龙渊在十二桥边站了一会儿，目送他二人离去，一转身，对小乞丐作了个“划船”的手势，便上了一条小小的乌篷船，钻进船舱。小乞丐会意，将脏兮兮的外衣一脱，头上扣了一顶竹笠，摇桨沿河追踪而去。

楚云中与九章漫步河岸向西城方向走。楚云中道：“回家吧？”

九章道：“我只有一个时辰工夫，不想回家听她哭吵，不如在外面找个说话地方，我同师傅聊聊天？”

楚云中微笑道：“也好。”他游目四顾，见河上有船，道：“我们乘船？”

九章道：“算了，不想乘船，摇摇晃晃不安生。——师傅请看，那边傍水的大柳树下有个茶肆，我们去那里小坐片刻如何？”

楚云中笑道：“依你依你。”两人进了茶肆，九章要了两碗粗茶，用衣袖将长凳掸净请楚云中坐下，自己在对面侧身而坐相陪。楚云中伸手拈下九章发丝间沾的一片柳叶，神情柔和。

楚云中在凝神打量九章。十六岁的少年，清华俊逸，眉如墨画目似点漆，未语先笑的一张桃花面。眉眼像令妩，又比令妩多了三分少年英气；细巧精致的鼻梁和下颌像自己，比起年轻时候的自己又更秀气。

他想，我的女儿，今天满十六岁了。

楚云中不由得想起自己的十六岁。那时候，他还是一个年轻莽撞、自恃才高、对世界七个不服八个不忿的荆楚民家小后生，春闱一战而捷，在学庠里大考小考次次拔头筹，拿了先帝俞知止亲赐的魁首花红，负笈西海颇黎岛，却在那里折戟沉沙。六个月后狼狈归来，使尽浑身解数托遍亲朋故旧，总算勉强进了谢翊大人主持的西境学士馆，却也从此再出不了头。

那日，谢大人忽然叫住他，问道：“你叫楚宣？还是叫楚寰？我听他们随口乱叫你的名字，你都答应，不知道真名是哪个？”

他恭谨道：“回大人，学生叫楚翾，翾飞的翾。家父不识字，名字是村里教书先生起的，这翾字生僻，人大多不识得，读了半边，时间长了学生也就惯了，别人随口一叫就随口一应。”在纸上写下“楚翾”二字，恭恭敬敬双手捧给谢翊。

谢翊微笑看着他：“我记得你，上次研磨药材耗时极久，你三日四夜不睡，拼着体力耗尽仍一丝不苟亲力亲为——今年多大了？及冠没有？可有表字？”

楚翾有些震动地仰望着这位上司兼师长，语无伦次不知说了些什么。

谢翊道：“这名字很好，翾飞兮翠曾，展诗兮会舞。楚骚韵致文人风骨，只是偏雅了不太易读。你说你还没有表字，那我赠你一字，云中，可好？”

楚翾流下泪来，哽咽道：“谢谢大人赐字，从今往后，我就叫楚云中。”

那之后，他也曾少年意气，随谢翊策马山河，踏遍云天。

九章也在打量楚云中。大概不到四十岁的年纪，轻袍缓带，神清骨秀，飘飘然神仙不殊。九章心里默默道：这样的恶人，为什么会有这样的皮相？——是不是好皮囊下面，总藏着个惊天的骗子？比如我。

楚云中看着九章，笑问：“你看我做什么？”

九章殷勤地给楚云中添茶，笑答：“我看师傅眼角多少添了几道细纹，不过不细看看不出来。”

楚云中微笑道：“师傅老啦，不像你，芳华正好。”

九章一笑，道：“师傅不老。”

楚云中从袖底拿出一个巴掌大的精巧小盒，放在桌上，推到九章面前道：“贺你十六岁生辰。”

九章没打开，仍是眉眼带笑地道：“谢谢师傅。”便把小盒揣进袖里。

楚云中道：“不打开看看？”

九章道：“师傅给的好东西，肯定是要半夜没人时偷偷打开看。”

楚云中道：“那你藏好别让旁人看到，是女孩儿家的首饰，我找西磐最好的工匠定做的，衬你。”

九章又笑道：“是吗？那我替九华谢谢师傅。”

楚云中欲言又止，笑叹了一声，默认了。

九章道：“师傅，闲话过会儿再说。九章想问一件事。”

楚云中道：“你说。”

九章倾身向前道：“那个端木青和，什么来头？”

楚云中犹豫了一下，随即娓娓细说从头。原来这个端木当年也曾是西海颇黎岛一会中人，家资颇饶，在颇黎岛斥万金求学十数年，仍未能学成卒业。归国后，涉药材生意，长袖善舞，手眼通天，如今已成京畿地区最大药商行首。

九章沉吟道：“他给我看的那祛疫药丸，看着是好东西。他造的？”

楚云中微嗤道：“怎可能是他造的，他手下有个地下药品作坊，颇用着几个人才，这边研发配伍，那边选材碾药配制，从人才到药材，再到后面的购进售出，他一手把持一条线。”

九章道：“这倒是个生财之道，几圈下来，富可敌国了。——师傅觉得，他是自己干呢，亦或替别人在前台唱戏呢？”

楚云中欣赏地看着九章道：“孺子可教也——他算个班主，但不全算是后台的老板。”

九章呵呵笑道：“那这么说，这位端木班主是为他后台老板，来采买九章这个小戏子啰。”

楚云中道：“你看破就很好。”

九章道：“台子都搭好了，师傅愿不愿意九章去给他们唱一出？”

楚云中道：“依我本心而论，不愿意，而且我劝你离他们远点，最近能不出东宫尽量不出。”

九章有些意外地笑道：“哦？”

楚云中道：“他们这种人背后，往往不是好人。”

九章道：“难道连师傅都吃过亏不成？”

楚云中道：“吃过。”

师徒两人对话稍停，各自低头喝茶。柳条在秋风中瑟瑟地拂动着。一条乌篷船慢悠悠地划过来，在河对岸不远处泊下，船头一个戴竹笠的小孩放下桨，拿鱼篓在水里捞鱼玩儿。

楚云中道：“少掺合这些破事，安安生生在东宫做你的侍读最好了。掺合多了，人心会坏掉的。”

九章笑道：“不掺合也一样，小孩总是越长越坏，早晚都要坏掉的。”

楚云中看着他笑：“你挺好，没长坏。”

九章道：“师傅，其实这次，九章还真的想掺合掺合，借着搭好的台子唱一出戏。”

楚云中道：“我不赞成——说说看你的目的何在？”

九章叠两个指头道：“第一，药是好药；第二，我进东宫至今寸功未立，想掏了这个窝子，给陛下和殿下交一张漂亮的投名状。师傅能不能帮我？”

楚云中重复道：“我不赞成。”

九章道：“为什么？”

楚云中道：“他们这种人做事情往往没有底限，你冒冒失失一头扎进去很难全身而退。就说方才的雷电棍挨了一下，滋味如何？”

九章回思刚才左后心连着胳膊那一记剧痛剧麻，不禁一哆嗦。

九章道：“好，我再想想。”

楚云中点头，起身便要会钞，九章抢先一步把账结了。师徒两人在大柳树下闲立片刻，楚云中看着河水，九章看着河上的乌篷船。

九章忽道：“那他们找不到我，会不会去找师傅的麻烦？”

楚云中微笑了，此刻他眼中带着真正的情感，手搭在九章肩上道：“师傅会躲一躲，不让他们找到就是了，你护好你自己——这阵子且跟那个姓萧的小子同进同出，别乱跑，别落单，没人奈何得了你。”

目送楚云中离去后，九章从袖中掏出那个精致的木盒，没有打开，扬手抛进了河里。