谢怀朔师徒从枫桥镇一路向西，马不停蹄地走了五日。

起初是平坦的官道，越往西，地势渐高，道路也愈发崎岖。两旁的山从土坡变成石崖，层层叠叠，青翠欲滴，云雾时常缭绕在半山腰，将远处的峰峦遮掩得时隐时现。空气变得清冽湿润，带着草木和泥土的腥气。

谢怀朔似乎对这条路颇为熟稔，总能找到相对好走的小径，避开一些看似热闹实则可能招来麻烦的城镇。吃食也简单，干粮、肉脯、清水，偶尔在路过的溪边捕两条鱼烤了，撒上随身带的粗盐，便是难得的荤腥。

萧烬始终沉默地跟在后面。他学东西极快，不过几日，控马的技术已像模像样，不再是最初那种只凭蛮力的生涩。休息时，他会主动去拾柴生火，去溪边取水，动作麻利，不多说一句废话。只有在谢怀朔偶尔指点他辨识草药、观察地形痕迹时，他眼中才会闪过一丝专注的光亮，默默记下。

那夜客栈的袭杀，两人都未再提起。但萧烬的警觉性明显更高了，夜里宿在野外，他会主动要求守上半夜，耳朵始终竖着，一点风吹草动都会让他瞬间清醒。谢怀朔没阻止，只是在他守夜时，自己会睡得更沉些。

第五日黄昏，两人牵着马，拐进了一条几乎被荒草淹没的狭窄山道。路极难走，有时需要手脚并用攀爬，马匹只能勉强跟上。越往上，雾气越浓，十步之外便人影模糊，只有脚下湿滑的苔藓和头顶偶尔传来的、不知名的鸟叫声。

“跟紧。”谢怀朔的声音在前方雾中传来，有些飘忽，“走错一步，掉下去可没人捞你。”

萧烬应了一声，紧紧盯着前方那个青灰色的背影，半步不敢落下。他心中有些疑惑，这地方怎么看都不像通往什么“千机阁”的坦途，倒像是人迹罕至的深山老林。

又走了约莫半个时辰，前方豁然开朗。雾气在此处似乎被某种无形的力量阻隔，变得稀薄。眼前是一道深不见底的峡谷，对面峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀。唯一连接两岸的，是一座看起来极其简陋、由几根粗大藤蔓和木板搭成的索桥，在峡谷间的穿堂风里微微晃荡，发出令人牙酸的“吱呀”声。

谢怀朔在桥头停下，解下马背上的行李，拍了拍马脖子，指了指来路。那两匹马颇有灵性，低头蹭了蹭他，便转身小跑着消失在雾气里。

“过了桥，就是千机阁的地界。”谢怀朔将行李分作两份，丢给萧烬一份，自己背上一份，“桥有点晃，别往下看。”

他说完，率先踏上了索桥。木板在他的重量下发出不堪重负的呻吟，整座桥剧烈地左右摇摆起来。

萧烬深吸一口气，定了定神，也跟着踏了上去。脚下是万丈深渊，云雾在谷底翻涌，根本看不清底。风从峡谷两侧呼啸而过，吹得人衣袂狂舞，几乎站立不稳。他强迫自己目光平视前方，盯着谢怀朔稳步向前的背影，一步步挪动。

走到桥中央时，摇晃最为剧烈。萧烬脚下一滑，一块松动的木板翘起，他身体猛地一晃，眼看就要失去平衡！

一只手稳稳地抓住了他的手腕。力道很大，带着不容置疑的坚定。

“稳住。”谢怀朔的声音近在咫尺，平静无波，“重心放低，脚步跟着桥晃的节奏走，别跟它较劲。”

萧烬借力站稳，依言调整呼吸和步伐，果然觉得稳当了许多。他看了一眼谢怀朔抓着自己手腕的手，骨节分明，手指修长，虎口处有薄茧，但看起来并不像常年握重兵器的武夫的手。这只手此刻稳稳地传递着力量，也传递着一种奇异的、让人安心的温度。

过了桥，踏上坚实的土地，萧烬才松了口气，后背竟已惊出一层冷汗。

谢怀朔松开手，指了指前方：“看。”

萧烬抬头望去，不由怔住了。

桥这边并非想象中的荒山野岭，而是一片依着山势开凿、与自然几乎融为一体的建筑群。没有高耸的围墙，没有森严的守卫，只有错落有致的青瓦白墙院落，掩映在苍翠的古木和潺潺的溪流之间。藤蔓爬满了石壁，开满不知名的淡紫色小花。几座更高的楼阁巧妙地借用了山岩的形态，飞檐斗角若隐若现。远处有瀑布如白练垂落，水声隐隐。

更引人注目的是，随处可见各种精巧的机关造物：自动汲水的水车缓缓转动，将清泉引入纵横交错的竹管，灌溉着梯田般的药圃。几只木制的鸟儿扑棱着翅膀，在屋檐间滑翔，似乎是在传递什么。甚至能看到几个半人高的、形如猿猴的木质机关，正在药圃间缓慢而精准地采摘草药。

这里没有刀光剑影，没有肃杀之气，只有一种宁静的、充满创造力的生机。空气里飘着淡淡的药香、木料清香和一丝若有若无的、类似金属和机油混合的独特气味。

这与萧烬想象中任何江湖门派或秘密据点都截然不同。

“这里......就是千机阁？”他忍不住低声问。

“嗯。”谢怀朔应了一声，目光中也有一丝久违的柔和，“七年没来了，倒还是老样子。”

“千机阁的开山老祖，说起来也是个奇女子.......”谢怀朔沉吟了一下，似乎在思考措辞，他伸手折了一根草茎，放在嘴里叼着，声音听起来有点含糊，“她出身显赫，却不爱文不爱武，不爱钱也不爱权，就喜欢钻研些机巧之术。有一日呢，她嫌天下斗来斗去没意思，就跑出来了。”

“所以她创立了千机阁？”

“嗯。”谢怀朔点点头，将草茎换到另一边嘴角，“‘技藏于野，授之于民，以利天下’，这是她的原话，后来也成为了千机阁的门训。”

“不过千机阁也不是什么都做，有三条规矩——”谢怀朔伸出三根手指，转身盯着萧烬，眼底是萧烬看不透的深沉。

“逆天悖理者不接。

“徒增杀戮者不接。

“祸乱苍生者不接。”

“什么意思。”萧烬顿了一下。

“意思是——”谢怀朔笑了一声，是那种没什么恶意、只是觉得有意思的笑，“你和我一起造福苍生，那很好。但倘若你想离经叛道，想要毁了天下，那麻溜滚，千机阁恕不奉陪。”

萧烬被他这直白大胆的解释糊了一脸，心情颇为复杂地整理了一下表情，沉默了一会，说：“‘珠玉无罪，怀璧其罪’，即使千机阁所求不过天下安定，怎保阁中机巧不会被有心之人利用。”

谢怀朔颇为讶异地看了萧烬一眼，眼中闪过一丝赞许：“你倒是思虑周全。”

“千机阁是不接那滥杀无辜的活，但不代表他们什么都不会做。暗器这东西，千机阁内有人研究。不光暗器、弩机、攻城车，都有人研究。”

“那三条规矩是摆设？”

“规矩不是摆设，是尺子。”谢怀朔把草茎叼回去，“研究归研究，做归做。阁里的人可以知道怎么做、怎么防，但不能随随便便给人做。”

“所以他们研究这些东西......”

“是为了让别人杀不了人。”谢怀朔接过话，“这世上有些东西，你自己得有，甚至得比别人更厉害，别人才会跟你好好说话。所以他们大多只教些能用的东西，不教杀人的东西，比如那些鸢鸟——”谢怀朔指了指天。

萧烬随着他修长的指尖看过去，一排排鸢鸟展翅飞过万仞高山，飞过云海，变成天边一个细小的点，弹指间便消失不见。

“鸢鸟高飞，不是为了杀人，而是为了传信。山里路不好走，而鸟飞过去，比人快的多。”

“千机阁之人，不争朝堂，他们就是做东西、教人。一百多年了，就是这么过来的。”谢怀朔走了两步，没有回头，声音平平的，“有些东西，我能教你。有些东西，我教不了。”

“比如怎么把一根木头，变成能用的东西。怎么把一堆零件，变成有用的机关。怎么让那些和你素不相识的人，因为你做的事，日子好过一点。”

他说完，抬脚走了，留下一个瘦长匀称的背影，他随意地抬抬手，示意萧烬跟上。

山风渐渐紧，衣袍被吹的猎猎作响，萧烬深深地看着师父渐行渐远的背影，心里一块角落兀地悸动起来，觉得他身上总有一种自己看不破的孤寂深沉，好像一阵风来，就会把他吹走，吹回天上似的。

他总有一种隐秘的直觉——他的师父，绝不只是一个浪荡江湖的侠客那么简单。

罢了。

他垂下眼睛，双手捏着衣角。师父就是师父。

无论他是谁——师父就是师父。

他抬脚，快速地向那个已经走远的身影奔去。

两人沿着一条由光滑卵石铺成的小径向上走去。途中遇到几个身着朴素灰布短打、正在调试某种复杂器械的年轻人，他们看到谢怀朔，先是惊讶，随即脸上都露出真切的笑容，纷纷停下手里的活计，拱手行礼。

“玄清先生！”