（大夏历景和二十四年九月三十）

天色大亮，九章回房把自己拾掇干净，直接出门上户部衙门。他想，今天在背后闪烁的眼睛只怕更多，中间不妨抽空去礼部太常寺避一避，把昨天没做完的谱子做了。刚抬脚出东宫转过第一道弯，就听见有一个低沉清越的好听声音喊他：“九章……”

九章一凛，如遇蛇蝎。

轻袍缓带的楚云中侧身立在路边，拦住去路。

九章拱了拱手，没说话，转身打算绕开。

楚云中道：“今日你生辰，你母亲很想你，在家里为你摆了生辰酒。”

九章微笑着无视了他，继续往前走。

楚云中伸手抓住他肩，叹息一声，低低唤道：“九华。——别逼我在这儿喊你。”

九章肩膀略僵，站住脚。

楚云中道：“回家吧，你母亲真的想你了，师傅——师傅也想你了。”

九章僵硬地转身向他，嘴角展开一个笑意，笑意却到不了眉梢眼角。他缓缓地，似带诧异地道：“九华？去年四月十七，一壶毒酒下去，她不是就死了么？哦——十一天后下的葬，现在都死了一年半了，你当街喊她的阴魂做什么？”

楚云中喉头翻滚了几下，神情似有痛苦之色。

他身后倏地冒出两个人，九章意识到，自己身后也有两个，脚步轻柔，动作如鬼似魅。

九章吸了一口气，准备放声喊：“救——”

左背后心脏处陡地传来一股诡异的热流，极麻极痛，张口呼救的话被骤然塞回去，没被楚云中抓住的那只左臂登时抬不起来。那两个人状若亲密地靠近九章，一左一右挟制着他，三人转了个身，沿长长短短的胡同举步走去。九章回了一下头，见楚云中就在身后几步远，也是三人同行，楚云中被夹在中间。

九章被挟着往前走，一路穿胡同，沿运河，过十二桥。在第十二桥桥洞不远处，九章瞥见了一个小乞丐嘴唇微张盯着自己看，他回盯回去，脚步虚浮，踢起几个小石子，眼神微微往宫城方向瞟了瞟。

两个人挟着他上了一座花楼。光线陡然暗下来，清晨的明亮天光透过重重叠叠的红纱帘，反显得又妩媚又阴森。胡梯吱嘎作响，九章听到跟在后面的是楚云中的脚步声，脚步拖沓。他不是情愿进来的，他也被抓了吗？抓我的不是他的人？那又是谁？

面前的门开了，迎面一架屏风，上面用金丝银线绣着恶俗不堪的花鸟。转过屏风，一个颇精致的席面端端正正地摆设着，主人位坐着一位面白无须的中年人，见九章和楚云中一前一后被挟持着进来，微笑地站起了身。

他自报家门道：“谢公子，久仰了，在下端木青和。——楚先生，请坐请坐。”

九章被摁在了南向的主宾席，斜眼看楚云中背西东向，是副宾席。白面无须的端木青和重新落座，在面西背东的主人位。

九章道：“好姓氏，是圣人门裔，可惜做的事不怎么地道。”

端木含笑提壶斟酒，转脸笑谓楚云中道：“云中老弟，你的这位高足，的确口角锋芒不落你下风，青出于蓝而胜于蓝。”

楚云中道：“小孩子口无遮拦，欠管教。”

端木做了一个“宽宏大量不计较”的手势，举杯向九章邀饮，见九章不动，便哈哈一笑，自饮一杯，道：“衡之贤弟，我与尊师楚先生是多年老友了，昨天街上凑巧遇见聚了聚，楚先生提起今天是贤弟的华诞，要提早回去安排寿宴，我说那正好，在我这儿摆一桌，望贤弟万万不要拂了尊师和愚兄的这个面子。”

九章冷然不动，心里计算着小乞丐奔去宫城搬救兵要多长时间——这小孩正是龙渊那日桥头打架护下来的那个，不知道够不够聪明。

端木放下酒杯，提筷让了两人一圈道：“虽然是头次见面，其实早就跟衡之贤弟打过一回交道了。云中老弟名师出高徒，记账查账、开方抓药样样来得，年纪轻轻，已是这等的人才，前途不可限量啊。”

九章心下忖度，这么说来，是春夏之交祁川苍梧两处办案时结下的冤家，心下反而稍稍松了一口气，便微露笑容道：“小子年轻无知，是不是前日急于建功开罪前辈了，前辈海涵，容小子赔个礼。”说完便长揖。既然落在人家手里，又不想死，身段该软就软。

端木举杯还礼道：“好说，好说。”又笑谓楚云中道：“老弟太严苛了，令高足不愧天家贵胄，气质清华雅重里透着随和，令人一见心折。——衡之贤弟，最近在东宫供职，听说不是太舒心？”

九章道：“磕磕碰碰，勺大碗小的事儿，寻常，寻常。”

端木道：“有这等才华作甚么要委屈着自己——要不，换个舒心的地方干干？”

九章不动声色笑道：“前辈要给小子介绍个干活舒心的地方？”

端木笑而不语，招手唤人拿上一个托盘，上面是一个木盒、一个锦盒。示意九章开看。

九章不动，等端木自己打开。

端木打开了，锦盒里安放一枚白色蜡丸，捏开，里面是十几粒水红色小丸，色如朝霞，滚动着映出灯烛之光，煞是好看。

端木道：“衡之贤弟是行家，请看一看。”

九章拈了一粒，放在鼻下闻了闻，道：“解疫清瘟，好东西，今年夏天苍梧道洪灾后大疫，要是有这个就好了。”

端木击掌道：“照啊！可惜这个现在还只是试制，尚未能大量出货，贤弟要不要过来，我们通力合作，也不枉了贤弟惊天动地的才华、济世悬壶的抱负！”说完又掀开木盒，盒底下层整整齐齐排着一层黄金，上层却堆满了珠玉宝石，光华灼灼。

端木道：“我有黄金台上意，衡之贤弟愿为我提携玉龙否？”

九章微笑道：“前辈厚爱，小子却之不恭。”

楚云中一直紧绷的肩膀放松了，含笑起身为二人斟酒，宾主三人一起举杯同饮。

端木道：“衡之贤弟……”

九章突然手按胸口，弯下腰。

楚云中一惊，道：“怎么了？”

九章呻吟了一声道：“心口……被拧了一下……疼。”

楚云中忙搀住他，伸手到怀里取药，捏碎了给九章送到口边。九章微一纠结。楚云中道：“缓解心疾的，服下去。”九章张口吞服。

端木关怀道：“贤弟年纪轻轻却有心疾？”

楚云中话中带怒道：“端木兄邀客，礼数过于周到了，雷电棍往后心上戳，还要多问么？”

端木啊了一声道：“哎呀呀呀，家仆无礼，等我查出来是谁，必定大棍打死，再治一席向衡之贤弟和楚先生赔罪。”

楚云中搀着九章起身一拱手道：“谢端木兄抬爱我家公子，今日酒够了，公子身体不适，在下先送公子回家歇息，改日再来拜会。”

端木亦起身相送道：“好，好，好。两位慢走。”

四个“家仆”客客气气送九章和楚云中出门。走到十二桥，九章直起腰，从挂在楚云中胳膊上的姿态改为站直，且拉开一步。

楚云中看着他道：“刚才是真的，还是装的？”

九章微笑道：“师傅觉得呢？”

楚云中也不禁微微一笑：“看着很真，我急得差点出汗。——难得你又肯叫我一声师傅，不生气了？”

九章道：“气还是气得很，轻重缓急总还是要分。”

楚云中道：“那就好，你一向分得清里外。”

这时九章瞥见龙渊肩上扛着小乞丐，风驰电掣狂奔而来，不禁心中一叹，却早有计较。

龙渊看到九章，扔下小乞丐，几步过来，将九章一拉，自己横身拦在九章与楚云中之间。

楚云中抬袖略拱了拱手道：“萧公子。”

龙渊面若寒霜：“劳烦楚先生代我拜上姨母，太子殿下有令，今日户部衙门礼部衙门忙得很，衡之得立刻回去办差，一时半会儿回不了家，国事重于家事，求姨母多多体谅。”

九章截住他道：“二哥回去帮我打个花胡哨，我许久不见母亲了，回家走走就来，误不了事。”

龙渊一愣，上下打量着他。九章缓缓点头道：“没事，告诉殿下，我同师傅暂时回家一趟，最多一个时辰，不敢误差事，晚了你来砸我家大门。”言毕，与楚云中联袂而去。