萧烬掀开车帘往外看的时候天已经快黑了。城楼比他想象中矮，城墙上的砖剥落了大半，露出里面黄褐色的土坯，有些地方坍塌过又用新砖补上，新旧交错，像一张打过补丁的旧衣裳。

“淮州。”谢怀朔的声音从旁边传来，懒洋洋的，“到了。”

萧烬放下车帘，转过头。

谢怀朔靠在车壁上闭着眼睛，那张脸很陌生——颧骨比原来平了些，眉骨的弧度改了，眉心那颗红痣被一张薄如蝉翼的皮子盖住，颧骨上还有两道浅浅的疤。这几日的日夜兼程已经燃尽了谢怀朔的精气，他本就病痛缠身，这几日下来身子愈发地不爽快。萧烬看在眼里，心酸难过得不行，总是拿出一些不知哪换来的糕点、软垫什么的，就是想让师父舒服些。

现在萧烬同样坐在车内，深深地看着面前闭目养神的谢怀朔，忽然想起前几日。

那天谢怀朔揭下易容的时候，萧烬站在他面前，手抖得厉害。谢怀朔看了他一眼，歪着脸露出个懒洋洋的笑来。

“怎么，”他说，“丑了就不认为师了？”

萧烬低着头笑了一下，那笑容闷在胸腔里，听不出是什么情绪：“师父说笑了。”

马车停了。车夫的声音从外面传来，带着淮州口音：“几位客官，到城门了，得下车查验路引。”

谢怀朔睁开眼，看了一眼萧烬，什么都没说，站起身下了马车，稳住摇晃了两下的身形，步法坚定地往前走：“走吧。”

一行人在城门口站定。

守门的兵丁接过路引翻来覆去看了几遍，每翻一页都要抬起头打量一眼，目光从每个人脸上滑过，滑得很慢，像要把这几张脸刻进脑子里。

萧烬站在谢怀朔身后半步，垂着眼。余光里那个兵丁的手很稳，眼睛有点飘。刀是新的，刀柄上的红绸还没褪色。刀是新刀，可兵却不像是普通的新兵。

那兵丁盯着站在最前方的谢承憬，目光里有一丝藏不住的戾气，开口时话却还算客气：“来淮州干什么的？”

谢承憬上前半步，温温和和地笑着：“来走亲戚。内人是淮州人氏，多年没回来，带她回来看看。”

王静澜适时地走上前挽住他的胳膊，脸上带着恰到好处的笑，眼睛弯成个月牙，接着从袖中摸出一吊钱，借着作揖的姿势塞进那兵丁手里，动作行云流水，仿佛只是寻常的客套。

那兵丁颠了颠钱，脸上的戾气褪去，换上一副笑模样，挥挥手：“进去吧。”

淮州城的街道比萧烬想象的热闹。

天已经黑了，两边铺子却还开着门，门口挂着灯笼，昏黄的光连成一片。卖布的吆喝，卖吃食的冒着热气，几个孩子在巷子里追着跑，笑声一阵一阵的。

可萧烬总觉得哪里不对，那种微妙的预感像一根很细的线从他心口牵出去，牵向城里的某个方向。靠近淮州之后这种感觉越来越频繁。

一行人穿过街道往客栈方向走。走了约莫半条街，一个人影忽然从巷子里窜出来。

叶从心跑得气喘吁吁，脸上还沾着泥，衣裳也破了几个口子。他身后跟着吴大山，那个五大三粗的汉子，手里还攥着半块干饼。

谢怀朔停下脚步。

叶从心跑到跟前，扶着膝盖喘了几口气，抬起头：“老头，出事了。”

谢怀朔皮笑肉不笑，缓缓转过身，举起手理了理袖子。叶从心见此，连忙缩了缩脖子，由此可见这一路上，他挨了谢怀朔不少揍。

谢怀朔看着他安分的表情，满意地点了点头：“说吧，你这不知天高地厚的小屁孩怎么来了？不是应该在城外守着？”

叶从心的脸色变了变：“城外……城外的难民前天夜里全没了。”

谢怀朔的眼睛眯了一下。

“全没了。”叶从心压低声音，语速很快，“前天夜里来了一队人，骑马，从后山那条路过来的。等我们摸过去，那些窝棚已经空了。”

萧烬问：“多少人？”

“不知道。黑灯瞎火的，看不清。但听马蹄声，至少十几匹。”

谢怀朔看着他：“你们追了没有？”

“追了。”吴大山在旁边瓮声瓮气地接话，“追出三里地，追不上。人忽然就消失了，邪门的很。”

叶从心继续说：“我们第二天进城想找咱们的人。之前从各处赶来的江湖侠客们约好在城隍庙碰头，可去了一看，没人。转了一天，一个熟面孔都没见着。”

谢怀朔没说话。他看了看四周，目光扫过那些还在营业的铺子，扫过那几个蹲在墙根的人。

“先出城。”

出城的时候天已经彻底黑了。

守门的兵丁换了班，比白天那拨松得多，看了两眼路引就放行了。谢怀朔走在前面，萧烬和叶从心跟在后面，吴大山断后。

城外比城里黑得多。

官道两旁是荒草地，草有半人高，在夜风里沙沙响。走了两炷香的功夫，叶从心指着前面：“就是那儿。”

空地比萧烬想象的大，大约两三个院子加起来那么宽。地上长满了野草，被踩得东倒西歪。空地中央，十几个窝棚歪歪斜斜地立着。谢怀朔走进窝棚区，目光扫过那些窝棚，扫过那些锅碗瓢盆，扫过地上那些乱七八糟的脚印，萧烬一步不落地跟在他身后。

窝棚里还有一些没来得及带走的东西——半床破棉被，一只豁了口的陶碗，几根干柴，一双破草鞋。这些东西散落在地上，像是主人只是临时离开，一会儿就回来。

叶从心在旁边说：“那天夜里我们来的时候，锅里还有粥。凉的，但没馊。说明人刚走没多久。”

谢怀朔蹲下来，看着地上的脚印。

脚印很多很乱，有大人有小孩，有男有女。可在这堆乱糟糟的脚印里，有一串脚印格外清晰——是马蹄印。马蹄印从空地边缘开始，一直延伸到远处。不是一匹马，是很多匹，密密麻麻的，把草都踩烂了。

谢怀朔站起来，顺着那串马蹄印往前走。

走了约莫一炷香的功夫，马蹄印拐进一片小树林。树林不大，稀稀拉拉的，地上铺满了落叶。谢怀朔站在林边往里看了一眼，什么都没看见。只有黑漆漆的树干，和更深处的黑暗。

他转过身往回走。

走到空地边缘，他停下脚步。

草里躺着一样东西。

是一只小孩的鞋。鞋面是青布做的，已经磨破了，鞋底纳得密密麻麻的针脚。谢怀朔捡起来，翻过来看了看。鞋底还干净，没沾多少泥。他把鞋收进怀里。

叶从心在旁边说：“那些难民里有几个孩子，天天在空地边上跑。”

萧烬站在旁边，看着那只鞋被收进怀里。

脑子里忽然有什么东西闪了一下。

很模糊，像隔着一层水。

画面里也是一只鞋——但不是小孩的鞋，是更大的鞋，沾着血，在雪地里一脚深一脚浅地往前走。有人在哭，哭得很远又很近。有人喊他，喊的什么听不清。

然后胸口那道疤忽然痒了一下。那种痒不是皮肤上的，是很深的地方传来的痒，是肉里，是骨头里，是那个他从记事起就刻在胸口的东西。骨里红梅，萧家的家印，他按住胸口，没出声。

谢怀朔看了他一眼。

萧烬摇摇头，表示没事。

谢怀朔收回目光，看向叶从心：“你说的那些江湖人，在城隍庙？”

叶从心点头：“对！我师兄叶孤雁在那。”

谢怀朔想了想：“今晚你继续在城隍庙守着。如果见到人，别贸然接头，先看看情况。”

叶从心愣了一下：“你不去？”

“不去。”谢怀朔说，“现在不知道谁在暗处。露面太多，反而危险，你们万事也多小心。”

叶从心点点头：“那先生你们住哪儿？”

“城西有家客栈。”谢怀朔说，“有事去那儿找。”

回城的路上，萧烬一直没说话。

他脑子里糊作一团。

他想起最初逃亡那三年里的无数个夜晚。有时倒头就睡，有时却是源源不断的噩梦。他那时以为是自己疲于奔命、内心忧惧。后来去寻剑大会，清风看他的眼神让他心里发毛。再后来四年之后，他终于找到师父，那些梦里开始出现他从没见过的人和事——焦黑的土地，冲天的火光，还有很多人喊他的名字，喊得他心口发疼。

他忽然想到，徵王之前传信说找到师父后报个平安，他一直以为只是寻常的关心。可现在想来，徵王似乎比谁都早知道师父没死，早知道师父在慎王身边。还有徵王这几年一直在查的泗州案，那些丢失的孩子，和淮州城外那些难民，会不会有什么关联？

他不知道。

但他感觉到，靠近淮州之后，那些噩梦来得更频繁了。胸口那道疤痒的次数也更多了。像是有什么东西在召唤它，一声一声的，听不见，可他能感觉到。

走到岔路口，叶从心和吴大山往城隍庙方向去了。谢怀朔带着萧烬往客栈走。几人在夜色里互相道别，约好明日再见。

房间里，谢怀朔在椅子上坐下，伸手在脸上一抹——那层薄薄的皮子被他揭下来，随手扔在桌上。眉心那颗红痣又露出来了。

萧烬站在窗边，推开窗。