新政初行，中秋宫宴却办得格外隆重。

殿外七十二盏琉璃宫灯沿着汉白玉台阶一路铺到丹墀之下，照得整个殿前广场如同白昼。内侍们托着食盒在回廊间穿梭，衣料摩擦的窸窣声和杯盏偶尔相撞的脆响混在一起，被殿内传出来的丝竹声压得若隐若现。

御座右侧设着一席凤纹紫檀矮案。太后裴韫端坐其后，发髻上只簪了一支凤头衔珠钗，珠光温润，不夺目，却自有不怒自威的分量。

谢怀朔的席位在御座左首第二位，紧挨着慎王谢承憬。他整个人看起来懒洋洋的，连端酒杯的手指都带着三分没睡醒的倦意，但若有人仔细看他的眼睛，就会发现那双眼眸始终清明，余光不动声色地扫过殿中每一张脸。

萧烬坐在他对面，两人之间隔着满殿的觥筹交错，皇城司指挥使的席位在武将班列之中。他面前那杯酒从开宴到现在一口没动，杯沿上凝了一层薄薄的水雾。他不喝酒，也不怎么动筷子，有人过来敬酒他便站起来碰一下杯沿，礼节周全，笑意温润。

他和谢怀朔没有说过一句话——虽然两个人的关系有所缓和，保持着不尴不尬的师徒情分，但两人心里都清楚，从那天晚上开始，两个人就不知道该说什么了。

开宴三巡，歌舞换过一轮，殿内的气氛渐渐松了下来。新政推行至今已有一些时日，盐铁归田见了成效，吏治考成头一轮筛掉数官，漕运改制招标结果已公示天下，千机阁的机巧坊遍地开花——桩桩件件，都是这殿上的人亲身经历的。

有人升官，有人落马，有人发了财，有人被抄了家。而今天这场宫宴，坐在最上面的人把这些事都看在眼里，坐在下面的每个人心中都暗流涌动。

王崇死后，王氏名下产业大半被查封，江南盐运四成份额被收了回来，慈幼庄被朝廷接手，金钱帮的帮众人心惶惶。京城里甚至不再有人公开提起“王家”这两个字，这个名字正被一只无形的手从京城的记忆中慢慢抹去，昔日的煊赫门庭，如今只剩下一片沉默的废墟。

但总有人会提。

勋贵班列里，兵部武选司主司周庭放下酒杯，拿帕子擦了擦嘴角。此人是周戎的远房侄儿，去年刚从西陲调入京中，与几个同年进士低声交谈几句后，端着酒杯站了起来，朝对面的文官班列举了一举。

“此番新政七条，盐铁归田一策，江南震动不小。”他声音不高，却拿捏得恰到好处，刚好能让邻近几席听得真切，“听闻前些时日通州码头封船，盐包堆积如山，绵延数日都未卸完。孙大人乃户部郎中，想必亲眼见过那番情形。”

他问的是孙德茂——那人正端着酒杯，面上挂着淡淡的笑意，那笑容与周庭的锋芒不同，更圆融，更无迹可寻。他不紧不慢地饮了口酒，方才开口。

“确实见过。那几艘盐船在码头上停了半月有余，日头暴晒之下盐包都结了硬壳，码头上的苦力也不敢上前搬运——都怕沾染是非。”他顿了顿，目光似是不经意地掠过慎王谢承憬的方向，又若无其事地收了回来，轻叹一声，“王家盐运占了江南四成份额，如今悉数充公，于盐税自然是好事。只是那些靠船吃饭的船工、脚夫、账房，一夜之间生计全无。政令惠民是根本，但底下这些人的出路，也得仔细斟酌才是。”

这话说得滴水不漏——字面上未替王家喊半句冤，但句句都在暗示新政操切、逼人太甚。

无人看到那女眷席上，王静澜手里的酒杯忽然晃了一下。琥珀色的酒液从杯沿溅出，洇在她鹅黄色的裙摆上，洇出一朵暗色的花。

谢徽宁偏过头，低声问了一句：“怎么了？”

王静澜将酒杯轻轻搁下，拿帕子擦了擦指尖，抬起头朝谢徽宁浅浅一笑。那笑容温婉依旧，脸颊上的梨涡若隐若现，和往常别无二致：“无妨，一时手滑。”

谢徽宁噙着笑，静静地看着王静澜的动作，看到她叠帕子收进袖中时，指尖在帕面上停顿了很久。那块帕子已被攥得瞧不出原来的花样了。王静澜重新端起酒杯，端端正正地坐着，面上挂着恰如其分的笑意，偶尔与邻席的夫人寒暄一二，偶尔低头抿一口酒，看不出丝毫变化。

谢承憬的目光往女眷席方向偏了一瞬。眼底带着一丝微不可察的思索。随后他收回视线，端起酒杯，朝孙德茂的方向举了一举。

“孙大人所言，也不无道理。”他语气平和，像是在闲话家常，“新政施行，有受益之人，便有受损之人，这是常理。不过新政乃陛下与淮王殿下所定，我等不过是奉旨行事罢了。”他顿了顿，低头抿了口酒，又道，“至于那些暂时失了营生的百姓，地方上不是还有机巧坊与官学么？假以时日，总会有着落的。”

这话说得轻巧。殿内安静了一瞬，孙德茂端着酒杯的手在空中顿了极短的一息，随即笑了起来，那笑容与方才一般无二，滴水不漏。

“殿下说得是。是臣多虑了。”

他将杯中酒一饮而尽，落座之后，再未提及王家半字。

谢承憬也坐了下来。他偏过头，朝谢怀朔笑了笑，那笑容和往常一样温润无害，像是在闲话一件无关紧要的小事：“孙德茂此人，才干是有的，就是话多了些。七弟不必介怀。”

谢怀朔没有接话。他端着酒杯靠在椅背上，目光越过杯沿，落在对面武将班列里萧烬的侧脸上。萧烬正低着头，手指在酒杯边缘缓缓摩挲，不知在想些什么。谢承憬顺着他的目光看去，又看了看谢怀朔的神情，便没有再追问，只是端着自己的酒杯，慢慢地饮了一口。

“七弟，”谢承憬放下酒杯，微微侧身，声音压得低了些，带着兄长的关切，“萧烬如今受封，想必陛下是有意为萧家翻案，你与他有师生之谊，怎么也不过去与他饮一杯？”

谢怀朔收回目光，端起酒杯抿了一口。酒是御赐的桂花酿，清甜不烈，他咽下去，唇角微微弯了弯，弧度恰到好处，刚好足以应付这场面上的寒暄：“六哥提醒得是。不过佳酿虽好，饮多了也伤身，更碍事。他近日公务繁忙，还是不要多饮的好。”

谢承憬笑了，笑声不高不低，恰到好处地融入周围的喧嚷之中：“你从来爱酒，我倒是第一次听你此番言论，想必是最为疼爱这位徒弟的。”

“六哥说笑了。”

他话音刚落，周庭已端着酒走到萧烬席前，站定了，脸上堆着笑，声音却刻意放得不小，周围几席听得一清二楚：“萧指挥使年少有为，荣升指挥使，实乃可喜可贺。说起来，指挥使能有今日，淮王殿下居功至伟。这杯酒，指挥使难道不该先去敬一敬殿下？饮水思源，这个道理，指挥使自然是懂的。”

殿内的丝竹声恰在此时停了一拍。这一拍的空隙里，周庭的话清清楚楚地落入在场每一个人的耳中。他这话说得巧——表面是劝酒，实则是在提醒所有人：萧烬能有今日，全赖淮王提携。“饮水思源”四个字，从他嘴里说出来，用意不言自明。

谢怀朔将手里的酒杯搁在案上。他站起身来，往前走了几步，不偏不倚，正好立在周庭与萧烬之间。他比周庭高出大半个头，居高临下地看着他，嘴角仍挂着一点笑意，眼底却了无温度。

“周主事，”他开口了，语气不急不缓，甚至带着几分客气，“你方才那几句话里，有两处欠妥，本王替你分说分说。其一，萧指挥使乃陛下钦点的皇城司指挥使，并非本王举荐。你当着圣驾的面说他是本王提携的，往小了说是言辞不谨，往大了说——是暗示陛下用人不明，还是暗指本王在朝中私植朋党？”

他这话说得平平淡淡，周庭的额头上却已沁出了一层薄汗。谢怀朔没有给他喘息的机会。

“其二，你方才说‘饮水思源’。师徒如父子，父子之间论的是教养之恩，而非利益往来。你将师徒之谊比作人情交易，既轻看了萧指挥使，也轻看了本王。周主事，本王好意提醒你一句——本朝律例有‘非议亲藩’一条。下次若再有此类言语失当，就不是本王在这里口头提醒了。”

说完，他转身回到自己的席位上，重新端起那杯桂花酿。殿内安静了片刻，随即觥筹交错之声复起，丝竹声也随之续上，仿佛有人拨了一下琴弦，将所有人都拨回了原本的节律里。

萧烬坐在原位，端着那杯始终未曾沾唇的酒。他修长的手指在杯沿上轻轻摩挲了一圈，目光穿过满殿的觥筹交错，落在谢怀朔的侧脸上。谢怀朔正与谢承憬说着什么，面上挂着那副万年不变的慵懒笑意，仿佛方才发生的一切不过是盛宴中的一段小插曲。

周庭面色难堪地回到自己的席位上。他身旁的孙德茂端着酒杯，目光在周庭与萧烬之间转了一转，忽而笑了笑。

“说起来，”他偏过头，朝身旁几位同僚举了举杯，语气闲适，“萧指挥使一表人才，文武兼备，年纪轻轻便身居要职，真可谓前途无量。只是不知府上可曾议过亲事？皇城司差事虽重，成家立业也是人伦之常。淮王殿下是萧指挥使的师长，想必对此事也是关切的。”

旁边有人接话，声音温润如玉，不疾不徐。

“孙大人此言差矣。”

众人循声望去，只见沈见深从文官班列中缓缓起身。他今日穿了一身月白色的便服，腰间系着一条墨绿色的宫绦，发髻上簪着一支素银簪子，整个人立在满殿朱紫之中，清雅得如同宣纸上的一笔淡墨。他手中端着一杯清酒，朝孙德茂的方向举了一举，唇角含着淡淡的笑意，那笑意温润却疏离。

“淮王殿下督办学政，日理万机，连自己的亲事都无暇顾及，哪有工夫替旁人操心？”沈见深的声音不高，却字字分明，像是春日里溪水淌过青石，“况且，萧指挥使少年得志，前程似锦，何愁无良配？孙大人这份心，怕是操得有些远了。”