次日天未亮，客栈后院便传来整齐的洗漱和收拾行装的声响。千机阁弟子训练有素，沉默迅速。唐教习板着脸检查每个人的装备，尤其是沈清辞那个鼓鼓囊囊的牛皮囊，被她护宝贝似的抱在怀里，最后只被允许留下几样“必要的”小机关。

谢怀朔依旧是最晚出现的那一个，拎着酒壶，睡眼惺忪。他只瞥了萧烬一眼，见他精神尚可，便不再多说。

一行人草草用过早饭，迎着东方天际初露的鱼肚白，离开小镇，徒步向青城山进发。车马只能行到山脚，剩下的路，要靠双脚。

越靠近青城山，人潮越密。各色江湖客摩肩接踵，呼朋引伴，喧哗声在山谷间回荡。有人为抄近道在陡峭山壁上攀爬，身法矫健。有人骑着驯服的川马或毛驴，嘚嘚而行。更多的则是步行，背负刀剑，风尘仆仆，脸上带着兴奋与期待。

空气中混杂着汗味、尘土味、草叶清香，还有蜀地特有的麻辣食物气味——山道旁已有不少临时支起的摊贩，售卖茶水、干粮、简易的兵器配件，甚至还有卖“青城山寻剑大会英雄谱”的小贩，声嘶力竭地吆喝。

萧烬走在千机阁弟子中间，目光沉静地观察着这一切。他看到三五成群、服饰统一的门派弟子，彼此间保持着礼貌而疏远的距离。看到独行客警惕地避开人群，手不离兵器。也看到一些锦衣华服、仆从环绕的世家子弟，谈笑风生，视周遭的拥挤与杂乱如无物。

沈清辞起初还很兴奋，东张西望，不时指着某个奇装异服的人或摊位上古怪的玩意儿低声惊叹。但走了一个多时辰陡峭的山路后，她也渐渐安静下来，只是好奇的目光依旧亮晶晶的。

周琬则始终保持着一种刻意的倨傲，对周遭的嘈杂和“粗鄙”的江湖客流露出不加掩饰的轻蔑，只偶尔与身旁同伴低声点评几句某人的兵器或步法，语气挑剔。

谢怀朔走在队伍最前，步伐看似散漫，却总能在拥挤的人流中找到缝隙，带着众人顺畅前行。他很少回头，但萧烬能感觉到，师父的后背仿佛长了眼睛，总在自己需要跟上或避开什么的时候，恰到好处地调整一下方向或速度。

日头渐高，山道愈发崎岖。青灰色的石阶蜿蜒向上，两侧古木参天，藤萝垂挂，猿啼鸟鸣之声不绝于耳。湿滑的苔藓和裸露的树根给行走增添了难度，不时有人脚下滑倒，引来一阵哄笑或惊呼。

千机阁弟子常年在山中活动，走这种路倒不十分吃力。萧烬更是如履平地，过去的训练让他对身体的平衡和控制远超常人。他甚至有余力分心观察地形——哪里适合伏击，哪里易于撤退，哪里视线受阻。这几乎成了本能。

正午时分，众人终于抵达青城派的山门所在。

那是一座气势恢弘的石牌坊，上书“青城福地”四个古朴苍劲的大字。牌坊下，数十名身着青色道袍、精神抖擞的青城派弟子分立两侧，维持秩序，查验请柬或通报门派。虽是人来人往，嘈杂鼎沸，却也有条不紊。

唐教习上前，与一位负责接待的中年道士交谈几句，递上千机阁的拜帖。那道士显然认得唐教习，态度恭敬，验看拜帖后，立刻唤来一名年轻道士引路。

“千机阁的诸位，请随我来。掌门早已吩咐，为贵客安排了清静的客院。”引路的道士笑容可掬，言语得体。

穿过牌坊，眼前豁然开朗。一片极其开阔、由山石稍加平整而成的巨大平台映入眼帘，这便是“试剑坪”。

平台背倚峭壁，面临深谷，云海在脚下翻涌。此刻坪上已是人山人海，怕不有上千之众。各色帐篷、席棚星罗棋布，划分出不同的区域。中央一座丈许高的木台已然搭好，披红挂彩，显然便是比武擂台。擂台一侧设有数张桌椅，几位气度不凡、显然是各派前辈的人物已安坐其上。

更引人注目的是，坪上随处可见临时搭建的擂台，已有不少性急的年轻武者跳上去切磋比试，引得阵阵喝彩。兵器交击声、呼喝声、议论声、叫卖声......混合成一片喧嚣的海洋，扑面而来。

沈清辞忍不住“哇”了一声，眼睛瞪得溜圆。周琬也收起了些许倨傲，目光复杂地扫视着这热闹而陌生的江湖场面。其他千机阁弟子也大多面露新奇之色。

萧烬心中震动更甚。这比山下小镇何止热闹十倍！如此多人聚集，如此多的刀剑锋芒，如此不加掩饰的争胜之心......这就是师父说的舞台吗？

引路道士并未在试剑坪停留，而是带着他们穿过人群，沿着平台边缘一条稍显僻静的石径，向山壁一侧走去。石径蜿蜒，经过几处飞瀑流泉和古朴的道观，最终来到一片掩映在苍松翠柏间的独立院落群前。

“此处‘松涛别院’较为清静，专为款待如千机阁这般的贵客。”道士指向其中一座挂着“松涛别院”木牌的小院，“诸位可在此安顿。每日晨昏，自有弟子送来饭食。大会期间，可凭此腰牌自由出入试剑坪及山下部分区域。”说着，递给唐教习数枚雕刻着松纹的青玉腰牌。

院子不大，但足够容纳他们十余人。正房三间，两侧厢房数间，院中古松如盖，石桌石凳，颇为雅致。比起外面试剑坪的喧嚣，这里确实算得上清静。

安顿下来后，唐教习召集众人简短交代：“今日暂且休息，熟悉环境。可去试剑坪观看，但务必集体行动，不得惹事。明日大会正式开幕，各派前辈讲话，抽签决定比武次序。都警醒些。”

众人应下。沈清辞立刻拉着萧烬，想去看试剑坪上的热闹。周琬冷哼一声，带着两个跟班径自出了院门，显然不愿与他们同行。

萧烬看向谢怀朔。谢怀朔正靠在一株老松上喝酒，闻言摆摆手：“想去就去，跟着唐教习，别乱跑。”顿了顿，又补充一句，“看到什么有意思的，回来告诉我。”

“是，师父。”

萧烬与沈清辞，还有另外两名年纪相仿、性格也较为活泼的千机阁弟子，跟着唐教习，再次回到了人声鼎沸的试剑坪。

坪上比方才更加热闹。除了自发比试的擂台，一些较大的门派甚至划出了自己的展示区域，或是表演本门绝技，或是展示特制兵器，吸引了不少人围观。叫卖声也更响亮了，贩卖的东西从刀剑护具到跌打伤药，从江湖秘籍到特色小吃，五花八门。

唐教习带着他们，并不往人堆里扎，而是沿着平台边缘缓缓走动，目光锐利地扫视全场，偶尔低声对身边弟子解说几句：

“看那边，灰衣持剑的，是沧澜剑派弟子，剑法走轻灵迅捷一路，注意他们的步法和起手式。”

“那几个使奇门兵刃、服饰斑斓的，多半来自南疆，手段诡谲，莫要轻易靠近。”

“武当和少林的人来了，在那边凉棚下，气息沉凝，是真正有底蕴的。”

“金钱帮的人......哼，钻营取巧，与世家王氏多有关联，但也莫要小觑他们的暗器和消息灵通。”

萧烬凝神细听，默默观察。他看到沧澜剑派弟子演练剑法，果然迅疾如风，剑光缭乱。看到南疆来客摆弄毒虫蛊物，引得周围人又好奇又畏惧地退开一圈。看到武当少林弟子大多静坐调息，气度沉稳，与周遭的浮躁格格不入。也看到几个衣着光鲜、摇着折扇的年轻人，被一群人簇拥着，谈笑间目光却不时扫向那些有名的年轻高手，带着评估和算计。

这就是江湖的众生相。有名门正派的矜持，有旁门左道的诡秘，有真正高手的沉淀，也有纨绔子弟的浮华。

每个人似乎都带着明确的目的，汇聚于此。

忽然，试剑坪中央那座主擂台附近，起了一阵不小的骚动。人群自动分开一条通道，只见一行人簇拥着一位身着道袍、鹤发童颜、气度雍容的老者，缓步走向擂台旁的主宾席。老者身旁，跟着数位同样气度不凡的中年道士，以及几位身着华服、显然是朝廷或有爵位在身的人物。

“那是青城派掌门，紫阳真人。”唐教习低声道，“他身旁那几位，有铸剑谷的谷主，有朝廷派来的观礼天使，还有蜀中本地的几位官员和世家家主。大会明日由他主持开幕。”

萧烬的目光落在紫阳真人身后一个青年道士身上。那道士约莫十八九岁，面容俊朗，神情却带着几分与年龄不符的沉静，甚至有些疏离。他身着青色道袍，与其他弟子无异，但行走间气度凝练，步伐沉稳，腰间佩着一柄样式古朴的长剑，剑鞘无华，却隐隐有股锋锐之气透出。

“那就是清风。”沈清辞也看到了，小声对萧烬说，“青城派掌门的关门弟子，听说剑法得了真传，很厉害。就是......看起来不太好相与的样子。”

萧烬没有说话。

在看到清风那双眼睛的瞬间，他体内深处某处，忽然传来一丝极细微的悸动。不是疼痛，更像是一种......共鸣？或者说是某种被“触碰”到的异样感。这感觉转瞬即逝，却让他后背微微发凉。

他想起了那些破碎梦境里，偶尔闪过的、训练场中冰冷审视的目光。那些目光的主人，似乎也有着这种过分平静的特质。

萧烬默默记下。这就是那个被众人反复提及的青城派天才。不知为何，他看着清风那双平静无波、仿佛对周遭一切喧闹都漠不关心的眼睛，心中却掠过一丝极细微的、说不清道不明的不安。这感觉，与看到周琬那种外露的敌意不同，更像是一种......本能的警惕。

就在这时，另一处人群忽然爆发出更大的喧哗，甚至夹杂着几声惊呼和怒斥。

“打起来了！快看！”

“是金钱帮的和那个使双刀的！”

“好像是为了抢一个靠近擂台的位置？”

“金钱帮那小子撒钱了！哎哟我的眼睛！”

唐教习眉头一皱：“走，过去看看，但别靠太近。”

几人跟着人群挤过去。只见一处空地中央，一个使双刀的虬髯大汉正挥舞着两柄厚背砍刀，怒吼连连，刀风呼呼，逼得周围人连连后退。而他对面，一个穿着锦缎长衫、面白无须、看起来有些油滑的年轻人，正是金钱帮的少帮主钱如命。他脸上挂着满不在乎的笑，手中不停抛接着几枚铜钱，身形灵活地在大汉的刀光中穿梭，时不时手腕一抖，便有一枚铜钱化作寒光，射向大汉周身要害，角度刁钻，逼得大汉不得不回刀格挡，狼狈不堪。

“嘿嘿，这位兄台，地方这么大，何必动气？”钱如命一边躲闪，一边笑嘻嘻道，“不就是个看比赛的位置嘛，让给小弟如何？小弟请兄台喝酒赔罪！”

“放屁！”虬髯大汉气得脸色通红，“明明是老......老子先来的！你推老子作甚？还拿钱砸老子脸？欺人太甚！”

说着又是一刀猛劈。

钱如命侧身躲过，手中铜钱再次激射而出，这次竟是三枚连发，分取上中下三路！大汉挥刀格开上下两枚，中间那枚却已至胸前，眼看就要见血！