他从怀里摸出一个油纸包，塞进顾阙手里：“给——这是青州的槐米茶！我娘寄的新茶，亲手炒的，炒得有点焦，但香，我先前给你送了很多，你不是爱喝吗？收着。”

顾阙低头看着那只油纸包。和从前一样，茶叶碎碎的，用旧油纸包着，麻绳扎了个结。他攥在手里，攥了一会儿：“告诉孟姨，茶我收下了。”

孟鸣谦看着他的眼睛，大大咧咧的笑意一点一点收起来，变成了一种很安静的表情：“好。”

传胪大典在三日后举行。太极殿前的广场上铺了一层薄薄的光。顾阙站在第一排第四个，一甲第三名，探花。

鸿胪寺官展开黄榜，高声唱名。声音从丹墀上传下来，一层一层递出去。

“一甲第一名，状元，江南道苏州张望之——”

“一甲第二名，榜眼，江南道杭州刘文正——”

“一甲第三名，探花，京畿道顾阙——”

顾阙跪下去，额头触地，然后站起来，走到丹墀之下。他抬起头，看见龙椅上那个人的脸。谢承霄也在看着他。目光很沉，不算严厉，也不算温和。

“顾阙。”

“臣在。”

“你的策论，朕看了三遍。你在卷子上说，盐政之弊不在盐，在利。盐政之急不在变法，在行法。朕问你——你若为朕行法，第一件事做什么。”

殿内安静了一瞬。这不在传胪大典的仪轨之内，陛下在问一个探花策论之外的问题。

顾阙没有犹豫。他撩起衣袍重新跪下，脊背挺得笔直。

“臣若蒙陛下委任，第一件事，查沿淮盐场工钱。十口之家，十人食盐。盐为生民之命脉，亦为国库之膏血。然沿淮灶户，终岁煮卤，所获几何？官鬻私贩从中盘剥，灶丁不得其直，则盐产日衰，私枭愈炽。查其工钱，乃以杜克扣、安灶民，灶民安则盐政清，盐政清则国用足矣。”

大殿里安静得能听见远处丹墀上风吹旗帜的声响。谢承霄看了他片刻，微微颔首。

“传旨。探花顾阙，授翰林院修撰，兼权发遣盐铁判官事。即日到任。”

满殿哗然。翰林院修撰不过从七品，但“兼权发遣盐铁判官事”是实差——盐铁使司判官，掌沿淮盐场巡察与账籍审计。新科进士未入职就受领实差的，永宸朝这是第一个。

顾阙跪在原地，额头重新触地：“臣领旨。”

大典散了之后，新科进士跨马游街。顾阙骑在马上，御街两旁挤满了看热闹的百姓，有人往他身上扔花瓣，有人喊“探花郎”。他微微侧过头，目光越过人群，在街边茶馆的二楼窗口停了一息。谢怀朔和萧烬并肩站在窗口。谢怀朔拎着他那只扁酒壶，朝他遥遥举了一下。萧烬的目光从帽檐下透出来，落在他身上，微微点了一下头。

顾阙收回目光，继续往前走。

队伍经过御史台门口的时候，他看见孟鸣谦站在台阶上。乌纱帽扶正了，腰带重新束过，整个人比殿试那天齐整了不少。他看见顾阙骑在马上，没有喊，没有挥手，只是站得笔直，右手抬起，平端在胸前，端端正正地行了一礼。

游街的队伍继续往前走。顾阙坐在马上，风吹在脸上凉丝丝的。这一路科举，他没有求过老太爷递过一张条子，没有求过任何顾家旧部门生替他打过一句招呼。藏了这么多年，他等的就是堂堂正正叩开太极殿大门。

他做到了。

身后，孟鸣谦还站在御史台的台阶上，看着顾阙的背影越来越远。他转过身，跨进御史台的大门。桌上堆着半尺高的卷宗，最上面一本弹劾青州知州的折子被驳回来三次。他坐下来，研墨，提笔。

御花园里，夕阳从老槐树的枝丫间漏下来，在青砖地面上铺了一层碎金。谢承霄站在树下，望着天边烧得正红的晚霞。身后传来脚步声，他没有回头。

“顾阙在殿上答的那番话，你听见了。”

谢怀朔在他身后两步停住。“听见了。灶户安则盐政清，盐政清则国用足——他把盐工的工钱和国库连在一起说，满朝文武都听懂了。”

“他比你会说话。”谢承霄转过身来，嘴角有一点极淡的笑意，“灶户是天下最穷的人，也是最没人替他们说话的人。他替灶户说话，谁反驳他，谁就是跟天下灶户过不去。这顶帽子，比你的刀子还重。”

谢怀朔沉默了一息：“所以他不是在答策论。他是在借陛下的问，堵别人的嘴。”

“他堵的不只是别人的嘴。”谢承霄从枝头折下一小段槐树枝，在指间转了转，“他把刀柄递给朕，刀刃对着谁，朕说了算。”他顿了顿，“你觉得朕该不该接这把刀。”

“陛下不是已经接了。”谢怀朔说，“权发遣盐铁判官——这个位置看着不高，但能直接翻盐场主的账。沿淮盐场是顾家盐利的老巢。”

“你漏了一样。”谢承霄说，“朕给他的不只是刀刃，还有盾牌。翰林院修撰是从七品，盐铁判官是差遣。官品低，差遣实，这是本朝的规矩。但别人是有了官品再等差遣，他是同一天拿到官品和差遣。朝堂上那些人还没来得及用官场的规矩压他，他已经在查账的路上了。这三天的时间差，够他把沿淮盐场翻个底朝天。”

“若他与顾家——”

“若他与顾家沆瀣一气，欺下瞒上？”谢承霄微微抬手，止住谢怀朔的话，“朕也刚好拿他开刀，杀鸡儆猴。”

他顿了顿，把那段槐树枝插进树下的泥土里：“官品是绳子，差遣是刀。朕需要这把刀，新政也需要。”

谢怀朔看着那截插进土里的槐树枝，忽然明白了：“陛下给他权发遣而不是正任，从一开始就打算好随时把他提上来。权发遣是临时差遣，不用经过吏部铨选，陛下想升就升，想调就调。顾阙每查出一个贪官，陛下就可以就地提他的品级。他查的都是盐政上的人，查一个，那个位置就空出来一个。他查得越多，升得越快，盐政上旧人就越少——这是换血。”

“朕没有多少时间可以慢慢换。”谢承霄望着天边最后一抹霞光，声音沉下来，“盐铁归田推了这么些年，可自从先帝病重后，盐税每年收不足一百万两。盐税没涨，盐工的工钱没涨，盐场主和盐运衙门却富得流油。新政卡在盐政上，盐政卡在人上。沿淮盐场全是用顾家的人——朕换不掉他们，因为朕手里没有能用的人。现在顾阙来了，他既是顾家的人，又不是顾家的人。他用顾家的门路打开顾家把持的盐场，朕才能把新政钉进这块铁板里。”

他看着谢怀朔，目光很沉：“所以你现在明白，朕为什么让他去做盐铁判官，而不是把你推到那个位置上。”

谢怀朔没有说话。他知道为什么。他是淮王，是亲王，是新政的旗帜。旗帜插到盐场上，盐场主不会开门，只会放火。因为烧一面旗帜，比开门让旗帜进来，更符合他们的利益。

“朕用他，不是因为信他。”谢承霄说，“是因为他能去你去不了的地方。”

他抬手，在谢怀朔肩上拍了一下：“朕知道你的顾虑。朕也知道萧烬在查顾阙父亲的死。延熙二十三年，阳州兵变那年，顾阙的父亲病故，儿子被藏。太医致仕回了原籍，脉案不翼而飞。你告诉萧烬，查，往根上查。如果顾老太爷为了给嫡孙铺路，连自己的亲儿子都能动——那顾阙这些年走的每一步，顾家替他铺的每一条路，底下的血迹就不是萧屹一个人的。”

谢怀朔的瞳孔微微一缩，他猛地抬头，看向自己的兄长。谢承霄话没说完，但是谢怀朔已经读懂了其中的意思。

——若是这条线能查出来，顾阙就不再是顾家的棋子，他可以让听风阁的人把消息放出去，顾阙从此变成顾家的敌人。那时候，这把刀就彻底属于他了。

兄弟二人交换了一个眼神，从彼此的双眼中都读懂了什么。然后谢承霄拍了拍谢怀朔的肩膀，转过身往殿内走去，走出几步，停下来，没有回头，他跨进殿门，袍角在门槛上一扫，消失在暮色里。御花园里只剩下谢怀朔一个人。槐树枝从树梢掉下来，落在青砖地上，极轻地响了一下。他弯下腰，把那截树枝从地上捡起来，搁在树根下。