长铸、衡之如晤：

二卿于祁川所奏，父皇与孤皆已细阅。夜读信至“婴孩额涂灰烬”处，父皇默然良久，孤亦泪不能忍。

父皇口谕，孤谨录如下：

“朕知矣。边疆之疮，非一日之溃。龙渊、九章所见，乃朕治国二十余年未愈之旧伤。非汝等无能，实朕失德。”

孤之批答如下：

一、案犯处置之法

首恶必诛。私铸坊主谋及军中职级最高者，可就地正法，首级传阅三军。

——旁有紫垣朱批：“选民愤最大者，公开行刑，许百姓观之。”

其余涉案将士，许以戴罪立功——令其率部修建“祁川至泸水”官道，完工之日，罪减三等。所省军饷，半数补偿矿工遗属。

即日起，祁川驻军实行“双簿制”：军需账目，一份报兵部，一份公示于营门。

二、边民急救之策

孤已命太医署选派三名医官、十名医士，携常用药材三百斤，星夜赴祁川。会同绥章学馆医学、工学及后续之农学诸部学士，因地制宜，兼授鱼渔，定救济边民之策。

——紫垣朱批：“从朕内帑支银，勿动户部赈款。”

衡之所问“先惩恶先救命”，答曰：并行。惩恶是为防未来之恶，救命是补过往之缺。二者非次序，乃一体。

巫觋处置，勿驱勿捕。可令医官与其合作，授以简易医理，化“巫”为“医辅”。民间盲信如野草，可疏不可堵。

三、吏治整饬之方

祁川县令、主簿、钱粮师爷等，查实贪墨，按律当斩。然边陲郡县，官吏本稀，若尽数革除，政务恐瘫。

故议：县令等首恶，革职押京，由三司会审。其家产抄没，补偿民生，余者用于建义塾、医坊、贷农具。（账目由衡之主理，长铸监之，每月张榜。）

朔北郡守、通判等，虽失察渎职，然未查得直接贪墨。着降三级留任，戴罪督办赈疫修路，以观后效。

吏部已行文：朔北郡官吏本年考功一律“下下”，三年不迁。空缺官职，由绥章学馆择“通实务、知兵事、耐寒苦”之学士暂代。

——紫垣朱批：“何恕监之。边郡要的是能做事的官，不是会写诗的官。告诉学馆，派些肯踏泥泞、能喝苦水的人来。”

——北辰旁注：“衡之曾言‘病好治，穷怎么治’。今以此试答之：贪官之财，反哺于民，或可疗穷之万一。”

长铸、衡之：孤知你们此刻心境。见民生如沸而自惭，是仁者之心；觉权势如笼而愤怒，是志士之始。然治国非快意恩仇，乃于泥泞中筑路，于黑暗中持烛，路漫漫其修远，唯上下而求索。

父皇昨夜对孤言：“朕这一代，只能止血。真正的疗伤，要交给他们了。”

又及：

孤已令内府赶制棉衣五百件、粮车三十辆发往祁川。不必问来源，但发便是。

再及：

衡之，见你信中“手颤难书”四字，孤心甚痛。医者非神，救不了所有人不是罪过。你能看见他们，记住他们，已是第一步。

长铸，你肩背旧伤逢阴雨必痛，祁川寒重，自己留意。

兄辰手书

景和二十四年三月初七

紫垣阅后朱批：可。另：告诉那两个孩子，朕以汝等为傲。

如此又是十余日忙碌。待郑岩、龙渊与九章奉旨处理妥一应账目公文，准备返京之时，已是三月下旬，软风如熏，祁川县城里的杨树和榆树，枝头已经染了新绿。

何恕在芜岭关为三人饯行时，向郑岩道：“铁崖，我把家眷带到祁川县了——离这里说远不远，说近可也不算近，骑马总要走几个时辰，我这里忙极了脱不开身，你帮我回家瞧瞧，安置好了没有。”

郑岩笑道：“修己兄，你这趟搬家搬得彻底，连良臣大哥都带来了，让他老安安生生在老家不好么？何苦折腾到北地边关来陪你受这份冻？”

何恕摇头笑叹一声：“我大哥近年来愈发糊涂了，老变小，如今跟小孩子一样，一言不合说哭就哭说闹就闹，大半夜的穿起甲胄来，嚷嚷着要上战场杀光玄桑狗，全家谁也制不住他，不把他放我眼皮子底下，我终不放心。”

郑岩给何恕斟了杯酒，道：“良臣大哥今年有六十了吧。”

何恕举酒示谢，喟然道：“可不是么，我都五十二了。”他微微苦笑了一下：“十年蹉跎，一朝起复，我不年轻了，没那么多时间可浪费。当年谢文飞经略西境，呕心沥血，从无到有，花了整整的十年光阴；我才干见识远远不及谢公，惟有埋头苦干起码二十年，勉力把边北治理好，以酬陛下知遇之恩。铁崖，我是不打算回去了，将来埋骨的地方，就是这芜岭关。”

南归京城的路上，几场雨下过，空气润泽，飞尘不起，风中飘着野草闲花的清苦香气。

龙渊策马走在九章身边，九章用马鞭轻轻搔了搔他那匹驯顺的枣红马脖子，眼神放空，唇角挂着一丝寂寥的笑意。

枣红马轻轻甩甩耳朵，挨近龙渊的白马，白马抖抖鬃毛，友好地用头蹭了一下它。

九章低声微吟道：“将军百战身名裂，向河梁、回头万里，故人长绝……”

龙渊道：“在想何老将军？”

九章应了一声。

龙渊回想离开祁川县那天，随郑岩往何府探望何恕之兄何忠何良臣老前辈的情景。老将军伤残在身，疯癫得不认人，见了龙渊却十分高兴，大喊“萧清远！”坚持要与龙渊各驾战船比上一比。龙渊无奈，只得哄着疯疯傻傻的老将军，一番做作终于“落败”，何忠大悦，中午饭都多吃了一碗。

但是，当老将军笑呵呵吃着饭，一眼看见九章的时候，却不知想起了什么，饭碗落了地，放声恸哭，口中颠三倒四只道：“陛下——陛下——您流那么多血——不疼么？我的陛下啊……我那该死的兄弟，他怎么不护卫好您哪……”

他哭嚎着，双膝落了地，没命地伸手去抓九章手腕子，抓了一只还嫌不够，非要两只手腕子一起牢牢地握在那双嶙峋的、老茧密布的手掌里，死死地捏住，差点捏碎了九章的骨头。

九章连声说着好话，微微地哆嗦着，不知是疼还是怕。郑岩和龙渊费尽九牛二虎之力，才把九章从这双铁钳似的大手里救出来。

郑岩道：“外甥似舅，何老将军把你认成陛下了。”

九章搓着手腕子道：“陛下，受过伤？流过很多血？”

龙渊道：“你没见过陛下左臂的伤么？深得很，东溟海战落下的，就是何老将军身负重伤的那场战役。看来老将军是落下心病了。”

九章缓缓地点头，若有所思。

九章还在低吟：“……易水萧萧西风冷，满座衣冠似雪。正壮士、悲歌未彻。啼鸟若知如许恨，料不啼清泪长啼血……”

龙渊把目光从九章下意识地抚着手腕的动作上移开，逼迫自己回想些有趣的事。例如，离开祁川县前，周总镖头羞答答地请郑铁崖为令威镖局题个匾，郑铁崖竟然破天荒一口答应，却懊恼起自己“字不好，给人题匾太丢份”来，还笑嘻嘻地勾肩搭背，当着多少人的面亲口称了周总镖头一声“师弟”。

周总镖头才不管郑铁崖的书法好不好，对着“令威镖局”四个大字和左边落款“铁崖手书”，笑得见牙不见眼。