（倒插笔：大夏历景和七年四月十五到景和八年秋）
季明绍跟着她们，觉得自己像在做梦。
从素泐河谷里翻上来薄薄的一层雾，贴着地面，没过脚踝。女子们悄无声息地在雾中疾速行走，裙摆扫过雾面，带起细细的白丝。他怕跟丢，又怕被发现，想加快几步靠近一点，又不敢。
越往上走，雾越淡。到树林边缘的时候，雾已经退到脚底下了。他回头看了一眼——学馆的灯火沉在雾下面，昏昏的，像沉在水底。他前面的那些人，已经走进林间的月光里了。
季明绍蹲在一棵山杨树后面，他的手扶在灰白色的树干上，手指顺着树皮摸过去有凹凸的纹路。月光照不到他这里，头顶的叶片在哗啦啦地响，声音不太大，正好掩盖了他沉重的呼吸声。
空地中间，那些女子围成一个圈。月光从山桃山杏和白桦树梢缝隙里漏下来，落在她们身上，又落在地面的沙棘丛和零星盛开的紫花地丁上，银绿色的沙棘叶在月下泛着冷光，她们的白衣看起来像是银灰色。有个年长的女子举起手——那只手在月光下莹莹如玉。她说了一句话，不知道是什么意思。
她背对着季明绍，季明绍说不准她是谁。可能是沙拂先生，但也可能是另一个年长的女先生——她们都穿着一样的白衣白裙，在山岚和月色间，几乎分不清。
簌簌的脚步声，是踩在落花和落叶上的声响。女子们分开了。四个人面对面，手牵着手，围成一个环；她们后面，八个人同样手牵手，把她们环在中间；八个人后面是十六个人牵手围成的更大的一个环。年长的女子悄然退到了外环，中间环层的女子大约二十岁到三十岁光景，而最里面的四个都是少女，年轻，轻盈，鲜亮。一轮圆月把她们的头发照得光艳艳的，每个女子头发上都佩戴着花环，用西境玉山带刺的沙棘枝条编织而成，缀着盛开的紫花地丁、蒲公英的黄花或枯萎的山杏花，沾着仲春望夜的雾气、露水和月光。
季明绍从山杨树阴影里望过去，隔着憧憧人影，他辨认出内环四少女中正对着他的那张面孔，是妮可的，所有的女子中最美的一个，高挑，纤细，戴着沙棘花环的模样像佩戴冠冕。她和其他女子们一样，仰起头来，将两条莹白的手臂伸向高天上的圆月——
胡长绩冷峻地打断他：“你说过你跟踪的女子叫珂妮莲。她在哪个环层？左右各是谁？”
季明绍噎住了。他困难地回忆着，摇着头。
胡长绩道：“你没注意你恋慕的女子站在哪里，只顾看中间最美的哪个？”
季明绍赧然低头。
胡长绩道：“接着说。”
季明绍在山杨树后蹲了很久。腿麻了，不敢动，怕出声，怕她们回头。他不知道自己更怕哪一种——被看见，还是不被看见。
他为自己稍稍辩白了几句：他对阿珂——珂妮莲也谈不上有多么恋慕，他们从开始说话到那时也不过才两个月，虽然“阿珂”这个名字是季明绍帮她想的，不寝听金钥，因风想玉珂。阿珂，阿珂，珂妮莲念了两遍，笑起来，眼睛亮得像星星，她说好听。季明绍看着她，心里想，她也很好。
他鼓起勇气第一个追求的是甘丽卿。不是因为她美，甘丽卿不算美，而是因为她最好说话。季明绍刚跟着沙拂先生上课时，听女先生那一口大夏和逻缇斯混杂的话听得如堕五里雾中。甘丽卿是副教席，他拿笔记给她看，期期艾艾地发问，面红耳赤，觉得自己蠢笨得离奇。甘丽卿拿起笔，替他补写抄漏的文字，发梢拂在他手背上。补完了，她抬头微微一笑，把笔记还给他。季明绍从来没跟女子这么近地说过话，所以他就追求了她，把情诗写在山桃叶上给她。但她仍微微一笑，把那片山桃叶放回他的桌面上，什么都没发生。
从那之后，季明绍躲她躲了很久，连带其他的西海女子一起躲。他恨自己为什么要表白。躲了半年，他渐渐从自惭自怨中恢复了过来，重新试着接近其他女子。学馆里的西海女子一共是二十七人，三十岁以上的占了一多半，但年轻美丽的还有好几位，像阿珂，才二十出头，俏皮，活泼，没心机，愿意和他一起并坐在学馆矮围墙上聊天，被逗得大笑起来会前仰后合——至于妮可，他从来不敢肖想她。妮可偶尔会在他面前走过，走路带风，微微扬起美丽的脸，衣裙飘飘的，像仙女。
四少女最先开始唱歌。歌声澄明如水：
“月出照海兮，潮生暗涯；
少女执弓兮，弦满如牙；
银矢破空兮，星陨如雨；
女神女神兮，指我归路。”
少女咏唱的尾音尚袅袅未绝，中间圈层的八个女子遂接着开始了另一轮咏唱。她们的声音高低参差合在一起，听起来更美，像山风拂过箜篌丝弦的颤音：
“何人在螺旋殿顶刻下星图？
何人用月桂枝丈量深渊？
我以掌心触碰冰凉的银弓，
弦音如水，漫过三百年。”
外圈的十六个年长女子的声音加入了合唱，比少女们低沉，比年轻女子们更浑然圆润。她们曼声咏唱道：
“不是月桂，不是橄榄，
是带刺的沙棘编成冠。
戴在头上，刺进额角，
血流下来，滴在石板上。
女神啊，你看见了吗？
这是我们的祭献。”
树上的叶子还在响。他一动不动地蹲在那里，像树的一部分，像那些落在地上的枯萎干花瓣，像不存在。空灵缥缈的咏歌声在月下的林间流淌，如梦如幻；他神魂颠倒，如痴如醉。但他四肢百骸连一寸都移动不了，也发不出一点声音，像被无形的枷锁勒住了咽喉，有一种非人间的、神圣而甚可畏怖的东西，把他牢牢攫住了。
女子们高举双臂向着月亮。她们的脸是湿的，月光照着，她们的睫毛上有东西在闪。
季明绍等她们走远了才敢动。腿麻得站不起来，用手撑着地，撑了好几次。手掌按在一地枯叶和落花上，花瓣已经干了，按下去就化为茶褐色的碎末。
山下的雾还在那里，学馆的灯火也在。他仓皇沿原路下山，把这件事闷在肚子里。