靠在软垫上，闭目养神了片刻，忽然睁开眼，那双略显浑浊的老眼里，也透出了清明和凝重。

“二郎……”他声音沙哑，带着浓重的酒气，却字字清晰，“今日……今日之言，出我之口，入你之耳，离了这马车，老夫是绝不会认的。”

霍岩心神一凛，坐直了身体：“大人请讲，晚辈洗耳恭听。”

宋大人凑近了些，压得极低的声音在狭窄的车厢里显得格外清晰：“你在丹徒揪出一个刘平，不过是条小鱼小虾。这江里的巨鳄，藏在更深、更浑的水底下。路转运使司……乃至制置司里有，有人，跟对岸……有说不清、道不明的牵扯。”

霍岩瞳孔微缩，但并未打断。

“自然，这只是老夫……这么多年，看账目往来、看人员调动、看某些物资出入关卡异常顺畅……猜的，琢磨的。”宋大人指了指自己的脑袋，“毫无实证。或许……是老夫老了，疑心生暗鬼罢。老夫致仕之后，按资历、按政绩、按上官印象，这镇江知府通判必有你。这是阳关道，也是……独木桥。你年轻，有冲劲，嫉恶如仇，这是好事。可你若真坐了这个位置，查是不查？办是不办？上头若让你查办，是真心除弊，还是想借你这把最快的刀，除掉不听话的、或者分赃不均的？等你查到了不该查的人，碰到了不该碰的线……届时，谁又来保你？只怕第一个丢车保帅的，就是让你查案的人！听老夫一句劝，你比孙钱二人强的，不止是能力和学识，还有百年世家，教养出来的人情世故和心态见识。如今秦松年已倒，正是你大展拳脚之时。此番回临安，使些力气，留在京城，无论在六部还是御史台，做个清要的京官，前途无量，不要再回这是非之地趟浑水了……做个镇江知府，看似一方诸侯，实则是……是成了别人的刀，也是把自己放在火上烤啊。”

马车恰在此时微微颠簸了一下，车窗的帘子掀开一角，窗外镇江城繁华的夜景一闪而过。

霍岩沉默了。

车厢里只剩下老宋大人略显急促的呼吸声。

良久，霍岩缓缓抬起头，目光透过那晃动的帘子缝隙，似乎看向了更远的黑暗处。他原本因酒意而微松的神情，此刻已彻底收敛，变得无比沉静。

宋知府这番推心置腹的“劝诫”，让他意识到，

他身处的已不再是简单的官场，而是战场，国朝要挤脓去瘤的地方。

魏铮在北方对抗明处的敌人，而他就要留在这里，清理这些藏在肌体深处的蛀虫。

“多谢大人……肺腑之言。”霍岩的声音很平静。“您的话，让晚辈想明白了很多事。”

宋知府看着眼前这个年轻人骤然变得深不见底的眼神，心里忽然咯噔一下。

他原本是想劝退这头初生牛犊，以免他折损在这泥潭里。可不知为何，他竟觉得……自己这番话，怕是适得其反，反而激得这头牛犊，非要低下头，用那尚未长成的犄角，去撞一撞这铜墙铁壁了。

想到这里，老宋大人不禁轻叹一声：“二郎，当年你在朝堂上揭发秦松年和莫奇屑的时候，有人劝过你么？”

霍岩浅浅一笑，微微颔首：“有的。”

宋知府似笑非笑，有几分自嘲的意味：“但没用，是吧？”

马车在宋府门前停下，霍岩恭敬地搀扶老宋大人下车，礼仪周全，无可指摘。他低下头，躬身道：“怎会呢？卑职向来敬重大人。”

老宋大人浅浅一笑，一声长叹，转身回府。

霍岩目送老宋大人回府后，也转身将背脊挺得笔直，目光灼灼，仿佛已穿透这重重府宅院墙，看到了未来那片更为凶险、却也更为广阔的战场。