户部收到了扬州盐商联名上书，措辞谦卑，口口声声“为国分忧”，其中意思却再明显不过——盐铁归田若强行推行，盐场必乱，盐价必涨，百姓必怨。同日，工部收到了漕运衙门递来的呈文，说运河水位下降，漕船通行困难，请求暂缓漕运改制的招标事宜。兵部接到了几位老勋贵的联名信，说军功爵制“寒了老臣的心”。

三道奏疏，三个衙门，同一天送到。像是约好的。

谢怀朔在户部值房里把这三份东西并排摆在桌上。裴云止坐在对面，闭着眼，秋老虎的燥热从窗缝里钻进来，混着檐下蝉鸣，一阵一阵地往人身上扑。

“盐铁归田，盐商联名。漕运改制，漕帮串联。军功爵制，勋贵联名。”谢怀朔的手指在桌面上轻轻叩了两下。“三件事，同一天。盐商在扬州，漕帮在淮上，勋贵在京城。三拨人，天南地北，同时发难。没有人居中串联，做不到这么齐整。”

“殿下先前说新政同时推行，反对者反应不来。”裴云止没有睁眼，“如今局面，殿下要如何应对。”

谢怀朔直接回答那句话，只是把盐商联名信翻开：“这上面的盐商，有一半是王家的旧日生意伙伴。王崇死了，王家抄了，可王家的关系网还在。”他又把漕运衙门的呈文翻开。“漕运衙门的主事刘大人，是顾家的门生。”他把勋贵的联名信翻开。“这几位老勋贵，都是延熙朝袭的爵。军功爵制要裁汰冒爵，他们出头是早晚的事。”

裴云止睁开眼睛：“三件事，三条线。殿下打算怎么查。”

“不查线。查交点。”谢怀朔放松了一下肩膀，微微后仰靠在椅背上，缓缓地说，“盐商、漕帮、勋贵。这三拨人平时没有往来。谁有能力把他们串在一起？王家的关系网还在，顾家的门生故吏遍布朝野。这两张网，现在在谁手里？”

裴云止沉默了一会儿：“殿下心里有人了。”

谢怀朔没有回答，低头笑了一笑，低声问到：“裴大人，裴家的言官这几天有什么动静。”

“没有。殿下让保持沉默，他们就沉默。”

“有人来找过你吗。”

裴云止沉默了一瞬：“有。顾家旁支的一个子侄辈，托人递了帖子，想请我喝茶。我没接。”

“下次他们再递，你接。接了，去喝茶。听他们说。说什么你不用答应，也不用拒绝，只管听。听完了，告诉我。”谢怀朔的声音很平，“顾家旁支沉寂了这么久，敢在这个节骨眼上冒头，一定是找到了新的靠山。我需要知道那个靠山是谁。”

裴云止看着他，看了一会儿。老大人端起自己那盏凉茶喝了一口，靠在椅背上，重新闭上眼睛：“知道了。”

萧烬是在通州码头上亲自带人查的船。

他没有穿官服。一身玄色劲装，腰悬长剑，头发用银簪束着，站在码头边上，周身透着一股逼人的静气。身后跟着赵铮和六个皇城司的力士。

码头上的船工们看见这阵势，扛着包偷偷打量，动作都慢了些，有几个人交换了眼神，悄悄往船舱里缩。

萧烬见此，只是偏了偏头。赵铮立刻带人从两侧包抄过去，把整艘船围住。船主是个四十来岁的胖子，姓孙，圆脸，留着两撇老鼠须，笑起来的时候眼睛眯成一条缝。他搓着手从船舱里钻出来，点头哈腰。

“几位官爷，这是——”

“皇城司办案。”赵铮亮出腰牌。孙船主脸上的笑容僵了一瞬，很快又恢复了，甚至比刚才更殷勤，“原来是皇城司的大人，失敬失敬。小的这船是正经商船，运的都是粮食，有漕运衙门的批文——”

萧烬没有看他。他上了船，站在甲板上，目光从船头扫到船尾。甲板上堆着粮包，摞成小山。他走过去，伸手按了按最上面那包。粮食是粮食，没问题。他又走到船舱口，往下看了一眼。船舱里黑漆漆的，堆着更多的粮包。他闻到了铁锈味。

“搬开。”他说。

孙船主的脸色变了：“大人，这舱里的粮食都是漕粮，动不得——”

萧烬看了他一眼。那一眼不重，甚至称得上温和。可孙船主被那一眼看得把后半句话咽回去了。赵铮带人下去搬粮包。搬到第三层的时候，铁锈味浓得呛人。粮包底下，整整齐齐码着一排木箱。撬开，里面是弩机。制式弩机，千机阁的工艺，每一架都擦得锃亮，上了油，随时可以上弦。

萧烬蹲下来，拿起一架弩机翻过来看。弩机底部的编号被人用锉刀锉掉了，但锉得匆忙，还能看出几个数字的痕迹：“千机阁的弩机，每一架都有编号。这批弩机是哪一年的货？”

赵铮翻了翻册子：“延熙二十九年。那一年工部向千机阁订了三千架弩机，拨往北境军械库。可这批弩机没有到北境。账上写的是‘运送途中遭劫，下落不明’。”

萧烬站起来，走到孙船主面前。孙船主已经瘫在甲板上了，脸上的殷勤碎了一地，只剩下一脸死灰。

“谁让你运的。”

“大人，小的不知道啊——小的只是收钱运货，货主是谁小的真的不知道——”

萧烬蹲下来，和他平视。他没有拔剑，也没有提高声音。只是从袖中取出那份借款合同的抄本，展开，放在孙船主面前。合同上，李仲和的签名清清楚楚。

“这个人，认识吗。”

孙船主的瞳孔猛地收缩。他的嘴唇开始发抖，手开始发抖，整个人缩成一团。“大人，小的只是跑船的，这些事跟小的没关系——”

“我知道跟你没关系。”萧烬把合同收起来，“但你知道货主是谁。你不说，我现在就可以把你带回皇城司。皇城司的诏狱你也听说过。进去的人，没有几个能全须全尾地出来。”

他看着孙船主。

“你说出货主是谁，今天的事就当没发生过。船上的粮食你照运，弩机我带走。你继续做你的生意。”

孙船主抬起头看着他，眼睛里全是恐惧。他的喉结上下滚动了好几下，终于挤出几个字：“是江南会馆的人。一个姓王的管事，让小的运这批货。说是运到北边，交给一个叫张德昌的人。小的真的不知道那是弩机啊大人！王管事说是药材，小的连箱子都没打开过——”

“王管事。全名叫什么。”

“王通。好像是叫王通。”

萧烬站起来。又是王通。李仲和的八十万两银子经王通的手转到周明德手里，运河上设卡拦军需船的银子经王通的手发下去，现在连这批“遭劫”的弩机也是经王通的手往外运。所有这些事，都经过他的手。可王通自己吃不下这些事。他背后还有人。

“赵铮。把弩机搬走，封存入库。船上的粮食不要动，让他继续运。”他看着孙船主。“你继续运你的粮食。到了北边，张德昌会找你。他找你的时候，你不要提今天的事。该交货交货，该收钱收钱。能做到吗。”

孙船主拼命点头。萧烬转身下船。走出码头的时候，赵铮跟上来，压低声音：“萧指挥使，就这么放他走了？他要是给王通报信——”

“就是要他报信。”萧烬没有回头，“查了这么久王通的消息，现下连个影都没有，若是他知道我们在查，好歹也是有了变数，这才能继续往下查。”

赵铮愣了一下，随即点头，不再问了。

傍晚，萧烬回到淮王府。正堂的灯亮着，他推门进去的时候，看见屋里多了一个人。

沈见深坐在谢怀朔对面，穿着一身灰扑扑的旧袍子，头发用木簪绾着，风尘仆仆。他的衣摆上沾着泥点，靴面上有一道新鲜的马蹄印，显然是赶了远路。他手边放着一只茶盏，茶已经喝了大半。听见脚步声，他抬起头，上下打量了萧烬一眼。

“萧小友回来啦。”他的声音不高，带着一点蜀地口音，像山涧里的水，“我听说你领了皇城司的官职，查王家旧事，恐怕也不是什么清闲事。”

萧烬愣了一下，他看了一眼谢怀朔，调整了一下表情，露出那种熟悉的温和笑容：“多谢沈先生关心。”

“沈先生来京是为什么事。”他坐在一边，表情动作并未任何不同，甚至还顺手给沈见深续了茶。

“不过也是为了新政，我受陛下之托，进京推行机关之术罢了。”

沈见深看了谢怀朔一眼。谢怀朔靠在椅背上，端着茶盏，脸上没什么表情。沈见深心下觉得气氛诡异，但也没有多提，只是继续说着自己的事。

“近来千机阁的货船在运河上被拦了三回。不光千机阁，往北境送军需的船也过不去。说是查私盐，可查来查去，盐船一艘都没拦过，拦的全是军需船。漕运衙门说是奉旨查私，可我让人去问，他们说从来没下过这道令。设卡的人领的不是漕运衙门的银子。”他从袖中取出一张纸，放在桌上，“领的是这个。”

萧烬拿起那张纸。是一份饷银发放记录，墨迹是新的，应该是刚抄出来不久。上面列着一排名字，每个名字后面跟着一个数字。经手人那一栏，写着两个字——王通。

“又是王通。”萧烬把纸放下。

“你也在查他？”沈见深问。

“今天在码头抄到一批弩机。延熙二十九年工部向千机阁订的货，账上写的是‘遭劫下落不明’。货在一条运粮船的舱底找到了，正准备往北边运。货主就是王通。”