天刚亮，他们就出发了。
谢怀朔骑在前面，萧烬跟在后面，沿着昨天发现的那条小路往北走。林子越来越密，雪地上的脚印断断续续，有些被新雪盖住了，有些还露着茬，看得出是昨夜留下的。
走了约莫半个时辰，脚印凭空消失了。最后几道脚印还很清晰，纹路都没有被风抹平。再往前三尺，干干净净，连个坑都没有。
萧烬勒住马，翻身下来。他蹲在雪地边上看了好一会儿，用手指量了量脚印的深度，又拨开旁边的浮雪看了看下面的冻土。然后他站起来，往那片没有脚印的地方走了几步，每一步都踩得很实。
“师父，他们在这儿换了马。”他回头说，“人踩在冻土上留不下印子，但马能。他们之前是步行，到了这儿有人接应，换了马走了。”
谢怀朔骑在马上，居高临下地看着他，嘴角动了一下，没有立刻说话。他的目光从那些脚印移到萧烬脸上，停了一瞬，又移开。
他骑在马上，把这几日的事情在脑子里过了一遍——刚到北境就遭伏击，寻剑大会上人多眼杂，有人把“淮王带着萧氏遗孤北上”的消息传了出去。他原以为这次路上行迹不明的人，也是冲着他们来的。
但千机阁前几日也中了埋伏。
若是这方势力并不是冲着他们来的，而是冲着千机阁呢？故意留下踪迹让他带着萧烬去查，将他们引到此地后，弃马绕路去围堵千机阁，再分一人骑马，故意留下蹄印，误导他们往北追。
谢怀朔想通了这一层，心下忍不住暗骂了一声。他回头看向萧烬，却看见那孩子也正看着他，眉头微微蹙着，嘴唇抿成一条线。
两个人想到一块去了。
“走。”他说，拨马往回走。
萧烬翻身上马，跟上去。
林子越来越密，地上没有脚印，但谢怀朔走得很确定，像是在追什么他看不见的东西。萧烬跟在后面，心里那种不对的感觉越来越重。两人顺着来路往回跑，马蹄踏得雪沫子飞溅。
跑了大约半个时辰，前面传来声音。不是喊杀声，是一种很闷的、钝器砸在木头上的声响，中间夹着人的叫喊和马匹的嘶鸣。
谢怀朔猛地勒住马，拔剑出鞘。
山坳里，十几辆大车歪歪斜斜地堵在路上，车上的油布被砍得稀烂，零件散了一地。地上躺着人，有人在动，有人在呻吟。千机阁的人缩在车后面，手里攥着扳手、铁尺，勉强挡着。周琬浑身是血，守在最后一辆车前面，右臂上挨了一刀，血顺着手指往下滴，但身子一步没退。
还有七八个灰衣人，三个围着周琬，两个在拆车上的东西，三个在往东边跑。跑的那三个人手里抬着一个长条形的木箱，箱子很沉，四个人才能抬动，他们只有三个人，走得很慢，有一个人脚在雪地里打滑。
谢怀朔没有冲进战团。他从马上掠出去，直接截住了那三个抬箱子的人。第一个人还没反应过来，剑从他后颈刺进去，从喉咙穿出来，一声没吭就倒了。箱子一端落在地上，砸得雪沫子飞溅。第二个人丢下箱子要跑，被一剑削断了腿，惨叫声在雪地里炸开，尖锐得像刀子划玻璃。第三个人转身拔出刀，萧烬已经到他面前了。
那人举刀要砍，萧烬侧身让过，剑出得比风还快，那人的脖子上出现一条细细的红线，一瞬间血喷出来，溅在雪地上，洇开一大片，热气腾腾的，在冷风里化成白雾。
那边围着周琬的三个灰衣人听见动静，两个转身冲过来，一个继续缠着周琬。谢怀朔迎上去，第一个人举刀劈下来，他不闪不避，剑从侧面切进去，削断了对方的手腕。刀连着手飞出去，落在雪地里，发出闷响。那人还没叫出声，谢怀朔的剑已经捅进了他的喉咙。血顺着剑身涌出来，他的手松开刀柄，攥住了谢怀朔的袖子，攥了一瞬，然后滑下去。
第二个人转身要跑，被萧烬截住了。萧烬一剑刺进他的后背，剑尖从胸口穿出来。那人低头看着那截剑尖，眼睛里全是不敢置信，然后倒下去，脸埋在雪里，嘴一张一合的，像一条被扔上岸的鱼。
萧烬拔剑，转身，看见谢怀朔已经走到了周琬身边。缠着周琬的那个灰衣人倒在地上，喉咙上有一道口子，血还在往外冒，把身下的雪染成暗红色。
谢怀朔站在那里，剑尖垂着，血顺着剑身往下淌，一滴，一滴，落在雪地上，砸出一个个小坑。他的左肩上有一道新伤，衣裳被砍开了，露出里面之前包扎的布条，布条已经被血浸透了，暗红色的，和新的血混在一起，分不清哪是旧的哪是新的。他的脸色发白，嘴唇也没了血色，但手很稳。
“先生……”周琬靠在车板上，整个人往下滑了一截，声音虚得像从很远的地方飘过来，“您来得及时……”
“东西呢？”谢怀朔问。
周琬喘了口气，指了指车队后面：“最后一辆车……被他们拖走了。还有……那个箱子……”
他指了指地上那个长条形的木箱。箱子被谢怀朔截下来了，盖子摔开了，里面露出半截铁黑色的弩臂，上面刻着千机阁的标记——一个“千”字，旁边有一串编号。
谢怀朔蹲下来，看了看那个箱子。箱子的木板上刻着几行字。他的手指在编号上摸了一下，眉头微微皱起。
“这是天工坊出的？”他问。
周琬点头：“上个月刚做出来的。玲珑轩那边评估过，说这批弩机比先前北境用的那一批威力更强。”
谢怀朔沉默了一会，把盖子合上，站起来。他的膝盖响了一声，是蹲久了之后骨头错位的声音，他自己没在意：“传木鸟给沈云山，把近来发生的事情，清清楚楚一五一十地告诉他。”
一个千机阁的弟子连连点头，转身准备去传消息。
就在这时，北边传来马蹄声。
地面在震，树上的雪簌簌往下落，像有什么东西在地底下翻身。散落在地上的零件跟着微微跳动，铁碰着铁，叮叮当当地响。
萧烬握紧剑，站到谢怀朔身边。
马蹄声越来越近，越来越密。不是那种杂乱的、各自为政的蹄声，是整齐的、像一个人踩出来的节奏。每一下都落在同一个拍子上，震得人胸口发闷，震得树枝上的雪一蓬一蓬地往下掉。
然后他看见了。
黑压压的骑兵从山坳那头涌出来——像潮水，像山洪，像雪崩。玄色劲装，玄色旗帜，马上的每个人都是一样的沉默，一样的冷。没有呼喝，没有号令，只有马蹄声和风声。上百匹马同时行进，却安静得让人发慌，安静得只能听见马蹄踩在雪地上的咯吱声。旗帜被风吹得猎猎作响，上面绣着一个“花”字，铁画银钩，笔锋凌厉，在灰蒙蒙的天色里白得刺眼。
为首的是一个年轻女子。
她骑在一匹通体乌黑的战马上，手握长枪。那马比旁的马高出一个头，浑身没有一根杂毛，鬃毛在风里飘着，像一面黑色的旗帜。鼻息喷出一团团白雾，在冷风里化成烟。她身量高挑，脊背挺直，整个人和战马融为一体，像是从马背上长出来的。一头长发高高束起，用一根乌银簪子别着，几缕碎发被风吹散在脸侧，她也不理，就那么让它们在风里飘着。
她身后跟着一只海东青，通体雪白，只有翅膀尖上是黑色的，像墨汁滴在雪地上。那鹰在天空盘旋。它不叫，只是沉默地飞着，眼睛盯着地面。
她勒住马。
那匹黑马前蹄腾空，然后重重落下，砸在地上，发出沉闷的一声响。雪沫子被砸得飞溅起来，在她马前炸开一朵白色的花，花瓣四散，落了她一身。
那只海东青俯冲下来，带起一阵风，稳稳地落在她肩上。爪子扣住她的肩甲，力道很大，她的肩膀纹丝不动，像是习惯了。那鹰偏过头，用一只金黄色的眼睛盯着谢怀朔，瞳孔收缩成一条竖线，像一把立起来的刀。
她开口了。
“天策卫都统花漾，奉旨北上巡边。”她的声音不高，甚至有些低，但每一个字都清清楚楚，像是在空旷的雪地里敲了一下钟，余音在空气里颤。她的目光锐利，扯出一个略带倨傲的笑容，慢慢扫视一圈，“来者何人？此行为何？”
谢怀朔从怀里摸出令牌，抛了过去。
花漾抬手接住。动作不快，那只手稳得像铁钳，令牌落在她掌心里，纹丝不动。她低头看了一眼令牌，拇指在令牌边缘摸了一下。
然后她翻身下马。动作干脆利落，没有一丝多余，单膝跪下：“末将天策卫都统花漾，见过淮王殿下。”
她身后那上百骑也纷纷下马。铠甲碰撞的声音汇成一声闷响，在山坳里回荡了好一会儿才消失，像打了一个雷。上百个人跪在雪地里，没有人说话，没有人抬头。只有马在喘气，只有旗帜在风里响。
谢怀朔摆了摆手：“起来吧。我不是来摆架子的。”
花漾站起身。她抬起头，目光再次扫过那些灰衣人的尸体，然后走到最近的一具尸体旁边，蹲下来，她用枪尖挑开了尸体的衣襟。枪尖很利，布料被划开的声音很轻，像撕一张纸。胸口处有一个狼头刺青。
“匈奴人。”她说，站起来走到谢怀朔面前，“和我们得到的情报一致。”
谢怀朔没有说话。他的目光落在那具尸体的手腕上——一道淡淡的青色印记，和当初在客栈刺杀他们的那批人一样。
青蚨。
匈奴人和青蚨搅在一起了？他们想干什么？
他把这个念头压下去，面上不动声色。
花漾从怀里掏出一封信，递过去。信纸是普通的宣纸，被体温捂得温热，折成四折，边角整齐，没有一丝褶皱。她的手指在信纸边缘停了一下，才递出去，像是犹豫了一瞬。
“殿下，前几日有人送到我营门口的。没有署名，没有落款。这份是我誊下来的。”
谢怀朔接过信，展开。内容很短，只有几行：
“北境鹰喙隘东三十里，匈奴设伏，欲劫千机阁军械。十月十七夜，灰衣十七人，自南道入。得手后，北送三十里，交予来人。”
他把信折好，收进怀里。
“送信的人呢？”
“没露面。”花漾说，“信塞在营门缝里，哨兵发现的时候人已经走了。我派人查过，方圆十里没有人迹。”
她顿了顿，补了一句：“那天的哨兵是我亲自审的。两个人，分开审的，说的都一样。没有听到马蹄声，没有看到人影，信就像是凭空出现在门缝里的。”
谢怀朔看了她一眼：“你信了？”
“殿下，”她说，声音不高，但每一个字都咬得很清楚，“我信不信不重要。重要的是，信上写的东西，一样一样都应了。”
她把长枪从雪地里拔出来，枪尖上的雪沫子被风一吹就散了，露出下面铁黑色的钢。
“三天前接到信，我派人去鹰喙隘东边查过。三十里外确实有一个废弃的驿站，有人活动的痕迹。驿站后面的林子里有马蹄印，是战马的蹄铁，和咱们这边的不一样，蹄铁的形状更宽，是匈奴人的制式。”
她把枪扛在肩上，动作随意得像扛一根扁担，但那只手始终握在枪杆中间，随时可以出枪，拇指按在枪杆的纹路上，指腹磨着那些缠绳。
“殿下如果信得过我，我带您去看看。”
谢怀朔看了她一眼，又看了看满地的伤员和散落的零件。周琬被抬到车上，有人正在给他包扎，白布缠了一圈又一圈，血从布纹里渗出来。千机阁的人正在收拾残局，把散落的零件往车上搬，铁碰着铁，叮叮当当地响。地上还有几具灰衣人的尸体没有处理，血已经冻住了，和雪凝在一起，变成暗红色的冰碴子，踩上去咯吱咯吱响。
“走。”他说。
花漾翻身上马。肩上的海东青在她上马的瞬间飞起来，在空中转了一圈，翅膀扇起一阵风，又落回去，爪子扣进肩甲的皮子里，稳稳当当。
她朝身后打了个手势。一百多人没有发出任何声音，分成两队。一队三十人，跟着花漾往北走；剩下的人留在原地，开始布防、清理战场、照顾伤员。有人从马上取下铁锹挖雪坑，有人蹲下来给伤员包扎，有人牵着马围成一个圈挡住风。
花漾骑出去十几步，忽然勒住马，回过头。
不是看谢怀朔，是看萧烬。
那目光很直接，没有打量，没有审视，她的目光在萧烬脸上停了一瞬，然后移开，看向谢怀朔：“殿下，这位是？”
“我徒弟。”谢怀朔说，“萧烬。”
花漾的目光又回到萧烬脸上。这一次她看得久了些，从萧烬的眉眼看到下颌，从下颌看到他按在剑柄上的手，又看了一眼马的蹄铁。然后她点了点头，什么也没说，勒转马头，继续往前走。
谢怀朔骑马跟上去，萧烬跟在后面。走了几步，他忍不住看了一眼花漾的背影。
她骑在马上，脊背挺得笔直，长发在风里飘着。长枪横放在马鞍上，枪尖朝后，枪杆搭在她右肩上，被她的手按住。那只海东青从北边飞回来，落在她肩上，爪子扣住她的肩甲，稳稳当当。
她看起来很年轻，比他大不了几岁。但那行动中透露出来的那股劲，不像是二十多岁的人。像一棵树，根扎在很深的地方，风吹不动，雪压不弯。
到了一处山脊，花漾勒住马，翻身下来。她把马拴在一棵松树上，缰绳在树干上绕了两圈，打了个活结。然后沿着山脊往北走了一段，在一处岩石后面蹲下来。谢怀朔和萧烬跟上去，蹲在她旁边。
山脊下面是一道山谷。谷口很窄，只容两匹马并排通过，两边是陡坡，坡上长满了枯草，在风里摇。山谷里搭着十几顶帐篷，灰扑扑的，和周围的雪地几乎融为一体，不仔细看根本看不出来，像是雪地上长出来的一排蘑菇。帐篷之间有人走动，穿着灰衣，和刚才截杀车队的人一模一样，走得很慢，像是在巡逻。谷口站着两个哨兵，手里拿着弓，弓弦是上好的牛筋弦，在雪光里反着亮，弓梢插在雪地里，手搭在箭壶上。
花漾从怀里掏出一张手绘的地图，摊在雪地上。地图是画在羊皮上的，比巴掌大一点，画得很细——山谷的地形、帐篷的位置、哨兵的分布、每一顶帐篷之间的距离，都标得清清楚楚，连谷口那棵歪脖子树都画出来了。
“我盯了三天。”她指着地图，声音很低，低得只有他们两个人能听见，“谷口两个哨，一个时辰换一次班。换班的时候有三十息的空档，两个人同时回帐篷喝水，帐篷在谷口左边第三顶。谷里常驻的人大约十五到二十个，我数过，有时候多一个，有时候少一个，但不会超过二十。最里面那个帐篷是存放东西的地方，日夜有人守着，两个人，不换岗，就坐在帐篷门口，背靠背。”
“你进过谷里？”谢怀朔问。
“没有。”花漾说，“太冒险。但天上来进去过。”她抬头吹了声口哨，那只叫“天上来”的海东青从天上俯冲下来，带起一阵风，稳稳地落在她手臂上，爪子扣进她袖口的皮子。她从鹰腿上解下一个小竹管，倒出里面一卷纸，裁得很窄，比手指长不了多少。
她把纸卷展开，递给谢怀朔。
谢怀朔看着那张图，沉默了一会儿。他的手指在图上的圈旁边停了一下，摸了摸那两个字的笔迹，墨迹已经干透了，是写上去至少两三天的。
谢怀朔把地图还给花漾，望着山谷里那些灰扑扑的帐篷。雪开始下了，细细密密的，落在他的肩上、发顶、眉梢。他的左肩上有血渗出来，把外面的衣裳洇湿了一小块，在雪光里格外显眼，像一朵慢慢开的花。他站在那里，一动不动，像是感觉不到疼。
“花都统，”他说，“你打算怎么办？”
花漾把地图收好，手按在长枪上。天上来从她手臂上飞起来，在她头顶盘旋，翅膀扇动的声音在寂静的山谷里格外清晰，像一把扇子在扇风，一下，一下。
“殿下，”她的声音不高，但很稳，稳得像她插在雪地里的那杆枪，“天策卫来北境，是来护边的，如今匈奴人的据点就在我面前，您说我打是不打。”
谢怀朔看了她一眼，没有反对。
花漾朝身后打了个手势。那三十个天策卫骑兵悄无声息地围上来。没有人说话，没有人咳嗽，没有人发出任何多余的声音。他们蹲在花漾周围，像一群在雪地里等猎物靠近的狼，眼睛亮亮的，呼吸很轻，手按在刀柄上。
花漾抬头看向谢怀朔：“殿下在这里等着。”
谢怀朔摇头：“我跟你一起。”
花漾犹豫了一瞬。她的目光落在谢怀朔左肩上那块被血浸湿的衣袍上，停了一秒，然后移开。
“那殿下走我后面。”她说，语气不容商量，像是在说一件已经定了的事。
萧烬在旁边开口：“我也去。”
谢怀朔看了他一眼，点了点头：“跟紧我。别离开我三步之外。”
花漾带着他们沿着山脊往东走。那条路很窄，只够一个人侧着身子过，脚下是陡坡，积雪很滑，一不小心就会滑下去，摔进谷底。花漾走在最前面，脚步很稳，每一步都踩在石头的棱角上，不踩雪，踩上去的时候靴子底和石头磨出细细的沙沙声。她走了几步，回头看了一眼萧烬，目光在他脚下停了一瞬，然后转回去继续走。