达西骤然转身，重新回到她的身旁。他的双手紧紧握住椅背，将她圈禁在自己与座椅构成的方寸之间，仿佛借此便能阻挡任何可能发生的别离。

“威尔，你最珍视我的智慧与独立，为何在乔治安娜身上却无法接受同样的可能？”伊丽莎白顿了顿，“你忍心如凯瑟琳夫人一般，让乔治安娜沦为另一个苍白无魂的安娜表妹吗？”

一股冰冷的寒意涌上心头。凯瑟琳夫人专横的神情与安娜了无生气的面容霎时交织浮现。达西如遭雷击，双手痛苦地遮掩面，转身跌跌撞撞地走向书桌，试图维持最后的镇定。他单手撑住桌角，好像是倚靠最后的支柱，方才泛红的脸颊血色尽褪，喘息沉重。

伊丽莎白悄然走近，停留片刻，眼中流转着不忍与疼惜，终是柔声劝慰道：“你和我都有识人不清犯错的时候，我亲爱的，可正因这些磨难，我们才得以成长为今日的模样。”

“你说得对，利兹。”他的声音低沉，带着一丝沙哑，不再是辩论，而是倾吐内心。“我……我并非全然未见这些真相。只是我的思绪……太过纷乱。每念及她将踏入那世界，过去的阴影便如影随形……”他顿住，似乎找不到恰当的言辞来描述那份深植于心的恐惧。

“我不知从何开始……”他继续坦白，罕见地承认自己的无能为力，“她已经长大，我们无法再如她幼时那般亲密无间。她的许多心思，我已无从揣测。或许……许多话，她更愿意同你讲。”他的语气里流露出一丝难以掩饰的失落与伤感，不仅担忧妹妹受到伤害，也同样害怕与她渐行渐远。

伊丽莎白的心因他这罕见的、毫无保留的剖白而变得无比柔软。“这就是为什么她需要我，也需要你，威廉，但是以一种新的方式。你不需要去参透一个少女的所有心思，只需帮助她拥有一双能看清世界的眼睛。而这，是我们可携手为她做到的事。”

她缓步上前，轻轻将自己的手覆在他那只因用力而显得苍白、正撑着桌面的手上。

“我会陪着她的。”伊丽莎白说，“我已与那位太太有过接触，她和蔼可亲。我还请雷诺兹太太特意打探过，那家人虽从事贸易，为人却颇具雅致。”

“你已将一切都考虑得如此周详……”达西低语，轻轻扶住妻子的手臂，眼中满是动容。

“至于那三位‘公子’，你怕是闹了误会。”她眼中闪过一丝狡黠的光，“其中两位年方六岁与两岁，最年长的那位此刻也并不在德比郡……那天在场的只有女眷与孩童，无非是谈谈巴赫，弹弹钢琴。这下，你可放心了？””

达西脸颊微热，记起自己此前只听管家提过新邻居家有三位少爷，却未曾留意年纪。幸而她心思缜密。他随即郑重道：“我改日当先去拜访那家的男主人。”

伊丽莎白反手轻扣他的手臂，二人双臂交叠，相视而立。她向他说明，她会引导守护乔治安娜，但不会过分干涉。乔治安娜需要亲自练习微笑、寒暄与判断。她愿做她的铠甲，却不会成为将她与世隔绝的围墙。她们先从简单的拜访开始，至于舞会，可视她的适应情况，再由达西最终定夺。